あの神事の後、一華は身柄を預けられ、私との接触を一切禁じられた。内苑へ入れないだけではない。私宛ての文も、人を介して届ける品も、すべて断られる。家の者を使って呼び出すことも、もうできなくなった。
「心家の巫女としての務めは、どうなるのですか」
尋ねると、尊仁様は少し考えてから答えた。
「次の巫女を立てるには、力を確かめ、神事へ馴染ませる時間がいる。それまでは監督の下で、必要な神事にだけ出す。お前へ近づけるつもりはない」
一華の力そのものが消えたわけではなかった。けれど、私が近くにいない時にも同じ強さを出せる、という思い込みは崩れた。処分を告げられた時、一華は何も言わずに俯いていたという。私は、その顔を見に行かなかった。
地下牢で暴行に加わった巫女たちにも、神事以外の接触を認めない処分が下った。直接手を出さずにいた者については、一人ずつ事情が調べられ、同じ扱いにはされなかった。凛様への一時的な出入りの制限も解かれた。
「今度こそ、きちんとお礼を言わせてください」
「私は、もっと早く申し上げるべきでした」
「それでも、教えてくださったのは凛様です」
差し出した茶を、両手で受け取られる。口元へ運ぶまで、まだ少し手が震えていた。
「あの時、私も怖かったです。一華に逆らえば、何をされるかと思って」
「みこと様も……」
「はい。だから、怖くなかったことにしてお礼を言いたくはありません」
湯呑みを置いた凛様が、ようやくこちらを見た。二度と間違えないように、その顔と名前を覚えた。
澄香様が持っていた神事の控えからは、別のことも明らかになった。家ごとに伝えられた祈りの順が、正式な式次第と食い違っていたのだ。三焦が巡りを調整するためだと言われ、他家の巫女はそれぞれの指示に従っていたという。私も、覚えていた神事の順序と控えを照らし合わせる手伝いをした。力がうまく噛み合わなかった日は、いつも同じところで順がずらされている。
調べが三津家へ及ぶと、当主の指示が記された古い控えも見つかった。御門へ力が集まりすぎぬようにという口実で、神事の連携を乱していた者がいたのだ。澄香様と、関与していた当主らは役目を解かれ、宮中への出入りを禁じられた。
「三津家も、なくなるのでしょうか」
「罪に関わった者は処分する。だが、三焦の働きまで失わせるわけにはいかない」
家人や親類の中には、何も知らなかった者もいる。その者たちへ同じ罪を負わせず、別の巫女に役目を継がせるため、候補者の確認が進められることになった。まだすべてが解決したわけではない。けれど、誰かの嫉妬や家の都合で、国を支える力を削られる仕組みは、ここで終わらせなければならなかった。
母と最後に会ったのは、その処分が決まった後のこと。女官の立ち会う客間で、母は私の顔を見るなり扇を握りしめた。
「この、親不孝者がっ。お前のせいで、かわいい一華だけでなく、私まで……！」
膝の上の指が冷たくなる。怒られると、理由を考えるより先に謝りたくなる癖は、まだ残っていた。
「やっと、あの方を出し抜けると思っていたのに！」
皇后陛下。母が従姉妹として育ち、比べられ続けたという方。母の見ている先には、やはり私のいない争いがあった。
「お母様。私は、誰かに勝つためにここへ残ったのではありません」
「偉そうなことを。誰が育てたと思っているの」
また謝りそうになって、袖の中で指を握った。
「家へは、戻りません。お父様の祭文も、一華の課題も、もう私には頼まないでください」
母の顔が歪んだ。それ以上の言葉を聞く前に頭を下げ、私は立ち上がった。足が震えていたけれど、戸口まで歩けた。母には宮中への自由な出入りが認められなくなった。父も、家の者を使って私へ仕事を届けることを禁じられた。家で何が起きていたかは、私の話だけでなく、教師や使用人からも確かめられたという。
廊下へ出ると、少し先で尊仁様が待っていた。何を言ったのかと聞かずに、歩く速さを合わせてくれる。自分からその袖へ指を添えると、すぐに手を取られた。
「……戻らないと、言えました」
「ああ」
握られた手を、そのまま握り返した。十二家の記録は、改めて調べ直されることになった。心家だけを頂点とする序列も、見直されていくという。
「それぞれに役目がある。お前が加わったからといって、他の家が要らなくなるわけではない」
「はい。誰か一人の力が足りなくても、うまく繋がりませんでした」
「なら、これからも一緒に考えてくれ」
できることと、まだ知らないことがある。だからこそ、学ぶことは終わらないのだろう。私は頷き、この人と並んで回廊を歩いた。
「心家の巫女としての務めは、どうなるのですか」
尋ねると、尊仁様は少し考えてから答えた。
「次の巫女を立てるには、力を確かめ、神事へ馴染ませる時間がいる。それまでは監督の下で、必要な神事にだけ出す。お前へ近づけるつもりはない」
一華の力そのものが消えたわけではなかった。けれど、私が近くにいない時にも同じ強さを出せる、という思い込みは崩れた。処分を告げられた時、一華は何も言わずに俯いていたという。私は、その顔を見に行かなかった。
地下牢で暴行に加わった巫女たちにも、神事以外の接触を認めない処分が下った。直接手を出さずにいた者については、一人ずつ事情が調べられ、同じ扱いにはされなかった。凛様への一時的な出入りの制限も解かれた。
「今度こそ、きちんとお礼を言わせてください」
「私は、もっと早く申し上げるべきでした」
「それでも、教えてくださったのは凛様です」
差し出した茶を、両手で受け取られる。口元へ運ぶまで、まだ少し手が震えていた。
「あの時、私も怖かったです。一華に逆らえば、何をされるかと思って」
「みこと様も……」
「はい。だから、怖くなかったことにしてお礼を言いたくはありません」
湯呑みを置いた凛様が、ようやくこちらを見た。二度と間違えないように、その顔と名前を覚えた。
澄香様が持っていた神事の控えからは、別のことも明らかになった。家ごとに伝えられた祈りの順が、正式な式次第と食い違っていたのだ。三焦が巡りを調整するためだと言われ、他家の巫女はそれぞれの指示に従っていたという。私も、覚えていた神事の順序と控えを照らし合わせる手伝いをした。力がうまく噛み合わなかった日は、いつも同じところで順がずらされている。
調べが三津家へ及ぶと、当主の指示が記された古い控えも見つかった。御門へ力が集まりすぎぬようにという口実で、神事の連携を乱していた者がいたのだ。澄香様と、関与していた当主らは役目を解かれ、宮中への出入りを禁じられた。
「三津家も、なくなるのでしょうか」
「罪に関わった者は処分する。だが、三焦の働きまで失わせるわけにはいかない」
家人や親類の中には、何も知らなかった者もいる。その者たちへ同じ罪を負わせず、別の巫女に役目を継がせるため、候補者の確認が進められることになった。まだすべてが解決したわけではない。けれど、誰かの嫉妬や家の都合で、国を支える力を削られる仕組みは、ここで終わらせなければならなかった。
母と最後に会ったのは、その処分が決まった後のこと。女官の立ち会う客間で、母は私の顔を見るなり扇を握りしめた。
「この、親不孝者がっ。お前のせいで、かわいい一華だけでなく、私まで……！」
膝の上の指が冷たくなる。怒られると、理由を考えるより先に謝りたくなる癖は、まだ残っていた。
「やっと、あの方を出し抜けると思っていたのに！」
皇后陛下。母が従姉妹として育ち、比べられ続けたという方。母の見ている先には、やはり私のいない争いがあった。
「お母様。私は、誰かに勝つためにここへ残ったのではありません」
「偉そうなことを。誰が育てたと思っているの」
また謝りそうになって、袖の中で指を握った。
「家へは、戻りません。お父様の祭文も、一華の課題も、もう私には頼まないでください」
母の顔が歪んだ。それ以上の言葉を聞く前に頭を下げ、私は立ち上がった。足が震えていたけれど、戸口まで歩けた。母には宮中への自由な出入りが認められなくなった。父も、家の者を使って私へ仕事を届けることを禁じられた。家で何が起きていたかは、私の話だけでなく、教師や使用人からも確かめられたという。
廊下へ出ると、少し先で尊仁様が待っていた。何を言ったのかと聞かずに、歩く速さを合わせてくれる。自分からその袖へ指を添えると、すぐに手を取られた。
「……戻らないと、言えました」
「ああ」
握られた手を、そのまま握り返した。十二家の記録は、改めて調べ直されることになった。心家だけを頂点とする序列も、見直されていくという。
「それぞれに役目がある。お前が加わったからといって、他の家が要らなくなるわけではない」
「はい。誰か一人の力が足りなくても、うまく繋がりませんでした」
「なら、これからも一緒に考えてくれ」
できることと、まだ知らないことがある。だからこそ、学ぶことは終わらないのだろう。私は頷き、この人と並んで回廊を歩いた。
