門が開き、神事を終えた一行が姿を現した。十一家の巫女たちが疲労の色を滲ませながら、それぞれ列をなして戻ってくる。その表情は一様に硬く、神事がいかに厳しいものだったかを物語っていた。けれど尊仁様はその列の先頭にいながら、誰よりも早くまっすぐにこちらへ向かって歩いてきた。
装束の裾を翻しながら、迷いのない足取りで近づいてくるその姿に、思わず、返事が詰まった。衣擦れの音が、次第に大きくなっていくのが分かった。
十一人の巫女を差し置いて、まず私のもとへ来る。それが、どれほど異例なことか、私にも分かっていた。周囲の女官たちの間に、小さなざわめきが走るのが聞こえた。
「みこと」
名を呼ばれ、私は顔を上げた。けれど、その瞳をまっすぐに見返すことが、なぜかできなかった。
いつもなら当たり前のように交わせていたはずの視線が、今日に限ってうまく合わせられない。自分の中に生まれた、この落ち着かない感情のせいだと頭の片隅では分かっていた。けれど、それを認めることすらまだ少し怖い。
先ほどまで胸の中にあった、あの不快感の正体を私はまだうまく言葉にできずにいた。一華が尊仁様の隣に立つ姿を見て、嫌だと思った、あの感情。それを思い出すだけで、頬が熱くなるのを感じた。
「無事に、終わったのですね」
視線を少し逸らしながら、そう尋ねた。声が自分でも分かるほど、微かに上擦っていた。
「ああ。だが、思っていたよりも、随分と手こずった」
額にはまだうっすらと汗が滲んでいた。神事の最中、何かしらの困難があったことは、その様子からも見て取れた。それでも、こうして真っ先に私のもとへ足を運んでくれたことに胸の奥が小さく騒ぐ。
何を言うでもなく、私の様子をじっと見つめていた。その視線に、私はますます居心地の悪さを覚え、俯きがちになってしまう。
二人の間に、風が吹く。その沈黙には、何かを確かめるような、探るような気配があった。
尊仁様にとって、目の前の私の様子は、きっと挙動不審に見えていることだろう。まともに目を合わせられない。声が上擦る。頬が赤らむ。それらすべてが、これまでとは違う何かを物語っているに違いない。
視界の端に見える尊仁様のその眼差しには、これまでにない優しさと、それを隠しきれない期待のようなものが微かに滲む。
「みこと、何かあったのか」
「い、いえ。何も」
慌てて否定したものの、その声は自分でも呆れるほど不自然だった。それ以上深くは追及しなかったけれど、口元にほんのわずか笑みのようなものを浮かべたような気がする。
そのとき、背後から静かな足音が近づいてきた。
「お姉様」
「……一華」
疲れた様子を見せながらも、真っ直ぐに尊仁様のもとへ歩み寄る。神事を終えたばかりの装束姿のまま、いつものように、その距離を詰めていく。その足取りには、これまでと変わらぬ自信が滲んでいた。神事の疲れなど、一華の堂々とした振る舞いを揺るがすものにはならないらしい。
その姿を目にした瞬間、胸の奥が再びぎゅっと締め付けられるのを感じた。
近づかないでほしい。そんな、身勝手な思いが、はっきりと湧き上がってくる。自分でも、その感情の強さに戸惑いながら、表情を曇らせてしまっていた。
これまでの人生で、一華が誰かに近づくことを、これほど拒みたいと思ったことは一度もなかった。むしろ、一華が誰かに愛されることを、いつも当然のことのように目の当たりにしてきたから。それなのに、今この瞬間だけは、その当然を、どうしても受け入れることができなかった。
一華が声をかけようとするより先に、尊仁様は私の方へと半歩体を寄せた。それだけの、ほんの些細な仕草だったけれど、その意味ははっきりと伝わってきた。肩と肩の間の距離が、みるみる縮まる。触れそうで触れない、その僅かな隙間だけが、やけに熱を持って感じられた。
「っ……尊仁様。御前、失礼いたします」
そう一言だけ残し、一華は他の巫女たちに続いて宿坊の方へと下がっていった。その後ろ姿を見送りながら、ようやく自分の胸の内に、はっきりとした形を与えることができた。
嫉妬していたのだと認めるのは、恥ずかしかった。けれど、その気持ちの向こうにあるものまで、もう見ないふりはできなかった。
これまで、誰かに何かを譲ることを、当たり前だと思って生きてきた。けれど今、初めて、譲りたくないと思う相手ができた。それがどれほど強く、どれほど確かな気持ちであるかを、今はっきりと理解していた。
私は、尊仁様をお慕いしているんだ……その事実を、私は初めて、自分自身の言葉ではっきりと認めた。胸の奥に、これまで感じたことのない温かさと、それに伴う微かな痛みのようなものが、同時に広がっていくのを感じながら。
その夜。昼間に自覚してしまったことが恥ずかしくて、私は尊仁様の顔をまともに見られなかった。
「みこと」
「はい」
「今日は、ずいぶん下を向くな」
「そうでしょうか」
「俺が話している時くらい見てほしい」
「……努力します」
「努力が必要なのか」
困ったように笑われる。
「何か、俺に言いたいことがある？」
「ありません」
「本当に？」
「……今は、まだ」
口にした途端、自分でも「まだ」と言ったことに気づいた。
尊仁様も気づいたらしい。
「では、待つ」
「何をです？」
「お前が言えるようになるまで」
急かさないその言葉に、ますます顔を上げられなくなった。
装束の裾を翻しながら、迷いのない足取りで近づいてくるその姿に、思わず、返事が詰まった。衣擦れの音が、次第に大きくなっていくのが分かった。
十一人の巫女を差し置いて、まず私のもとへ来る。それが、どれほど異例なことか、私にも分かっていた。周囲の女官たちの間に、小さなざわめきが走るのが聞こえた。
「みこと」
名を呼ばれ、私は顔を上げた。けれど、その瞳をまっすぐに見返すことが、なぜかできなかった。
いつもなら当たり前のように交わせていたはずの視線が、今日に限ってうまく合わせられない。自分の中に生まれた、この落ち着かない感情のせいだと頭の片隅では分かっていた。けれど、それを認めることすらまだ少し怖い。
先ほどまで胸の中にあった、あの不快感の正体を私はまだうまく言葉にできずにいた。一華が尊仁様の隣に立つ姿を見て、嫌だと思った、あの感情。それを思い出すだけで、頬が熱くなるのを感じた。
「無事に、終わったのですね」
視線を少し逸らしながら、そう尋ねた。声が自分でも分かるほど、微かに上擦っていた。
「ああ。だが、思っていたよりも、随分と手こずった」
額にはまだうっすらと汗が滲んでいた。神事の最中、何かしらの困難があったことは、その様子からも見て取れた。それでも、こうして真っ先に私のもとへ足を運んでくれたことに胸の奥が小さく騒ぐ。
何を言うでもなく、私の様子をじっと見つめていた。その視線に、私はますます居心地の悪さを覚え、俯きがちになってしまう。
二人の間に、風が吹く。その沈黙には、何かを確かめるような、探るような気配があった。
尊仁様にとって、目の前の私の様子は、きっと挙動不審に見えていることだろう。まともに目を合わせられない。声が上擦る。頬が赤らむ。それらすべてが、これまでとは違う何かを物語っているに違いない。
視界の端に見える尊仁様のその眼差しには、これまでにない優しさと、それを隠しきれない期待のようなものが微かに滲む。
「みこと、何かあったのか」
「い、いえ。何も」
慌てて否定したものの、その声は自分でも呆れるほど不自然だった。それ以上深くは追及しなかったけれど、口元にほんのわずか笑みのようなものを浮かべたような気がする。
そのとき、背後から静かな足音が近づいてきた。
「お姉様」
「……一華」
疲れた様子を見せながらも、真っ直ぐに尊仁様のもとへ歩み寄る。神事を終えたばかりの装束姿のまま、いつものように、その距離を詰めていく。その足取りには、これまでと変わらぬ自信が滲んでいた。神事の疲れなど、一華の堂々とした振る舞いを揺るがすものにはならないらしい。
その姿を目にした瞬間、胸の奥が再びぎゅっと締め付けられるのを感じた。
近づかないでほしい。そんな、身勝手な思いが、はっきりと湧き上がってくる。自分でも、その感情の強さに戸惑いながら、表情を曇らせてしまっていた。
これまでの人生で、一華が誰かに近づくことを、これほど拒みたいと思ったことは一度もなかった。むしろ、一華が誰かに愛されることを、いつも当然のことのように目の当たりにしてきたから。それなのに、今この瞬間だけは、その当然を、どうしても受け入れることができなかった。
一華が声をかけようとするより先に、尊仁様は私の方へと半歩体を寄せた。それだけの、ほんの些細な仕草だったけれど、その意味ははっきりと伝わってきた。肩と肩の間の距離が、みるみる縮まる。触れそうで触れない、その僅かな隙間だけが、やけに熱を持って感じられた。
「っ……尊仁様。御前、失礼いたします」
そう一言だけ残し、一華は他の巫女たちに続いて宿坊の方へと下がっていった。その後ろ姿を見送りながら、ようやく自分の胸の内に、はっきりとした形を与えることができた。
嫉妬していたのだと認めるのは、恥ずかしかった。けれど、その気持ちの向こうにあるものまで、もう見ないふりはできなかった。
これまで、誰かに何かを譲ることを、当たり前だと思って生きてきた。けれど今、初めて、譲りたくないと思う相手ができた。それがどれほど強く、どれほど確かな気持ちであるかを、今はっきりと理解していた。
私は、尊仁様をお慕いしているんだ……その事実を、私は初めて、自分自身の言葉ではっきりと認めた。胸の奥に、これまで感じたことのない温かさと、それに伴う微かな痛みのようなものが、同時に広がっていくのを感じながら。
その夜。昼間に自覚してしまったことが恥ずかしくて、私は尊仁様の顔をまともに見られなかった。
「みこと」
「はい」
「今日は、ずいぶん下を向くな」
「そうでしょうか」
「俺が話している時くらい見てほしい」
「……努力します」
「努力が必要なのか」
困ったように笑われる。
「何か、俺に言いたいことがある？」
「ありません」
「本当に？」
「……今は、まだ」
口にした途端、自分でも「まだ」と言ったことに気づいた。
尊仁様も気づいたらしい。
「では、待つ」
「何をです？」
「お前が言えるようになるまで」
急かさないその言葉に、ますます顔を上げられなくなった。
