選定の場で、最後に口を開いたのは、上座から見守っていた今上御門だった。
「正妃を誰とするかは、東宮が望み、私が認める。巫女の務めを誰が担うかとは、分けて考えるべきだろう」
国を支える十一家の務めを奪うものではない。そう確かめた上で、御門は私を正妃とすることを認めた。翌日、新しい正妃を迎える奉告の神事が執り行われることになった。
次代を支える巫女たちが力を捧げ、私も正妃として御前に立つ。これまでの神事とは違い、宮中すべてへ新しい体制を告げるための儀式だという。今上御門と皇后陛下も、玉座近くに列席する。母の従姉妹にあたるその方と、こうして近くで顔を合わせるのは初めてだった。宮中の隅々にまで、この儀式の重要性が伝わっていたのだろう。朝から、女官たちの緊張した面持ちが、いつも以上に張り詰めていた。
けれど、私にはまだ巫女としての作法も役割もない。正妃として参列しながら、力を捧げる段では、祭壇から離れた席へ控えることになっていた。正妃となっても、何をすれば力を支えられるのかは分からないままだった。
神事が始まると、すぐにこれまでにない異変が起きた。
「……十一家の巫女たちの力が、全然噛み合ってない」
それは遠めに見ても、明らかなほど……
肺を司る巫女が治癒の力を放てば、肝を司る巫女の結界が押されて崩れる。守護の構えを腎を司る巫女が取れば、胃を司る浄化の間合いとぶつかり合う。それぞれの力が、互いに反発し合うように、ぎこちなく空回りしていた。先日の大きな神事でも、力が乱れたと聞いていた。けれど、今日は目の前でそれが起きている。祭壇の火が、風もないのに大きく揺らぎ、その度に女官たちの間から小さな悲鳴が上がった。
「……一華……」
一華の顔にも、明らかな焦りが浮かんでいた。これまであれほど自信に満ちていた力が、今日に限って思うように発揮できずにいる。
尊仁様の表情も、次第に苦しげなものに変わっていく。十一家の力が乱れれば、それを受け止める東宮の神力にも、当然のように負担がかかる。額に汗を滲ませながらも、必死に印を結び直そうとするその姿に、私の胸は痛いほど締め付けられた。
「尊仁様っ……」
その様子を離れた場所から、ただ見つめることしかできない。けれど、見ているうちに、なぜか……次に何をすべきかが、はっきりと分かるようになっていった。
治癒の家が力を溜めすぎている。今は、少し抑えるべきだ。結界の家の間合いが、あと少し遅い。もっと早く動くべきだ。守護の家と浄化の家の力の向きが、噛み合っていない。役割を入れ替えるべきだ。
「……私が、巫女だったら……」
巫女でもないのに……わかっているのに……なにかに吸い寄せられるように、ふらふらと神事の場に歩を進める。爪先が玉砂利を踏む音すら、やけにはっきりと耳に届いた。
自分でも、なぜこれほど明確に分かるのか、不思議だった。あらかじめ順番が決まっていたかと思うほど、それぞれの巫女がどう動くべきかが迷いなく頭に浮かぶ。これまで、四峯院家で家族の代わりに物事を整えてきたときと、どこか似た感覚だった。
私が近付くにつれ、乱れていた力の流れが少しずつ整っていく。それぞれの家がどう動けば力が噛み合うのか、頭の中に次々と浮かんでくる。
気づけば、声を上げていた。
「今は抑えて」
声をかけられた肺家の巫女は、初めは眉を寄せた。けれど、溜めた力を支えきれなくなったのか、腕を下ろして息を吐く。途端に揺れていた光が細く揃い、本人が驚いた顔で手元を見た。
自分でも、なぜそんな言葉が口をついて出たのか分からなかった。けれど、その一言を発した瞬間、頭の中の靄が、すっと晴れていくような感覚があった。
「……通った」
その声を聞いて、隣の巫女も私を見た。
「清華院家は、今。風早家の力を受けてください」
結界の家の巫女が、戸惑いながらも私の指した方向へと力を巡らせる。その動きが噛み合った瞬間、乱れていた場の空気がわずかに落ち着きを取り戻すのが分かった。
そして、一華が力の均衡を崩しかけたその瞬間。
「一華、今よ」
その一言に、一華は反射的に力を放った。これまで積み重ねてきた迷いや疑念など、この瞬間には微塵も感じられなかった。姉の声に、体が勝手に反応するかのように、一華の力が迷いなく放たれていく。
その瞬間だった。十一人の力が、一つの流れとなって噛み合った。ばらばらだった十一家の異能が、そこで初めて一つの流れとして滑らかに連鎖した。祭壇に満ちる神気が、これまで見たことのないほどの輝きを放ち始めた。広間全体が、まばゆい光に包まれ、そこにいた誰もが、思わず息を呑んだ。その光は、肌に触れるだけで痺れるほどの、確かな熱を帯びていた。
尊仁様の神力も、それに呼応するように一気に跳ね上がっていく。その姿は、これまで見てきたどの神事の日よりも、力強く輝きを放つものだった。これまでの三か月間、少しずつ積み重ねてきた力の輝きが今この瞬間、一気に花開いたかのようだった。
十一家の力が噛み合った後も、私は自分が何をしたのか整理できずにいた。
「みこと様、次は？」
「え？」
「先ほどのように、どこへ力を」
尋ねられて、改めて場を見る。
「……待ってください」
今度は意識して考える。誰が強すぎる。誰が遅い。どの力を先に出せば、尊仁様へ負担が集中しない。
頭の中で、自然に並ぶ。
「風早家を先に。清華院家は、その後です」
「分かりました」
指示通りに動く。また、整う。偶然ではない。初めて、私自身もそう思った。
自分には何もない。ずっとそう信じてきた。けれど。
「私……これが、できるの？」
自分の手を見下ろした。光は出ていない。それなのに、私の声で十一人の力が動いていた。
その光景を玉座近くに座す今上御門と、その正妃である皇后陛下が驚いたように見つめていた。
これまで幾多の神事を見てきたはずの二人にとってさえ、これほど見事な力の連鎖は初めて目にするものだったのだろう。
皇后陛下が隣の御門に、何事かを囁いた。その顔には驚きだけでなく、何かを確信したような真剣な色が浮かんでいた。
御門はしばらく黙って神事の様子を見つめた後、記憶の底から古い言葉を手繰り寄せるように、はっきりとした声でこう告げた。
「十一人ではない。――本来、御門を支える巫女は十二人だった」
「正妃を誰とするかは、東宮が望み、私が認める。巫女の務めを誰が担うかとは、分けて考えるべきだろう」
国を支える十一家の務めを奪うものではない。そう確かめた上で、御門は私を正妃とすることを認めた。翌日、新しい正妃を迎える奉告の神事が執り行われることになった。
次代を支える巫女たちが力を捧げ、私も正妃として御前に立つ。これまでの神事とは違い、宮中すべてへ新しい体制を告げるための儀式だという。今上御門と皇后陛下も、玉座近くに列席する。母の従姉妹にあたるその方と、こうして近くで顔を合わせるのは初めてだった。宮中の隅々にまで、この儀式の重要性が伝わっていたのだろう。朝から、女官たちの緊張した面持ちが、いつも以上に張り詰めていた。
けれど、私にはまだ巫女としての作法も役割もない。正妃として参列しながら、力を捧げる段では、祭壇から離れた席へ控えることになっていた。正妃となっても、何をすれば力を支えられるのかは分からないままだった。
神事が始まると、すぐにこれまでにない異変が起きた。
「……十一家の巫女たちの力が、全然噛み合ってない」
それは遠めに見ても、明らかなほど……
肺を司る巫女が治癒の力を放てば、肝を司る巫女の結界が押されて崩れる。守護の構えを腎を司る巫女が取れば、胃を司る浄化の間合いとぶつかり合う。それぞれの力が、互いに反発し合うように、ぎこちなく空回りしていた。先日の大きな神事でも、力が乱れたと聞いていた。けれど、今日は目の前でそれが起きている。祭壇の火が、風もないのに大きく揺らぎ、その度に女官たちの間から小さな悲鳴が上がった。
「……一華……」
一華の顔にも、明らかな焦りが浮かんでいた。これまであれほど自信に満ちていた力が、今日に限って思うように発揮できずにいる。
尊仁様の表情も、次第に苦しげなものに変わっていく。十一家の力が乱れれば、それを受け止める東宮の神力にも、当然のように負担がかかる。額に汗を滲ませながらも、必死に印を結び直そうとするその姿に、私の胸は痛いほど締め付けられた。
「尊仁様っ……」
その様子を離れた場所から、ただ見つめることしかできない。けれど、見ているうちに、なぜか……次に何をすべきかが、はっきりと分かるようになっていった。
治癒の家が力を溜めすぎている。今は、少し抑えるべきだ。結界の家の間合いが、あと少し遅い。もっと早く動くべきだ。守護の家と浄化の家の力の向きが、噛み合っていない。役割を入れ替えるべきだ。
「……私が、巫女だったら……」
巫女でもないのに……わかっているのに……なにかに吸い寄せられるように、ふらふらと神事の場に歩を進める。爪先が玉砂利を踏む音すら、やけにはっきりと耳に届いた。
自分でも、なぜこれほど明確に分かるのか、不思議だった。あらかじめ順番が決まっていたかと思うほど、それぞれの巫女がどう動くべきかが迷いなく頭に浮かぶ。これまで、四峯院家で家族の代わりに物事を整えてきたときと、どこか似た感覚だった。
私が近付くにつれ、乱れていた力の流れが少しずつ整っていく。それぞれの家がどう動けば力が噛み合うのか、頭の中に次々と浮かんでくる。
気づけば、声を上げていた。
「今は抑えて」
声をかけられた肺家の巫女は、初めは眉を寄せた。けれど、溜めた力を支えきれなくなったのか、腕を下ろして息を吐く。途端に揺れていた光が細く揃い、本人が驚いた顔で手元を見た。
自分でも、なぜそんな言葉が口をついて出たのか分からなかった。けれど、その一言を発した瞬間、頭の中の靄が、すっと晴れていくような感覚があった。
「……通った」
その声を聞いて、隣の巫女も私を見た。
「清華院家は、今。風早家の力を受けてください」
結界の家の巫女が、戸惑いながらも私の指した方向へと力を巡らせる。その動きが噛み合った瞬間、乱れていた場の空気がわずかに落ち着きを取り戻すのが分かった。
そして、一華が力の均衡を崩しかけたその瞬間。
「一華、今よ」
その一言に、一華は反射的に力を放った。これまで積み重ねてきた迷いや疑念など、この瞬間には微塵も感じられなかった。姉の声に、体が勝手に反応するかのように、一華の力が迷いなく放たれていく。
その瞬間だった。十一人の力が、一つの流れとなって噛み合った。ばらばらだった十一家の異能が、そこで初めて一つの流れとして滑らかに連鎖した。祭壇に満ちる神気が、これまで見たことのないほどの輝きを放ち始めた。広間全体が、まばゆい光に包まれ、そこにいた誰もが、思わず息を呑んだ。その光は、肌に触れるだけで痺れるほどの、確かな熱を帯びていた。
尊仁様の神力も、それに呼応するように一気に跳ね上がっていく。その姿は、これまで見てきたどの神事の日よりも、力強く輝きを放つものだった。これまでの三か月間、少しずつ積み重ねてきた力の輝きが今この瞬間、一気に花開いたかのようだった。
十一家の力が噛み合った後も、私は自分が何をしたのか整理できずにいた。
「みこと様、次は？」
「え？」
「先ほどのように、どこへ力を」
尋ねられて、改めて場を見る。
「……待ってください」
今度は意識して考える。誰が強すぎる。誰が遅い。どの力を先に出せば、尊仁様へ負担が集中しない。
頭の中で、自然に並ぶ。
「風早家を先に。清華院家は、その後です」
「分かりました」
指示通りに動く。また、整う。偶然ではない。初めて、私自身もそう思った。
自分には何もない。ずっとそう信じてきた。けれど。
「私……これが、できるの？」
自分の手を見下ろした。光は出ていない。それなのに、私の声で十一人の力が動いていた。
その光景を玉座近くに座す今上御門と、その正妃である皇后陛下が驚いたように見つめていた。
これまで幾多の神事を見てきたはずの二人にとってさえ、これほど見事な力の連鎖は初めて目にするものだったのだろう。
皇后陛下が隣の御門に、何事かを囁いた。その顔には驚きだけでなく、何かを確信したような真剣な色が浮かんでいた。
御門はしばらく黙って神事の様子を見つめた後、記憶の底から古い言葉を手繰り寄せるように、はっきりとした声でこう告げた。
「十一人ではない。――本来、御門を支える巫女は十二人だった」
