古記録を見つめたまま、誰も口を開かなかった。そこへ、聞き慣れた声が割って入る。

「一華様」

　澄香様の、穏やかな声。

「このままでは、本当にすべて、みこと様のものになってしまいますね」
「澄香……？」
「正妃も。東宮様も。心家が最上位だという立場まで」
「何を言っているのです」

　私は思わず口を挟んだ。澄香様がこちらを見る。

「私は、一華様を心配しているだけです」
「今、この場で？」
「だって、一華様はずっと信じてこられたのでしょう？」

　一華の顔が歪む。

「自分こそが、正妃になるべきだと」
「……そうよ」
「でしたら」

　澄香様は、それ以上を言わなかった。ただ、短刀の置かれた祭具台へ目をやり、一華を見る。今になって思えば、あれも、一華を動かすためだったのだろう。

「お姉様さえ……」

　一華が動いた。儀式に使われた短刀へ手を伸ばす。

「一華！だめっ！」
「お姉様さえ、いなければ！」

　刃がこちらへ向く。避けきれないっ！そう思った時、尊仁様が間へ入ると一華の手首を掴む。

「何をする！」
「離して！」
「衛兵！」

　衛兵が一華を取り押さえた。尊仁様はその手から離れ、私の前へ戻ってくる。差し出された手を掴んだところで、一華の叫びが響いた。

「だって、澄香が！お姉様さえいなくなればって！」
「私は、そのようなことは申しておりません」

　澄香様は、もういつもの顔へ戻っていた。

「一華様が、今後どうなさるおつもりなのかと伺っただけです」
「嘘よ！」
「『いなくなればいい』と決めたのは、一華様ご自身でしょう？」

　聞いているだけで背筋が冷える。
　確かに、澄香様は、直接「刺せ」とは言っていない。
　でも、一華が何をするか分かっていて、言葉を重ねていた。

「東宮様」

　別の声が上がった。月守家の巫女だった。

「月守家の凛にございます。私も、お伝えしなければならないことがあります」
「凛？」
「地下牢の件です」

　胸がざわつく……凛様は私を見た。

「みこと様。地下牢の場所を東宮様へお伝えしたのは、私です」
「……え？」

　理解できなかった。

「でも……そんな、澄香様が……」
「申し訳ありません。あの時は、一華様に知られるのが怖くて。東宮様へ、私の名は伏せていただきたいとお願いしました」
「待ってください」

　澄香様を見る。

「あの時、あなたは……」
「……」
「私に、東宮様へ居場所を伝えたのは自分だと」

　澄香様は答えなかった。代わりに、尊仁様が口を開く。

「凛の言う通りだ」
「では」
「地下牢へ案内する情報をくれたのは凛だ。本人が報復を恐れていたから、私も名を伏せた」
「そんな……」

　あの日。

『私、東宮様に居場所をお伝えしたんです』

　そう言ったその言葉を私は信じた。心から感謝した……この人だけは味方だと思った。

「なぜ、そんな嘘を」
「嘘、ですか」

　澄香様の口元から、初めて柔らかさが消えた。

「私は、みこと様に嫌われたくなかっただけです」
「それで、他人のしたことを？」
「信頼していただくには、十分だったでしょう？」

　一緒に飲んだ茶のことを思い出した。私が言葉を探す間、待ってくれたことも。あの時は嬉しかった。その気持ちまで、今すぐなかったことにはできない。だから、悔しかった。

「助けてくださったのだと思って、お礼を言いました」
「ええ」
「怖くても、何もできなくても、話をしてくださる方だと思ったから、お会いしました」

　声が震えても、今度は途中でやめなかった。

「私が信じたことを、あなたの手柄にしないでください」

　返事を待たず、握られていた手へ指を重ね直した。私の隣にいる人と、この方は違う。それを認めるのは悲しくても、目を逸らすつもりはなかった。

　私を支える手が離れることはなかった。隣から、声がした。

「もう十分だ」

　澄香様が口を閉じる。

「言葉を選べば、自分は何もしていないことになると思っているのか」
「私は——」
「一華を煽り、みことには救出者を騙った」

　尊仁様は、取り押さえられた一華と澄香様を順に見る。

「二人とも、ここまでだ」