母との面会を終えて自室へ戻ると、長持から荷物を包む布を取り出した。けれど、床へ広げたまま、しばらく動くことができずにいた。
手を伸ばしはしたものの、一枚目の着物すら包むことができなかった。かと言って、母に従わないという明確な意志があったわけでもない。ただ、体がそれ以上動くことを拒んでいるようだった。畳に落ちた自分の影が、やけに小さく見えた。
その様子を、女官の一人が見ていたのだろう。母の来訪と、その後の私の様子は、その日のうちに尊仁様の耳にも入ることになった。
夕刻、政務を終えた尊仁様が、私の部屋を訪ねてきた。その表情には、いつもの落ち着きの奥に微かな緊張が滲んでいるように見えた。
「母君が、いらしたそうだな」
「はい……。お聞きになりましたか」
「家へ戻れと、言われたと」
その問いに、小さく頷くことしかできない。どこまで詳しく伝わっているのか分からず、少し気まずさを覚えた。
「私がいなくなってから、四峯院家の方々が、困っていらっしゃるようです」
「それで、戻るつもりか」
尊仁様の声には、これまでにない、静かな緊張が滲んでいた。
「俺が命じれば、お前をここに残すことはできる。東宮の意向として、家に戻すことを許さない、と」
その言葉に、私は驚いて顔を上げた。
そうすれば、私はもう何も選ぶ必要すらなくなる。
これまでの人生で慣れ親しんできた、あの「誰かに決めてもらう」という在り方に、また戻ることができる。
一瞬、そんな安堵にも似た考えが頭をよぎった。
けれど、尊仁様はそこで一度言葉を切り、静かに続けた。
「だが、それでは意味がない」
「意味が、ない……とは」
「俺が命じて、お前がここに残ったところで、それはお前自身の意志ではないだろう。母君の命令に従うのと何が違う」
その言葉に、言葉を失った。これまで、私の人生における選択は、いつも誰かの手の中にあった。母の意向、父の判断、一華の都合。自分自身の望みで何かを選んだことなど、数えるほどしかなかった。
「俺は、お前に決めてほしい」
「私が……」
まっすぐに私を見つめながら、そう言った。
「母君のためでもない。妹のためでもない。お前自身がどうしたいのか……それを聞かせてくれ」
その問いに、しばらく答えることができない。
これまでの人生で、自分自身の望みだけで、これほど大きなことを決めた経験はなかった。
何が正しいか、何が家のためになるか、何が一華のためになるか。
そうしたことばかりを、無意識のうちに優先してきた。
「自分がどうしたいか」という問い自体が、これまでの私にとって、あまりにも縁遠いものだった。
胸の奥で、様々な思いがせめぎ合っていた。母の言葉、実家の苦境、一華の困惑。それらすべてをかき分けた先に、これまで見ないふりをしてきた、はっきりとした気持ちがあった。
尊仁様の目を見つめながら、私の胸の中にはこれまでにないほどはっきりとした答えがわかった気がする。
「私は」
声が、少し震えた。本当に言ってもいいのだろうか……口を開くのすら迷いが出る。心臓が、耳の奥でどくどくと大きく鳴っていた。
けれど、今言わなければ……いつ言うのだろう。私のこの思いは、どこへ行くのだろう。
「…………わ、私は、尊仁様のお側にいたいです」
その言葉を口にした瞬間、これまで感じたことのない、不思議な軽さを覚えた。誰かのためではなく、自分自身のために、初めて選び取った答え。長年、体の奥に染みついていたはずの、あの従順さの呪縛が少しだけ緩んでいくのを感じた。
「家のことも、一華のことも、心配ではないと言えば、嘘になります。ですが、それでも」
私は、まっすぐに尊仁様を見つめ返した。
「私は、あなたのお側にいたい。それが、私の望みです」
しばらく、何も言わずに私を見つめていた。部屋の中は静まり返り、遠くから微かに、夜風が庭木を揺らす音だけが聞こえていた。
やがて、尊仁様の手が、そっと私の頬に触れた。その手の温かさに、私は思わず息を止めた。指先から伝わる体温が、じんわりと肌に染み込んでくる。
「みこと」
名を呼ばれ、私が顔を上げると、尊仁様の顔が、静かに近づいてくる。互いの吐息が触れ合うほどの距離で、時が止まったように感じられた。
触れるだけの、短い口づけ。唇が離れた後も、頬へ添えられた手はそのままだった。目を開けると、思っていたより近くに、こちらの返事を待つ顔がある。
「……嫌ではなかったか」
そこで初めて、この人も不安になるのだと分かった。袖を掴んで首を振ると、親指が頬をそっと撫でた。
触れていた唇の温かさが、まだ残っている。恥ずかしくても、今は目を逸らしたくなかった。
「……言えました」
「何を？」
「自分が、どうしたいのかを」
「難しかったか」
「着物を選ぶより、ずっと」
「それはそうだろう」
向かいで笑う声がした。
「でも、少し似ていました」
「何が」
「最初は何を選べばいいか分からなくて。選んだ後になって、これが好きだったんだと分かるところが」
「なら、今回は？」
「……尊仁様のお側が、好きです」
言ってから、顔を覆いたくなった。けれど尊仁様は、ただ私の手を取り直した。
「それなら、覚えておけ」
「何をです？」
「お前が自分で選んだことを」
「では、選定が終わってもここにいろ」
そう言いかけて、私の手を握り直す。
「いや、違うな……ずっといてほしい」
手を伸ばしはしたものの、一枚目の着物すら包むことができなかった。かと言って、母に従わないという明確な意志があったわけでもない。ただ、体がそれ以上動くことを拒んでいるようだった。畳に落ちた自分の影が、やけに小さく見えた。
その様子を、女官の一人が見ていたのだろう。母の来訪と、その後の私の様子は、その日のうちに尊仁様の耳にも入ることになった。
夕刻、政務を終えた尊仁様が、私の部屋を訪ねてきた。その表情には、いつもの落ち着きの奥に微かな緊張が滲んでいるように見えた。
「母君が、いらしたそうだな」
「はい……。お聞きになりましたか」
「家へ戻れと、言われたと」
その問いに、小さく頷くことしかできない。どこまで詳しく伝わっているのか分からず、少し気まずさを覚えた。
「私がいなくなってから、四峯院家の方々が、困っていらっしゃるようです」
「それで、戻るつもりか」
尊仁様の声には、これまでにない、静かな緊張が滲んでいた。
「俺が命じれば、お前をここに残すことはできる。東宮の意向として、家に戻すことを許さない、と」
その言葉に、私は驚いて顔を上げた。
そうすれば、私はもう何も選ぶ必要すらなくなる。
これまでの人生で慣れ親しんできた、あの「誰かに決めてもらう」という在り方に、また戻ることができる。
一瞬、そんな安堵にも似た考えが頭をよぎった。
けれど、尊仁様はそこで一度言葉を切り、静かに続けた。
「だが、それでは意味がない」
「意味が、ない……とは」
「俺が命じて、お前がここに残ったところで、それはお前自身の意志ではないだろう。母君の命令に従うのと何が違う」
その言葉に、言葉を失った。これまで、私の人生における選択は、いつも誰かの手の中にあった。母の意向、父の判断、一華の都合。自分自身の望みで何かを選んだことなど、数えるほどしかなかった。
「俺は、お前に決めてほしい」
「私が……」
まっすぐに私を見つめながら、そう言った。
「母君のためでもない。妹のためでもない。お前自身がどうしたいのか……それを聞かせてくれ」
その問いに、しばらく答えることができない。
これまでの人生で、自分自身の望みだけで、これほど大きなことを決めた経験はなかった。
何が正しいか、何が家のためになるか、何が一華のためになるか。
そうしたことばかりを、無意識のうちに優先してきた。
「自分がどうしたいか」という問い自体が、これまでの私にとって、あまりにも縁遠いものだった。
胸の奥で、様々な思いがせめぎ合っていた。母の言葉、実家の苦境、一華の困惑。それらすべてをかき分けた先に、これまで見ないふりをしてきた、はっきりとした気持ちがあった。
尊仁様の目を見つめながら、私の胸の中にはこれまでにないほどはっきりとした答えがわかった気がする。
「私は」
声が、少し震えた。本当に言ってもいいのだろうか……口を開くのすら迷いが出る。心臓が、耳の奥でどくどくと大きく鳴っていた。
けれど、今言わなければ……いつ言うのだろう。私のこの思いは、どこへ行くのだろう。
「…………わ、私は、尊仁様のお側にいたいです」
その言葉を口にした瞬間、これまで感じたことのない、不思議な軽さを覚えた。誰かのためではなく、自分自身のために、初めて選び取った答え。長年、体の奥に染みついていたはずの、あの従順さの呪縛が少しだけ緩んでいくのを感じた。
「家のことも、一華のことも、心配ではないと言えば、嘘になります。ですが、それでも」
私は、まっすぐに尊仁様を見つめ返した。
「私は、あなたのお側にいたい。それが、私の望みです」
しばらく、何も言わずに私を見つめていた。部屋の中は静まり返り、遠くから微かに、夜風が庭木を揺らす音だけが聞こえていた。
やがて、尊仁様の手が、そっと私の頬に触れた。その手の温かさに、私は思わず息を止めた。指先から伝わる体温が、じんわりと肌に染み込んでくる。
「みこと」
名を呼ばれ、私が顔を上げると、尊仁様の顔が、静かに近づいてくる。互いの吐息が触れ合うほどの距離で、時が止まったように感じられた。
触れるだけの、短い口づけ。唇が離れた後も、頬へ添えられた手はそのままだった。目を開けると、思っていたより近くに、こちらの返事を待つ顔がある。
「……嫌ではなかったか」
そこで初めて、この人も不安になるのだと分かった。袖を掴んで首を振ると、親指が頬をそっと撫でた。
触れていた唇の温かさが、まだ残っている。恥ずかしくても、今は目を逸らしたくなかった。
「……言えました」
「何を？」
「自分が、どうしたいのかを」
「難しかったか」
「着物を選ぶより、ずっと」
「それはそうだろう」
向かいで笑う声がした。
「でも、少し似ていました」
「何が」
「最初は何を選べばいいか分からなくて。選んだ後になって、これが好きだったんだと分かるところが」
「なら、今回は？」
「……尊仁様のお側が、好きです」
言ってから、顔を覆いたくなった。けれど尊仁様は、ただ私の手を取り直した。
「それなら、覚えておけ」
「何をです？」
「お前が自分で選んだことを」
「では、選定が終わってもここにいろ」
そう言いかけて、私の手を握り直す。
「いや、違うな……ずっといてほしい」
