正妃選定を目前に控え、宮中ではこれまで以上に頻繁に神事が行われるようになっていた。
十一家の巫女たちが、それぞれの力を最終確認するための小規模な儀式。その一つ一つに、尊仁も立ち会うことが求められていた。連日のように続くその儀式は、正妃選定という一大事を前に、宮中全体を張り詰めた空気で満たしていた。
そして、その神事のたびに、周囲の者たちは、ある変化に気づき始めていた。
尊仁の神力が、目に見えて強くなっているのだ。
かつて「歴代最弱以下」と囁かれていたその力は、今や、居並ぶ女官や近侍たちが息を呑むほどの、確かな輝きを帯びるようになっていた。
祭壇に掲げた印から放たれる光は、以前とは比べものにならないほど澄み渡り、その場に満ちる神気は明らかに以前とは異なる密度を持っていた。
かつて頭痛や倦怠感に苦しんでいた頃の面影は、もはやどこにも見当たらなかった。
「東宮様の御力、まことに見事なものになられましたね」
古参の女官たちが、口々にそう囁き合う声が、あちこちで聞こえるようになっていた。
十一家の巫女たちの力もまた、同様の変化を見せていた。ただし、その強さには、はっきりとした偏りがあった。一華は、自分の力が以前にも増して強くなっていることを、素直に喜んでいた。
――やはり、自分は、心家でも数代に一人の逸材なのだ。
そう確信し、これまで以上に己の力に自信を深めていた。
正妃選定が近づくにつれ、その自信は、揺るぎない確信へと変わりつつあった。
自分にはこれほどの力があるのだから、選ばれないはずがない。そう信じて疑わなかった。
周囲の女官たちからも、「一華様の御力は、本当に日に日に増しておられますね」と声をかけられるたび、その確信はさらに強固なものになっていった。
自分の力の源が、実は自分自身のものではないなどとは、想像すらしていなかった。
けれど、その変化を歓迎できない者もいた。三津家の巫女だった。彼女は、これまでの神事の記録を、密かに頭の中で整理していた。どの神事で、誰の力が強く発揮されたか。その場に、誰がいて、誰がいなかったか。夜、自室に戻ってから、その日見た力の流れを、指折り数えるように反芻するのが、いつしか日課になっていた。
一つ一つは、些細な観察に過ぎなかった。けれど、それを積み重ねていくうちに、彼女の中である一つの図式が、次第にはっきりとした輪郭を持ち始めていた。
そして、ある一つの共通点に確信を持ち始めていた。――皆の力が強くなるのは、みことがいる時だけではないか。
みことが、その場に居合わせているときと、そうでないときとで明らかに差が生まれている。一つの神事の中でも、みことが近くにいる時間帯には、皆の力が驚くほど噛み合い、そうでない時間帯にはどこかぎこちなく力が空回りする。
そんな現象が、繰り返し起きていた。準備や後片付けのために、みことが神域の端を離れる瞬間、まるで示し合わせたかのようにその場の空気が微妙に淀む。それに気づいていた者は、少なくとも一人はいたはずだった。
けれど、その因果関係に気づく者は、ほとんどいない。その考えに至ったとき、三津家の巫女の背筋に、冷たいものが走った。
もし、それが事実であるならば。みことという存在は、単なる世話係でも、東宮の寵愛を受ける女でもない。十一家の力を統率し、東宮の神力を最大限に引き出す、要となる存在なのかもしれない。
これまで、三津家が長年かけて築いてきた均衡の仕組み。それぞれの家が互いに牽制し合い、突出した力を持つ者が現れないように。
父から教えられたのは、巫女同士の間を取り持つことだけではなかった。力が揃いすぎる神事では、家ごとに祈りの始めをわずかにずらす。順序の変更は、三焦が巡りを整えるためだと説明すればよかった。その控えには、どの家へどの順を伝えたかが残っている。みことが全体を見通すなら、いずれそこにも気づくかもしれない。
三焦が成すべき「人と人の間を巡る」役割など、彼女の前では意味をなさなくなる。
この巧妙な均衡がたった一人の存在によって、根底から覆されようとしている。
このまま、みことが東宮の側にい続ければ、尊仁は間違いなく歴代でも屈指の強い御門になる。
それは、三津家にとって、決してあってはならない事態。
代々受け継がれてきた、御門の力が集中しすぎないよう均衡を保つという役目。
その根幹を揺るがす存在が、よりによって、あの「脳無し」と蔑まれていた女だったとは。
皮肉なことに、誰よりも軽んじられていた者が、誰よりも大きな力の鍵を握っていたのだ。
三津家の巫女の視線が、これまでとは違う色を帯びて、初めてみことへと向けられた。
表面には変わらず柔らかな笑みを浮かべたまま、頭の中で別の手立てを考えていた。一華の嫉妬を煽ることとは、比べものにならないほど、深く、冷たい思惑だった。
「……このままでは、いけない」
誰に聞かせるでもなく、そう小さく呟く。その声は、これまで誰にも見せたことのない、乾いた響きを帯びていた。
神事の後。澄香は、一華のもとを訪れた。
「今日も素晴らしい御力でした」
「当然でしょう」
「ええ、本当に。ただ、少し不思議でした」
「何が？」
「みこと様が近くに来られてから、皆様の御力がさらに揃ったように見えて」
「お姉様に、そんな力があるわけないでしょう」
一華はすぐに否定した。
「そうですよね」
「ええ」
「私の見間違いでしょう」
澄香はあっさり引いた。それ以上言えば、一華は警戒する。否定させるだけでいい。
自分の口で「みことには何もない」と言った一華は、その言葉を守ろうとするだろう。姉の力を認めたくない気持ちは、いざという時に使える。
澄香はそこまで計算すると、控えの帳面を閉じた。
正妃選定まで、あとわずか。その日、一華が何を失うのかを、誰よりもよく分かっていた。
十一家の巫女たちが、それぞれの力を最終確認するための小規模な儀式。その一つ一つに、尊仁も立ち会うことが求められていた。連日のように続くその儀式は、正妃選定という一大事を前に、宮中全体を張り詰めた空気で満たしていた。
そして、その神事のたびに、周囲の者たちは、ある変化に気づき始めていた。
尊仁の神力が、目に見えて強くなっているのだ。
かつて「歴代最弱以下」と囁かれていたその力は、今や、居並ぶ女官や近侍たちが息を呑むほどの、確かな輝きを帯びるようになっていた。
祭壇に掲げた印から放たれる光は、以前とは比べものにならないほど澄み渡り、その場に満ちる神気は明らかに以前とは異なる密度を持っていた。
かつて頭痛や倦怠感に苦しんでいた頃の面影は、もはやどこにも見当たらなかった。
「東宮様の御力、まことに見事なものになられましたね」
古参の女官たちが、口々にそう囁き合う声が、あちこちで聞こえるようになっていた。
十一家の巫女たちの力もまた、同様の変化を見せていた。ただし、その強さには、はっきりとした偏りがあった。一華は、自分の力が以前にも増して強くなっていることを、素直に喜んでいた。
――やはり、自分は、心家でも数代に一人の逸材なのだ。
そう確信し、これまで以上に己の力に自信を深めていた。
正妃選定が近づくにつれ、その自信は、揺るぎない確信へと変わりつつあった。
自分にはこれほどの力があるのだから、選ばれないはずがない。そう信じて疑わなかった。
周囲の女官たちからも、「一華様の御力は、本当に日に日に増しておられますね」と声をかけられるたび、その確信はさらに強固なものになっていった。
自分の力の源が、実は自分自身のものではないなどとは、想像すらしていなかった。
けれど、その変化を歓迎できない者もいた。三津家の巫女だった。彼女は、これまでの神事の記録を、密かに頭の中で整理していた。どの神事で、誰の力が強く発揮されたか。その場に、誰がいて、誰がいなかったか。夜、自室に戻ってから、その日見た力の流れを、指折り数えるように反芻するのが、いつしか日課になっていた。
一つ一つは、些細な観察に過ぎなかった。けれど、それを積み重ねていくうちに、彼女の中である一つの図式が、次第にはっきりとした輪郭を持ち始めていた。
そして、ある一つの共通点に確信を持ち始めていた。――皆の力が強くなるのは、みことがいる時だけではないか。
みことが、その場に居合わせているときと、そうでないときとで明らかに差が生まれている。一つの神事の中でも、みことが近くにいる時間帯には、皆の力が驚くほど噛み合い、そうでない時間帯にはどこかぎこちなく力が空回りする。
そんな現象が、繰り返し起きていた。準備や後片付けのために、みことが神域の端を離れる瞬間、まるで示し合わせたかのようにその場の空気が微妙に淀む。それに気づいていた者は、少なくとも一人はいたはずだった。
けれど、その因果関係に気づく者は、ほとんどいない。その考えに至ったとき、三津家の巫女の背筋に、冷たいものが走った。
もし、それが事実であるならば。みことという存在は、単なる世話係でも、東宮の寵愛を受ける女でもない。十一家の力を統率し、東宮の神力を最大限に引き出す、要となる存在なのかもしれない。
これまで、三津家が長年かけて築いてきた均衡の仕組み。それぞれの家が互いに牽制し合い、突出した力を持つ者が現れないように。
父から教えられたのは、巫女同士の間を取り持つことだけではなかった。力が揃いすぎる神事では、家ごとに祈りの始めをわずかにずらす。順序の変更は、三焦が巡りを整えるためだと説明すればよかった。その控えには、どの家へどの順を伝えたかが残っている。みことが全体を見通すなら、いずれそこにも気づくかもしれない。
三焦が成すべき「人と人の間を巡る」役割など、彼女の前では意味をなさなくなる。
この巧妙な均衡がたった一人の存在によって、根底から覆されようとしている。
このまま、みことが東宮の側にい続ければ、尊仁は間違いなく歴代でも屈指の強い御門になる。
それは、三津家にとって、決してあってはならない事態。
代々受け継がれてきた、御門の力が集中しすぎないよう均衡を保つという役目。
その根幹を揺るがす存在が、よりによって、あの「脳無し」と蔑まれていた女だったとは。
皮肉なことに、誰よりも軽んじられていた者が、誰よりも大きな力の鍵を握っていたのだ。
三津家の巫女の視線が、これまでとは違う色を帯びて、初めてみことへと向けられた。
表面には変わらず柔らかな笑みを浮かべたまま、頭の中で別の手立てを考えていた。一華の嫉妬を煽ることとは、比べものにならないほど、深く、冷たい思惑だった。
「……このままでは、いけない」
誰に聞かせるでもなく、そう小さく呟く。その声は、これまで誰にも見せたことのない、乾いた響きを帯びていた。
神事の後。澄香は、一華のもとを訪れた。
「今日も素晴らしい御力でした」
「当然でしょう」
「ええ、本当に。ただ、少し不思議でした」
「何が？」
「みこと様が近くに来られてから、皆様の御力がさらに揃ったように見えて」
「お姉様に、そんな力があるわけないでしょう」
一華はすぐに否定した。
「そうですよね」
「ええ」
「私の見間違いでしょう」
澄香はあっさり引いた。それ以上言えば、一華は警戒する。否定させるだけでいい。
自分の口で「みことには何もない」と言った一華は、その言葉を守ろうとするだろう。姉の力を認めたくない気持ちは、いざという時に使える。
澄香はそこまで計算すると、控えの帳面を閉じた。
正妃選定まで、あとわずか。その日、一華が何を失うのかを、誰よりもよく分かっていた。
