一華は、まだ諦めていなかった。地下牢の一件以来、内苑への出入りを制限され、東宮との接触もめっきり減っていた。かつては当たり前のように出入りできた場所へも、今では女官の許しを得なければ近づくことすらできない。
特に、姉であるみことの周りの様子すらわからないほど、厳重になっている。
そうした扱いの変化に、屈辱を覚えなかったと言えば嘘になる。外苑に据えられた自室の障子の向こうから、内苑の方角へ漏れ聞こえる賑わいを聞くたび、胸の奥がざらついた。けれど、それでも一華の心には、揺るぎない確信があった。
――寵愛と、正妃は、別のものだ。そう自分に言い聞かせていた。たしかに、東宮は、姉を目に見えて特別扱いしている。それは誰が見ても明らかなほど、認めざるを得ない事実。
けれど、正妃を選ぶという行為は、個人の好き嫌いだけで決められるものではない。それは、十一家の均衡を保ち、国の未来を左右する、極めて重い判断であるはず。
「正妃は、あくまで十一家の巫女から選ばれるものよ」
自室で一人、そう呟いた。巫女ですらない姉が、正妃に選ばれることなど、制度としてあり得ない。それは、これまで何百年と続いてきた慣例であり、覆されるはずのないものだった。
しかも、十一家の中でも、心家は最上位の家柄だ。
「五臓六腑《ごぞうろっぷ》を司る家の中でも、『心』を司る家こそが、すべての中心。それが、この国の理なのだから」
そう自分に言い聞かせるたびに、少しずつ失いかけていた自信を取り戻していくようだった。
幼い頃から、母に何度も聞かされてきた言葉。心家に生まれたことは、それだけで特別なことなのだと。その教えを疑ったことは、これまで一度もなかった。
たとえ今、東宮の寵愛が姉に向いていようとも、最終的に選ばれるのは家格と力を兼ね備えた自分のはず。一時の気まぐれと、正式な選定は、まったく別の話なのだから。
そう自分を納得させながら、ふと姉が使っているというあの部屋のことを思い出す。
かつて自分が、「取り壊して新しく建てる」と言い放った、あの正妃の部屋。
「あの部屋も、選定が終われば、私のものになるのよね……」
姉がどれほどあの部屋で過ごそうと、それは所詮、仮初めのものに過ぎない。正妃選定が終われば、あの部屋の主は、正式に自分になる。そうなれば、あの薄気味悪い、姉の匂いが染みついた部屋など、跡形もなく壊してしまえばいい。新しく、自分だけのために誂えた部屋を建てさせればいいのだ。
天井から柱まで、すべてを自分好みに整えた真新しく美しい部屋。その光景を思い浮かべるだけで、一華の胸にはちりちりとした昂揚感が広がっていった。みことがこれまで使ってきたものの痕跡が、何一つ残らない部屋。それこそが、自分のあるべき居場所なのだと、疑いなく信じていた。
そんな夢想に浸ることが、この頃の一華にとって数少ない心の慰めになっていた。
そんな一華のもとを、三焦を司る三津家の巫女が、時折訪れるようになっていた。
これまで、さほど親しい間柄でもなかったはずの相手だった。けれど、内苑への出入りが制限され、孤立しがちになっていた一華にとって、こうして気にかけてくれる存在は、思いのほか心強いものになっていた。
「一華様、お加減はいかがですか」
穏やかな声で、そう気遣うように声をかけてくる。表向きは、心配しているという体だった。その柔らかな声音が、閉ざされた部屋の中に、水のように染み込んでいく。
「これといって、変わりないわ」
「そうですか。それにしても……」
三津家の巫女は、そこで一度言葉を切り控えめに続けた。
「あれから、東宮様は、ますますみこと様を大切にされているようですね。今日も朝から夕方まで、ずっとお側に置かれておりました」
その言葉に、一華の眉が、微かにぴくりと動いた。巫女たちの中で姉への面会を求め、許されているのは、今のところ彼女だけだった。その話は、一華のもとへ届く数少ない手がかりだった。知りたいのに、知ればするほど苛立ちが募る。
「……それが、何か」
「いえ、何も。ただ皆様、そろそろ正妃選定のことを気にかけていらっしゃる時期ですから。世間話として耳に入れておこうと思っただけです」
三津家の巫女は、そう言って、静かに微笑んだ。その微笑みの奥に、どのような思惑が隠されているのか、一華は気づくことができなかった。穏やかな声、控えめな態度。それらすべてが、一華の警戒心を、巧みに解いていた。
「一華様なら、大丈夫でしょう。何しろ、心家は最上位。他の家とは、格が違いますもの」
その言葉に、一華は、わずかに気を良くしたように頷いた。
けれど、その口ぶりのどこかに、微かな棘が仕込まれていることに一華は気づいていなかった。
「格が違う」という言葉が、称賛なのか、それとも別の意味を含んでいるのか。
一華にとっては、そんなことを疑う余裕など、もはや残されていなかった。
けれど、三津家の巫女が部屋を後にした後、一華の胸の中にはこれまでよりもさらに強い、焦りにも似た苛立ちが静かに燻り続けていた。閉め切った部屋の中、行灯の灯りだけが、その苛立ちを映すように、小さく揺れていた。
澄香が帰ると、一華は鏡の中の深い紫を見た。母は言っていた。最後に選ばれるのは、力のある女だと。その言葉を信じるために、袖の刺繍を指でなぞった。心家の花紋は、何度確かめてもそこにある。それでも、姉へ向けられる東宮の目だけが、どうしても頭から離れなかった。
正妃選定まで、残り数日。
特に、姉であるみことの周りの様子すらわからないほど、厳重になっている。
そうした扱いの変化に、屈辱を覚えなかったと言えば嘘になる。外苑に据えられた自室の障子の向こうから、内苑の方角へ漏れ聞こえる賑わいを聞くたび、胸の奥がざらついた。けれど、それでも一華の心には、揺るぎない確信があった。
――寵愛と、正妃は、別のものだ。そう自分に言い聞かせていた。たしかに、東宮は、姉を目に見えて特別扱いしている。それは誰が見ても明らかなほど、認めざるを得ない事実。
けれど、正妃を選ぶという行為は、個人の好き嫌いだけで決められるものではない。それは、十一家の均衡を保ち、国の未来を左右する、極めて重い判断であるはず。
「正妃は、あくまで十一家の巫女から選ばれるものよ」
自室で一人、そう呟いた。巫女ですらない姉が、正妃に選ばれることなど、制度としてあり得ない。それは、これまで何百年と続いてきた慣例であり、覆されるはずのないものだった。
しかも、十一家の中でも、心家は最上位の家柄だ。
「五臓六腑《ごぞうろっぷ》を司る家の中でも、『心』を司る家こそが、すべての中心。それが、この国の理なのだから」
そう自分に言い聞かせるたびに、少しずつ失いかけていた自信を取り戻していくようだった。
幼い頃から、母に何度も聞かされてきた言葉。心家に生まれたことは、それだけで特別なことなのだと。その教えを疑ったことは、これまで一度もなかった。
たとえ今、東宮の寵愛が姉に向いていようとも、最終的に選ばれるのは家格と力を兼ね備えた自分のはず。一時の気まぐれと、正式な選定は、まったく別の話なのだから。
そう自分を納得させながら、ふと姉が使っているというあの部屋のことを思い出す。
かつて自分が、「取り壊して新しく建てる」と言い放った、あの正妃の部屋。
「あの部屋も、選定が終われば、私のものになるのよね……」
姉がどれほどあの部屋で過ごそうと、それは所詮、仮初めのものに過ぎない。正妃選定が終われば、あの部屋の主は、正式に自分になる。そうなれば、あの薄気味悪い、姉の匂いが染みついた部屋など、跡形もなく壊してしまえばいい。新しく、自分だけのために誂えた部屋を建てさせればいいのだ。
天井から柱まで、すべてを自分好みに整えた真新しく美しい部屋。その光景を思い浮かべるだけで、一華の胸にはちりちりとした昂揚感が広がっていった。みことがこれまで使ってきたものの痕跡が、何一つ残らない部屋。それこそが、自分のあるべき居場所なのだと、疑いなく信じていた。
そんな夢想に浸ることが、この頃の一華にとって数少ない心の慰めになっていた。
そんな一華のもとを、三焦を司る三津家の巫女が、時折訪れるようになっていた。
これまで、さほど親しい間柄でもなかったはずの相手だった。けれど、内苑への出入りが制限され、孤立しがちになっていた一華にとって、こうして気にかけてくれる存在は、思いのほか心強いものになっていた。
「一華様、お加減はいかがですか」
穏やかな声で、そう気遣うように声をかけてくる。表向きは、心配しているという体だった。その柔らかな声音が、閉ざされた部屋の中に、水のように染み込んでいく。
「これといって、変わりないわ」
「そうですか。それにしても……」
三津家の巫女は、そこで一度言葉を切り控えめに続けた。
「あれから、東宮様は、ますますみこと様を大切にされているようですね。今日も朝から夕方まで、ずっとお側に置かれておりました」
その言葉に、一華の眉が、微かにぴくりと動いた。巫女たちの中で姉への面会を求め、許されているのは、今のところ彼女だけだった。その話は、一華のもとへ届く数少ない手がかりだった。知りたいのに、知ればするほど苛立ちが募る。
「……それが、何か」
「いえ、何も。ただ皆様、そろそろ正妃選定のことを気にかけていらっしゃる時期ですから。世間話として耳に入れておこうと思っただけです」
三津家の巫女は、そう言って、静かに微笑んだ。その微笑みの奥に、どのような思惑が隠されているのか、一華は気づくことができなかった。穏やかな声、控えめな態度。それらすべてが、一華の警戒心を、巧みに解いていた。
「一華様なら、大丈夫でしょう。何しろ、心家は最上位。他の家とは、格が違いますもの」
その言葉に、一華は、わずかに気を良くしたように頷いた。
けれど、その口ぶりのどこかに、微かな棘が仕込まれていることに一華は気づいていなかった。
「格が違う」という言葉が、称賛なのか、それとも別の意味を含んでいるのか。
一華にとっては、そんなことを疑う余裕など、もはや残されていなかった。
けれど、三津家の巫女が部屋を後にした後、一華の胸の中にはこれまでよりもさらに強い、焦りにも似た苛立ちが静かに燻り続けていた。閉め切った部屋の中、行灯の灯りだけが、その苛立ちを映すように、小さく揺れていた。
澄香が帰ると、一華は鏡の中の深い紫を見た。母は言っていた。最後に選ばれるのは、力のある女だと。その言葉を信じるために、袖の刺繍を指でなぞった。心家の花紋は、何度確かめてもそこにある。それでも、姉へ向けられる東宮の目だけが、どうしても頭から離れなかった。
正妃選定まで、残り数日。
