その一言に、広間の誰もが動きを止めた。先ほどまでとは違う緊張が広がる。誰もが、自分の耳を疑っているようだった。最初に声を上げたのは一華だった。
「お待ちください、東宮様！」
一華はこれまでの余裕をかなぐり捨て、悲鳴に近い声を上げた。それまでの堂々とした佇まいは、跡形もなく崩れ去っていた。一歩、また一歩と、一華は尊仁様の方へと詰め寄ろうとした。
「お姉様は！何一つ異能を引き継がない脳無しです！それが、なぜ、正妃に……！」
その声には、これまで積み重ねてきた自信が、音を立てて崩れていく響きがあった。広間に居並ぶ他の巫女たちの間にも、次々とざわめきが広がっていく。
「巫女でもない女が」
「制度として、あり得ない」
「一体、何をお考えなのか」
――そんな声が、あちこちから漏れ聞こえてきた。そんなことは自分が一番よくわかっている。何度家族から植え付けるように脳無しと言い続けられたことか。目の前で起きていることに理解が及ばず、呆然とすることしかできない。耳に届く声の一つ一つが、遠く、水の中で聞くようにぼやけて聞こえた。
けれど、尊仁様は、そのざわめきをまるで意に介さず、静かに一華の言葉に答えた。
「知っている」
短く、けれどはっきりとした一言だった。その声には、揺らぎというものが、微塵も感じられなかった。
「みことが、巫女ではないことは、私が誰よりもよく知っている」
当然だろう……誰よりも近くで、その事実を見てきたのだから。広間中に、そんな言葉なき念押しが、静かに響いているようだった。
その言葉に、一華は、一瞬言葉を失ったようだった。まさか、そんな当然のことをこれほど堂々と言い切られるとは、思ってもいなかったのだろう。
「それでも、私は彼女を選ぶ」
尊仁様は、広間全体に響き渡るような声で、はっきりと続けた。
「私は、巫女を選んでいるのではない」
一言一言が、迷いなく、はっきりと空間に刻まれていくようだった。視線が、まっすぐに私へと向けられる。
「生涯を共にする妻を選んでいる」
その言葉に、私は息をするのも忘れて立ち尽くしていた。能力があるからでも、役に立つからでもない。ただ、私自身をこの人は選んでくれている。胸の奥から、これまで感じたことのない、確かな温もりが広がっていくのを感じた。
尊仁様が、玉座から立ち上がり、私のもとへと歩み寄ってきた。広間中の視線がその一挙一動に注がれる中、尊仁様は私の前に立つと静かに手を差し伸べた。
「みこと」
名を呼ばれ、震える手をその手に重ねた。掌が触れ合った瞬間、その熱に、胸の奥がじんと痺れた。
この人の手を取ることを、誰にも決めてもらわなかった。広間の視線が集まっていても、離したくはなかった。その手の温もりが、これから先の人生を、確かに支えてくれるだろうという予感があった。
手を取っていても、まだ確かめずにはいられなかった。
「……私で、よろしいのですか」
広間の中で、そんなことを聞くべきではないのかもしれない。それでも、声が出た。
尊仁様は迷わない。
「お前がいい」
「巫女ではなくても」
「知っている」
「神事で、お役に立てなくても」
「それでも、お前がいい」
「それでも？」
「ああ」
何度聞いても、答えは変わらない。巫女としての資格を問う声が上がっても、この人の返事は変わらない。役に立てるかと尋ねる私へ、ただ、お前がいいと言ってくれる。
その事実だけは、誰に何を言われても揺らがなかった。
「私は、尊仁様のお側にいます」
その言葉に、広間中から、驚きと戸惑いの入り混じったどよめきが起こった。
一華は、その光景を呆然とした様子で見つめていた。
これまでの自信が目の前で音を立てて崩れ落ちていく様を、受け止めきれずにいるようだった。
唇が微かに震え、何か言葉を発しようとしてもうまく声にならない。
「どうして」という表情だけが、その顔に貼り付いていた。
けれど、次に口を開いたのは一華ではなかった。十一家の中でも、特に家格の高い、肝を司る清華院家の巫女が、震える声でこう切り出した。これまで、正妃候補として最も有力視されていた家の一人だった。その巫女の言葉は、ただの個人的な不満ではなく、十一家全体の代弁として、重い響きを持っていた。
「東宮様。恐れながら、申し上げます」
その声には、はっきりとした反発の色があった。これまで沈黙を保っていた者たちの間からも、次第に同調するような視線が集まり始めていた。
「巫女でもない者が、次代の御門をどう支えるおつもりですか。神事にも加われぬ身の上で」
「そうです。この制度は、何百年と続いてきたものです。巫女ですらない方を正妃に迎えるなど、前例がございません」
「東宮様の御決断は、あまりにも軽率ではございませんか」
その問いに、他の巫女たちも、次々と同調するように頷き始めた。口々に上がる声は、次第に大きくなり、広間全体を包み込んでいく。これまで積み重ねてきた慣例……その重みが、広間全体に重く垂れ込め始めていた。
尊仁様は、その声の一つ一つを、静かに受け止めていた。思わず繋いだ手を引きそうになるけれど、私の手を握る力だけが、わずかに強くなったのを感じる。
その手の強さのおかげで、辛うじてこの場に立っていられる。これから何が起きようとも、この人の隣にいようと思えた気がした。広間に渦巻く反発の声は、まだ収まる気配を見せていなかった。
「お待ちください、東宮様！」
一華はこれまでの余裕をかなぐり捨て、悲鳴に近い声を上げた。それまでの堂々とした佇まいは、跡形もなく崩れ去っていた。一歩、また一歩と、一華は尊仁様の方へと詰め寄ろうとした。
「お姉様は！何一つ異能を引き継がない脳無しです！それが、なぜ、正妃に……！」
その声には、これまで積み重ねてきた自信が、音を立てて崩れていく響きがあった。広間に居並ぶ他の巫女たちの間にも、次々とざわめきが広がっていく。
「巫女でもない女が」
「制度として、あり得ない」
「一体、何をお考えなのか」
――そんな声が、あちこちから漏れ聞こえてきた。そんなことは自分が一番よくわかっている。何度家族から植え付けるように脳無しと言い続けられたことか。目の前で起きていることに理解が及ばず、呆然とすることしかできない。耳に届く声の一つ一つが、遠く、水の中で聞くようにぼやけて聞こえた。
けれど、尊仁様は、そのざわめきをまるで意に介さず、静かに一華の言葉に答えた。
「知っている」
短く、けれどはっきりとした一言だった。その声には、揺らぎというものが、微塵も感じられなかった。
「みことが、巫女ではないことは、私が誰よりもよく知っている」
当然だろう……誰よりも近くで、その事実を見てきたのだから。広間中に、そんな言葉なき念押しが、静かに響いているようだった。
その言葉に、一華は、一瞬言葉を失ったようだった。まさか、そんな当然のことをこれほど堂々と言い切られるとは、思ってもいなかったのだろう。
「それでも、私は彼女を選ぶ」
尊仁様は、広間全体に響き渡るような声で、はっきりと続けた。
「私は、巫女を選んでいるのではない」
一言一言が、迷いなく、はっきりと空間に刻まれていくようだった。視線が、まっすぐに私へと向けられる。
「生涯を共にする妻を選んでいる」
その言葉に、私は息をするのも忘れて立ち尽くしていた。能力があるからでも、役に立つからでもない。ただ、私自身をこの人は選んでくれている。胸の奥から、これまで感じたことのない、確かな温もりが広がっていくのを感じた。
尊仁様が、玉座から立ち上がり、私のもとへと歩み寄ってきた。広間中の視線がその一挙一動に注がれる中、尊仁様は私の前に立つと静かに手を差し伸べた。
「みこと」
名を呼ばれ、震える手をその手に重ねた。掌が触れ合った瞬間、その熱に、胸の奥がじんと痺れた。
この人の手を取ることを、誰にも決めてもらわなかった。広間の視線が集まっていても、離したくはなかった。その手の温もりが、これから先の人生を、確かに支えてくれるだろうという予感があった。
手を取っていても、まだ確かめずにはいられなかった。
「……私で、よろしいのですか」
広間の中で、そんなことを聞くべきではないのかもしれない。それでも、声が出た。
尊仁様は迷わない。
「お前がいい」
「巫女ではなくても」
「知っている」
「神事で、お役に立てなくても」
「それでも、お前がいい」
「それでも？」
「ああ」
何度聞いても、答えは変わらない。巫女としての資格を問う声が上がっても、この人の返事は変わらない。役に立てるかと尋ねる私へ、ただ、お前がいいと言ってくれる。
その事実だけは、誰に何を言われても揺らがなかった。
「私は、尊仁様のお側にいます」
その言葉に、広間中から、驚きと戸惑いの入り混じったどよめきが起こった。
一華は、その光景を呆然とした様子で見つめていた。
これまでの自信が目の前で音を立てて崩れ落ちていく様を、受け止めきれずにいるようだった。
唇が微かに震え、何か言葉を発しようとしてもうまく声にならない。
「どうして」という表情だけが、その顔に貼り付いていた。
けれど、次に口を開いたのは一華ではなかった。十一家の中でも、特に家格の高い、肝を司る清華院家の巫女が、震える声でこう切り出した。これまで、正妃候補として最も有力視されていた家の一人だった。その巫女の言葉は、ただの個人的な不満ではなく、十一家全体の代弁として、重い響きを持っていた。
「東宮様。恐れながら、申し上げます」
その声には、はっきりとした反発の色があった。これまで沈黙を保っていた者たちの間からも、次第に同調するような視線が集まり始めていた。
「巫女でもない者が、次代の御門をどう支えるおつもりですか。神事にも加われぬ身の上で」
「そうです。この制度は、何百年と続いてきたものです。巫女ですらない方を正妃に迎えるなど、前例がございません」
「東宮様の御決断は、あまりにも軽率ではございませんか」
その問いに、他の巫女たちも、次々と同調するように頷き始めた。口々に上がる声は、次第に大きくなり、広間全体を包み込んでいく。これまで積み重ねてきた慣例……その重みが、広間全体に重く垂れ込め始めていた。
尊仁様は、その声の一つ一つを、静かに受け止めていた。思わず繋いだ手を引きそうになるけれど、私の手を握る力だけが、わずかに強くなったのを感じる。
その手の強さのおかげで、辛うじてこの場に立っていられる。これから何が起きようとも、この人の隣にいようと思えた気がした。広間に渦巻く反発の声は、まだ収まる気配を見せていなかった。
