正妃選定の日は、雲一つないよく晴れた朝を迎えた。朝早くから、宮中は慌ただしい支度に追われていた。私もまたいつも通り、女官たちと共に必要な準備に追われていた。供物を整え、大広間の設えを最終確認し、来賓のための席を整える。その一つ一つの作業をこなしながらも、心のどこかは、ずっと落ち着かないままだった。澄み渡った朝の空気が、頬を刺すように冷たかった。
これまでの三か月、幾度となく繰り返してきた準備の日々。その締めくくりとなる今日が、どのような形で終わるのか、私には見当もつかなかった。けれど、不思議と、恐れのようなものは感じていなかった。ただ、これから起こることを、静かに受け止める覚悟だけが、胸の中にあった。
大広間には、三か月前と同じように、十一家の巫女たちが並ぶ。家格の順に整列した列。それぞれの家の色をまとった装束。玉座に座る尊仁様を前に、緊張の面持ちで頭を垂れる巫女たち。
その光景は、あの日と、驚くほど何も変わっていなかった。違うのは、この広間に立つ私の気持ちだった。
あの日、私は一華の後ろに控える、ただの付き添いだった。今日は一華の後ろではなく、東宮付きとして、巫女たちの列から外れた場所に立っている。装束は控えめな色合いのものにした。けれど髪には、あの人にいただいた小さな飾りをつけている。
これから何が起きるにせよ、自分が主役になることなどないと、心のどこかではまだそう思い込んでいた。
三か月前は、妹に言われた場所に立つだけだった。今日は、自分でここに残ると決めた。その違いを確かめるように、私はそっと背筋を伸ばした。
一華は、上座に近い列の先頭で、これ以上ないほど自信に満ちた表情を浮かべていた。
深い紫の装束はあの日よりもさらに華やかに、そして堂々とした佇まいで一華の身を包んでいる。その表情には迷いの色など、微塵も見当たらない。背筋を伸ばし、顎を軽く上げたその立ち姿は、まるですでに正妃の座を手にしているかのようだった。
――どうせ最後は、心家の私が選ばれる。その確信が、一華の背筋を、まっすぐに伸ばさせているのだろう。その自信が本物なのか、不安を隠すためのものなのか、離れた場所からは分からなかった。
他の巫女たちも、それぞれに緊張した面持ちで、その時を待っていた。誰もが、この三か月の間、正妃という座を目指して、それぞれの矜持を懸けてきたはずだった。装束の裾を握りしめる者、目を伏せて祈るような仕草を見せる者。それぞれの家の誇りを背負ったこの三か月が、今まさに終わろうとしていることを、誰もが痛いほど実感しているようだった。
私は、そんな十一人の姿を、部屋の隅から、ただ静かに見つめていた。
自分がこの列に加わることはない。なんの異能も持たない脳無しなのだから、初めから分かりきっていたこと。けれど今、こうして同じ場所に立ちながら、あの日感じていた居心地の悪さとは、まったく違う感情が胸の中にあった。
昨夜、尊仁様が言った言葉を思い出す。
「尊仁様……」
――明日は、私だけを見ていろ。その言葉の意味を、私はまだ正確には理解していなかった。けれど、その声の確かさだけは、はっきりと胸に残っていた。あの言葉を支えに、今この瞬間を、私は静かに待つことができていた。たとえこの先どんな結果が待っていようとも、あの一言があれば、きっと胸を張っていられる。そんな気がしていた。
進行役が最後の確認をしている間。私は、自分の手を見た。震えてはいない。
三か月前。この広間で名前を聞かれた時は、何が起きているのか分からず、ただ周囲の顔を見ていた。
今は違う。
「みこと」
小さく呼ばれた気がして顔を上げる。尊仁様だった。正式な儀式の最中だから、言葉を交わすことはできない。
それでも、視線だけで分かる。——ここにいろ。そう言われている気がした。
私は、ほんの少し背筋を伸ばした。候補の列にはいなくても。自分から、この場所に残ると決めたのだから。
広間から、次第に物音が消えていく。これまでの三か月間の、あらゆる出来事が、この一瞬に凝縮されていくような、そんな感覚があった。髪を切られた夜も、地下牢の冷たさも、目覚めた時に握られていた手も、共に過ごした時間も。そのすべてが、今この場所へと繋がっている。
やがて、尊仁様が静かに上座から身を乗り出した。その視線が、居並ぶ十一人の巫女たちの列を、ゆっくりと見渡していく。一人一人の顔を、確かめるように。
三か月前とまったく同じ動きを、私は見たことがある。あのとき、この視線の先にいたのは私だった。あの日はまさかそれが自分に向けられたものだとは思いもしなかった。今日もまた、同じことが起きるとは、正直なところ確信を持てずにいた。
今日もまた、その視線は十一人の誰でもない場所で、静かに止まった。
広間中の空気が、一瞬にして張り詰める。一華が期待に満ちた表情で、尊仁様の言葉を待っている。他の巫女たちも、固唾を呑んでその瞬間を待ち構えていた。
私自身、心臓が痛いほど高鳴っているのを感じていた。何を期待しているのか、自分でもうまく言葉にできない。掌が、じっとりと汗ばんでいるのが分かった。ただ、尊仁様の口元から次の言葉が紡がれるのを、息を止めて待っていた。
尊仁様はゆっくりと息を吸い込むと、はっきりとした声でこう告げた。
「正妃には――四峯院みことを望む」
これまでの三か月、幾度となく繰り返してきた準備の日々。その締めくくりとなる今日が、どのような形で終わるのか、私には見当もつかなかった。けれど、不思議と、恐れのようなものは感じていなかった。ただ、これから起こることを、静かに受け止める覚悟だけが、胸の中にあった。
大広間には、三か月前と同じように、十一家の巫女たちが並ぶ。家格の順に整列した列。それぞれの家の色をまとった装束。玉座に座る尊仁様を前に、緊張の面持ちで頭を垂れる巫女たち。
その光景は、あの日と、驚くほど何も変わっていなかった。違うのは、この広間に立つ私の気持ちだった。
あの日、私は一華の後ろに控える、ただの付き添いだった。今日は一華の後ろではなく、東宮付きとして、巫女たちの列から外れた場所に立っている。装束は控えめな色合いのものにした。けれど髪には、あの人にいただいた小さな飾りをつけている。
これから何が起きるにせよ、自分が主役になることなどないと、心のどこかではまだそう思い込んでいた。
三か月前は、妹に言われた場所に立つだけだった。今日は、自分でここに残ると決めた。その違いを確かめるように、私はそっと背筋を伸ばした。
一華は、上座に近い列の先頭で、これ以上ないほど自信に満ちた表情を浮かべていた。
深い紫の装束はあの日よりもさらに華やかに、そして堂々とした佇まいで一華の身を包んでいる。その表情には迷いの色など、微塵も見当たらない。背筋を伸ばし、顎を軽く上げたその立ち姿は、まるですでに正妃の座を手にしているかのようだった。
――どうせ最後は、心家の私が選ばれる。その確信が、一華の背筋を、まっすぐに伸ばさせているのだろう。その自信が本物なのか、不安を隠すためのものなのか、離れた場所からは分からなかった。
他の巫女たちも、それぞれに緊張した面持ちで、その時を待っていた。誰もが、この三か月の間、正妃という座を目指して、それぞれの矜持を懸けてきたはずだった。装束の裾を握りしめる者、目を伏せて祈るような仕草を見せる者。それぞれの家の誇りを背負ったこの三か月が、今まさに終わろうとしていることを、誰もが痛いほど実感しているようだった。
私は、そんな十一人の姿を、部屋の隅から、ただ静かに見つめていた。
自分がこの列に加わることはない。なんの異能も持たない脳無しなのだから、初めから分かりきっていたこと。けれど今、こうして同じ場所に立ちながら、あの日感じていた居心地の悪さとは、まったく違う感情が胸の中にあった。
昨夜、尊仁様が言った言葉を思い出す。
「尊仁様……」
――明日は、私だけを見ていろ。その言葉の意味を、私はまだ正確には理解していなかった。けれど、その声の確かさだけは、はっきりと胸に残っていた。あの言葉を支えに、今この瞬間を、私は静かに待つことができていた。たとえこの先どんな結果が待っていようとも、あの一言があれば、きっと胸を張っていられる。そんな気がしていた。
進行役が最後の確認をしている間。私は、自分の手を見た。震えてはいない。
三か月前。この広間で名前を聞かれた時は、何が起きているのか分からず、ただ周囲の顔を見ていた。
今は違う。
「みこと」
小さく呼ばれた気がして顔を上げる。尊仁様だった。正式な儀式の最中だから、言葉を交わすことはできない。
それでも、視線だけで分かる。——ここにいろ。そう言われている気がした。
私は、ほんの少し背筋を伸ばした。候補の列にはいなくても。自分から、この場所に残ると決めたのだから。
広間から、次第に物音が消えていく。これまでの三か月間の、あらゆる出来事が、この一瞬に凝縮されていくような、そんな感覚があった。髪を切られた夜も、地下牢の冷たさも、目覚めた時に握られていた手も、共に過ごした時間も。そのすべてが、今この場所へと繋がっている。
やがて、尊仁様が静かに上座から身を乗り出した。その視線が、居並ぶ十一人の巫女たちの列を、ゆっくりと見渡していく。一人一人の顔を、確かめるように。
三か月前とまったく同じ動きを、私は見たことがある。あのとき、この視線の先にいたのは私だった。あの日はまさかそれが自分に向けられたものだとは思いもしなかった。今日もまた、同じことが起きるとは、正直なところ確信を持てずにいた。
今日もまた、その視線は十一人の誰でもない場所で、静かに止まった。
広間中の空気が、一瞬にして張り詰める。一華が期待に満ちた表情で、尊仁様の言葉を待っている。他の巫女たちも、固唾を呑んでその瞬間を待ち構えていた。
私自身、心臓が痛いほど高鳴っているのを感じていた。何を期待しているのか、自分でもうまく言葉にできない。掌が、じっとりと汗ばんでいるのが分かった。ただ、尊仁様の口元から次の言葉が紡がれるのを、息を止めて待っていた。
尊仁様はゆっくりと息を吸い込むと、はっきりとした声でこう告げた。
「正妃には――四峯院みことを望む」
