かくして、着物は無事に天女の手元に戻った。あとは肝心の羽衣だけだった。
朝食を終えてからの仕事も、天女は難なくこなした。灰汁を入れた大甕で洗濯物を煮る作業は過酷を極めるが、神通力を使えばなんてことはなかった。
積極的にきつい仕事を引き受けたお陰で、他の雑仕女たちの天女を見る目が変わっていった。
「あんた、白魚のような手をしてんのに、よく大変な作業を嫌がらずにやったもんだね……見直したよ」
「ありがとうございます」
乾いた洗濯物を畳む作業をしながら、先輩雑仕女が天女を褒めた。
「あんた、どう見てもいいところの娘だろう？ どうしてこんなところで雑用なんかしてるんだい？」
「探し物をしてて、禁足地の池に入ってしまったんです。主上のお召しを断ったら、ここに連れて来られてしまって……」
「探し物って何なの？」
他の雑仕女たちも、天女を取り囲んで、話に聞き入った。
「この着物と似たような生地の、羽衣なんですけど」
天女は、自分の着物を広げてよく見せた。
「これ、縫い目が見当たらない。普通の絹とも違うね。こんなの見たことがない」
（天衣無縫という言葉があるけれど、本当に天界で織られた衣類は特殊な糸で縫うから、縫い目が見えないんだよね）
「こんな布が見つかりでもしたら、ひょっとして主上に献上されるのでは？」
ある雑仕女がそう言うと、他の皆も一様に頷いた。
「失くしたのは昨日なんだろう？」
「はい」
「もしその布が見つかって、主上に献上されるとしたら、蔵人所にあるんじゃないかな」
「蔵人所？」
「主上の衣装や道具を保管する場所だよ。献上品もここに届けられる。蔵人所の女房か蔵人にでも、一度聞いてみなよ」
そうして、天女は蔵人所に行ってみることにした。
まずは帝のいる清涼殿の一番北、校書殿に向かった。校書殿の渡殿から、目的の蔵人所は繋がっている。その渡殿を、忙しそうに早足で移動している者たちに向かって、天女は声を張り上げた。
「あ、あの！」
一同は、足を止めて天女の方を見た。
「これに似た生地の、真珠色に輝く布を知りませんか？」
そう言って、天の着物を取り出して広げて見せた。
すると、一人の男が興味を持ったらしく、こちらに近寄ってきた。
おそらくここで働く蔵人の一人だろう。
「そ、それは……！ まさかあの呪物とそれは同じものなのか？」
「呪物？」
「あの、面妖な光る布のことだ。禍々しい光を放ち、陰陽師を呼んで塩三升ぶっかけてお札で封印した、あの布……」
「は？」
天女は一瞬、この男が何を言っているのか分からなかったが、すぐに羽衣のことを言っているのだと分かった。
「……あ、あれは、お前の物なのか？」
「多分、そうだと思いますけど？」
すると蔵人の表情がみるみる引き攣り、次の瞬間、大声で叫んだ。
「出合え、出合えーーッ！！ 呪詛の張本人だーー！！」
「ぎゃああああーーーーっ！！」
蔵人の叫び声と同時に、蜘蛛の子を散らすように、渡殿にいた者たちは悲鳴を上げて、その場からいなくなった。
代わりに武器を持った武者たちが雪崩れ込んできた。
あっという間に、天女は包囲されてしまう。
「お、大人しくしろ！」
「主上に呪詛をかけるとは、なんと畏れ多い」
「呪詛なんて知らないわ！」
天女の言い分など、誰も聞いてはくれなかった。引き摺られるようにして、蔵人所内の納戸に押し込められた。
「陰陽師が来るまで、ここから一歩も出すな！」
頑丈な納戸の戸が閉められ、外からガチャリと鍵をかけられる。
暗い納戸の中、一人取り残されてしまった。
「どうしてこんなことに……」
ただ羽衣の行方を聞いただけなのに――呪詛だなんて、とんだ言い掛かりだった。
「ここから、どうにかして出なくちゃ」
暗闇に少し目が慣れてきて、部屋の中を見渡すと、三方の上に大量の白い物が山のように乗っていた。
「何だろう？」
白い物の上に、朱色の文字の書かれた黄色い紙が何枚も貼り付けられている。
「お札？」
その一枚をペリッと剥がすと、白い物がパラパラと溢れ落ちた。
「なんだ、ただの塩じゃん」
そこで天女の興味は失せて、とにかくここから脱出することを考えるようになった。
「羽衣さえ見つかればすぐに帰れるから、どうせなら着替えておくか」
そう思い、持っていた着物に着替えた。
すると、外が何やら騒がしくなり、耳を澄ましていると、納戸の鍵が外される音がした。
ガタン、ギイィ……。
納戸の扉が開くと、真っ白な狩衣に身を包んだ陰陽師らしき人物の後ろに、見覚えのある男が立っていた。
「……主上？」
「やはり、そなただったか……」
そう言って、陰陽師らしき男を差し置いて、真っ先に納戸の中へ入って来た。
「羽衣らしき布が、ここにあるらしいんです」
帝は頷きつつ、歩み寄ると、天女の両手をしっかりと握りしめた。
「事情は聞いた。昨晩遅くに、警備の者の手により、ここに届けられたらしい。面妖に光る布なので、陰陽師の手により封印したと」
「呪詛なんてとんでもありません。大事な物なので、どうかお返し下さい」
「そうしてやりたいのは山々なのだが、そう簡単にはいかない話なのだ」
天女が必死に訴えても、帝は首を縦には振らなかった。
「あの布が、本当に安全だと保証されるまでは、返すことは叶わぬ」
「そんな！」
天女はただ愕然とした。
「安全だと保証されるまで、どのくらいかかりますか？ 家で家族が心配しております」
「なるべく早く調査はさせよう。その為に陰陽師も連れて来ている」
帝は後ろを振り返る。真っ白な狩衣を着た、目の下にクマのある怪しげな男は、天女に向かって恭しく一礼をした。
「六の娘と言ったか。そなたを雑仕女の役目に罰として就かせたが、やはり惜しい……」
帝は潤んだ瞳で、天女を見つめて言った。
「私の妻になるのなら、しかるべく身分と地位を与えるが、どうだ？」
（……いや、この人どんだけ私を妻にしたいの？）
確かに人間としてなら、決して悪くはない話ではあった。帝は地位も財産も持っていて、本人もなかなかの美丈夫である。
しかし、天女の心の中には、相変わらずあの麗しくも愛らしい兎神しかいなかった。
（私は、イナバさましか無理だもの……）
そして何より、帝の妻になるということは、他の妻とも寵を争うこととなる。そんなことは真っ平ごめんだった。
「その話は既にお断りしました。私には心に決めた相手がおります」
「何より私は、夫を他の妻と共有することに耐えられません。主上には既に奥方さまがおいででしょう？」
すると、帝はとんでもないことを言い出した。
「そなたに中宮の位をやると言ったら？」
中宮――それは帝の皇后と同義。一人しか立てない場所。
「他の妻たちには暇を出しても良い。そなたが中宮となり、世継ぎを産んでくれるのであれば、生涯そなただけを愛すると誓おう」
天女は眩暈がした。
「申し訳ありませんが、お断りします」
「何故だ？ そなたの希望は全て叶えると言っているのだぞ？」
なんと言われようとも、天女は考えを曲げる気はないし、帝の提案を受ける気はさらさらなかった。
「逆に聞きますが、どうしてそこまで私を妻にしたいんですか？」
すると帝は目を見開き、一瞬動きを止めた。
「そなたは、決して私に媚びようとしない。そんな女は初めてだからだ」
「媚びるどころか、絶対靡きもしませんよ？」
天女は呆れて溜め息を吐く。
（イナバさま、もう早く迎えに来て！）
家を空けてから、もう丸一日は経つ。
帰らない天女を、きっと心配しているに違いなかった。
朝食を終えてからの仕事も、天女は難なくこなした。灰汁を入れた大甕で洗濯物を煮る作業は過酷を極めるが、神通力を使えばなんてことはなかった。
積極的にきつい仕事を引き受けたお陰で、他の雑仕女たちの天女を見る目が変わっていった。
「あんた、白魚のような手をしてんのに、よく大変な作業を嫌がらずにやったもんだね……見直したよ」
「ありがとうございます」
乾いた洗濯物を畳む作業をしながら、先輩雑仕女が天女を褒めた。
「あんた、どう見てもいいところの娘だろう？ どうしてこんなところで雑用なんかしてるんだい？」
「探し物をしてて、禁足地の池に入ってしまったんです。主上のお召しを断ったら、ここに連れて来られてしまって……」
「探し物って何なの？」
他の雑仕女たちも、天女を取り囲んで、話に聞き入った。
「この着物と似たような生地の、羽衣なんですけど」
天女は、自分の着物を広げてよく見せた。
「これ、縫い目が見当たらない。普通の絹とも違うね。こんなの見たことがない」
（天衣無縫という言葉があるけれど、本当に天界で織られた衣類は特殊な糸で縫うから、縫い目が見えないんだよね）
「こんな布が見つかりでもしたら、ひょっとして主上に献上されるのでは？」
ある雑仕女がそう言うと、他の皆も一様に頷いた。
「失くしたのは昨日なんだろう？」
「はい」
「もしその布が見つかって、主上に献上されるとしたら、蔵人所にあるんじゃないかな」
「蔵人所？」
「主上の衣装や道具を保管する場所だよ。献上品もここに届けられる。蔵人所の女房か蔵人にでも、一度聞いてみなよ」
そうして、天女は蔵人所に行ってみることにした。
まずは帝のいる清涼殿の一番北、校書殿に向かった。校書殿の渡殿から、目的の蔵人所は繋がっている。その渡殿を、忙しそうに早足で移動している者たちに向かって、天女は声を張り上げた。
「あ、あの！」
一同は、足を止めて天女の方を見た。
「これに似た生地の、真珠色に輝く布を知りませんか？」
そう言って、天の着物を取り出して広げて見せた。
すると、一人の男が興味を持ったらしく、こちらに近寄ってきた。
おそらくここで働く蔵人の一人だろう。
「そ、それは……！ まさかあの呪物とそれは同じものなのか？」
「呪物？」
「あの、面妖な光る布のことだ。禍々しい光を放ち、陰陽師を呼んで塩三升ぶっかけてお札で封印した、あの布……」
「は？」
天女は一瞬、この男が何を言っているのか分からなかったが、すぐに羽衣のことを言っているのだと分かった。
「……あ、あれは、お前の物なのか？」
「多分、そうだと思いますけど？」
すると蔵人の表情がみるみる引き攣り、次の瞬間、大声で叫んだ。
「出合え、出合えーーッ！！ 呪詛の張本人だーー！！」
「ぎゃああああーーーーっ！！」
蔵人の叫び声と同時に、蜘蛛の子を散らすように、渡殿にいた者たちは悲鳴を上げて、その場からいなくなった。
代わりに武器を持った武者たちが雪崩れ込んできた。
あっという間に、天女は包囲されてしまう。
「お、大人しくしろ！」
「主上に呪詛をかけるとは、なんと畏れ多い」
「呪詛なんて知らないわ！」
天女の言い分など、誰も聞いてはくれなかった。引き摺られるようにして、蔵人所内の納戸に押し込められた。
「陰陽師が来るまで、ここから一歩も出すな！」
頑丈な納戸の戸が閉められ、外からガチャリと鍵をかけられる。
暗い納戸の中、一人取り残されてしまった。
「どうしてこんなことに……」
ただ羽衣の行方を聞いただけなのに――呪詛だなんて、とんだ言い掛かりだった。
「ここから、どうにかして出なくちゃ」
暗闇に少し目が慣れてきて、部屋の中を見渡すと、三方の上に大量の白い物が山のように乗っていた。
「何だろう？」
白い物の上に、朱色の文字の書かれた黄色い紙が何枚も貼り付けられている。
「お札？」
その一枚をペリッと剥がすと、白い物がパラパラと溢れ落ちた。
「なんだ、ただの塩じゃん」
そこで天女の興味は失せて、とにかくここから脱出することを考えるようになった。
「羽衣さえ見つかればすぐに帰れるから、どうせなら着替えておくか」
そう思い、持っていた着物に着替えた。
すると、外が何やら騒がしくなり、耳を澄ましていると、納戸の鍵が外される音がした。
ガタン、ギイィ……。
納戸の扉が開くと、真っ白な狩衣に身を包んだ陰陽師らしき人物の後ろに、見覚えのある男が立っていた。
「……主上？」
「やはり、そなただったか……」
そう言って、陰陽師らしき男を差し置いて、真っ先に納戸の中へ入って来た。
「羽衣らしき布が、ここにあるらしいんです」
帝は頷きつつ、歩み寄ると、天女の両手をしっかりと握りしめた。
「事情は聞いた。昨晩遅くに、警備の者の手により、ここに届けられたらしい。面妖に光る布なので、陰陽師の手により封印したと」
「呪詛なんてとんでもありません。大事な物なので、どうかお返し下さい」
「そうしてやりたいのは山々なのだが、そう簡単にはいかない話なのだ」
天女が必死に訴えても、帝は首を縦には振らなかった。
「あの布が、本当に安全だと保証されるまでは、返すことは叶わぬ」
「そんな！」
天女はただ愕然とした。
「安全だと保証されるまで、どのくらいかかりますか？ 家で家族が心配しております」
「なるべく早く調査はさせよう。その為に陰陽師も連れて来ている」
帝は後ろを振り返る。真っ白な狩衣を着た、目の下にクマのある怪しげな男は、天女に向かって恭しく一礼をした。
「六の娘と言ったか。そなたを雑仕女の役目に罰として就かせたが、やはり惜しい……」
帝は潤んだ瞳で、天女を見つめて言った。
「私の妻になるのなら、しかるべく身分と地位を与えるが、どうだ？」
（……いや、この人どんだけ私を妻にしたいの？）
確かに人間としてなら、決して悪くはない話ではあった。帝は地位も財産も持っていて、本人もなかなかの美丈夫である。
しかし、天女の心の中には、相変わらずあの麗しくも愛らしい兎神しかいなかった。
（私は、イナバさましか無理だもの……）
そして何より、帝の妻になるということは、他の妻とも寵を争うこととなる。そんなことは真っ平ごめんだった。
「その話は既にお断りしました。私には心に決めた相手がおります」
「何より私は、夫を他の妻と共有することに耐えられません。主上には既に奥方さまがおいででしょう？」
すると、帝はとんでもないことを言い出した。
「そなたに中宮の位をやると言ったら？」
中宮――それは帝の皇后と同義。一人しか立てない場所。
「他の妻たちには暇を出しても良い。そなたが中宮となり、世継ぎを産んでくれるのであれば、生涯そなただけを愛すると誓おう」
天女は眩暈がした。
「申し訳ありませんが、お断りします」
「何故だ？ そなたの希望は全て叶えると言っているのだぞ？」
なんと言われようとも、天女は考えを曲げる気はないし、帝の提案を受ける気はさらさらなかった。
「逆に聞きますが、どうしてそこまで私を妻にしたいんですか？」
すると帝は目を見開き、一瞬動きを止めた。
「そなたは、決して私に媚びようとしない。そんな女は初めてだからだ」
「媚びるどころか、絶対靡きもしませんよ？」
天女は呆れて溜め息を吐く。
（イナバさま、もう早く迎えに来て！）
家を空けてから、もう丸一日は経つ。
帰らない天女を、きっと心配しているに違いなかった。
