神事の当日、神域へと続く門の外で皆を見送る。朝早くから、十一家の巫女たちのために装束の最後の確認や、必要な祭具の準備に追われていた。自分の手で整えたものが、これから神事に使われるのだと思うと、少しだけ誇らしい気持ちもあった。けれど同時に、自分自身はその輪の中に入れないのだという事実も絶えず胸の片隅にあった。朝靄の冷たさが、まだ袖の中に残っていた。
装束を整え終えた巫女たちが、一人また一人と門前の広場に集まってくる。それぞれの顔には、これから訪れる神事への緊張と、正妃選定を意識した張り詰めた表情が浮かんでいた。
「一華……」
すれ違い様、一華の名前を呼ぶと、今までになくきつく睨まれる。それは他の巫女からの視線も同じ。中には目を伏せる方もいたが、一華と並ぶ上位の巫女たちの目は冷たかった。
地下牢の件で、外苑に置かれたのだから、私に対してそういった感情になるのも仕方のないこと。
十一家の巫女たちが、それぞれの家の色をまとい静かに列をなしていく。
その先頭に近い場所には、尊仁様の姿が。装束を整えたその立ち姿は、これまで見てきたどの日よりも凛としていて、私は思わず見惚れそうになった。
門をくぐる直前、十一人の巫女が、位の順に並び直す。装束の裾を整え、髪飾りの位置を確かめ、それぞれが最後の身支度をする。その光景を眺めながら、自分がこの列に加わることは決してないのだという事実を、改めて胸に刻んでいた。
最上位である心家の一華が、自然と、尊仁様の最も近くに立つ。
深い紫の装束をまとった一華は、誰の目にも留まるほど美しく、堂々としていた。その姿を見て、素直に綺麗だと思った。ひどいことをされた後でも、姉として見慣れた晴れ姿を、綺麗だと思う気持ちは残っていた。幼い頃から、一華の晴れ姿を、いつも少し離れたところから見守るのが、私にとっての役目だった。今日もまた、そうであるはずだった。
けれど、尊仁様のすぐ隣に当然のように立つ一華の姿を見た瞬間、私の胸の奥にこれまで感じたことのないはっきりとした不快感が広がった。
それは、突然のこと。まるで、これまで静かに凪いでいた水面に、いきなり石を投げ込まれたような感覚。胸の奥が、ぎゅっと締め付けられて、うまく息が吸えなかった。自分でもなぜこんなにも動揺しているのか、すぐには理解できなかった。
これまで、一華が何をしても、何を与えられても、私はそれを当然のことだと受け入れてきた。着物も、教育も、両親の愛情も。すべて、一華が持つべきものであり、私が持たなくてよいものだと、そう思い込んで生きてきた。それは、諦めというより、いつしか私の中で当然の摂理のようになっていた。
けれど今、この胸の中にあるのは、明らかに違う感情だった。
「嫌だ……」
思わず口から出た言葉。一華が、尊仁様の隣に立つことが嫌で仕方がない。
自分でも、その感情の強さに戸惑う。これまで一度も抱いたことのない類の感情が、こんなにも唐突に、こんなにもはっきりと胸の中に湧き上がってくるとは思わなかった。
門が開かれ、一行が神域の中へと進んでいく。その後ろ姿を、ただ見送ることしかできない自分が、こんなにももどかしいと思うなんて。巫女ですらない自分には、その先へついていく資格がない。分かりきっていたことのはずなのに、その事実がこれまでよりもずっと重く胸に応えた。
門の向こうに一華が消えてからも、私はしばらくその場所を見ていた。
「みこと様、こちらを」
「はい」
呼ばれて、ようやく動く。けれど、手元の器を一度置き直した。
「珍しいですね」
「何がでしょう」
「みこと様が、置き場所を間違えるなんて」
「……そうですね」
自分でも驚く。一度見れば覚える。順番を取り違えることもほとんどない。
そんな私が、今は尊仁様と一華のことばかり考えている。
「仕事に集中しないと」
そう言い聞かせても、うまくいかない。自分の中に、こんなにも強く誰かを欲しがる気持ちがあったこと自体、知らなかった。
神事は、思いのほか長く続いた。門の外で待つ間、中の様子を窺い知ることはできない。漏れ聞こえてくる女官たちの囁きから、どうやら普段よりも進行が滞っているらしいことが分かった。
「今日は、少し様子がおかしいようですね」
「ええ。皆様の力が、うまく噛み合っていないとか」
「東宮様のご様子も、いつになく苦しそうだと」
近くにいた別の女官が、声を潜めてそう付け加えた。
「祭壇の火が、何度も揺らいでいたと聞きました。あのような不安定な神事は、久しくなかったことだそうです」
そんな囁きに、小さな胸騒ぎを覚えた。これまでの神事では、私が見える範囲では、そんなことはなかった。皆の力もここ数代で最も安定しているとも聞いていた。
以前、尊仁様が「お前が近くにいると身体が楽だ」と仰っていたことを思い出した。今日は、私がこうして外にいるからだろうか。
そんな考えが、ふと頭をよぎったが、すぐに打ち消す。
自分にそんな影響力があるはずがない、と。
けれど、その考えを打ち消そうとするたびに、胸の奥に、拭いきれない違和感だけが残った。
これまで、一華に何かを譲ることには、疑問すら抱かなかったのに。むしろそれが私の役目なのだと、心のどこかで納得さえしていた。
けれど……今日、初めて感じたこの不快感は、これまでのどんな諦めとも違っていた。一華に何かを譲ることを、初めて、本気で拒めるものなら拒みたい。胸の奥に灯った小さな火は、消そうとしても、もう消えてはくれなかった。静かに、けれどはっきりと、そう思った。
――尊仁様だけは、一華に譲りたくない。
装束を整え終えた巫女たちが、一人また一人と門前の広場に集まってくる。それぞれの顔には、これから訪れる神事への緊張と、正妃選定を意識した張り詰めた表情が浮かんでいた。
「一華……」
すれ違い様、一華の名前を呼ぶと、今までになくきつく睨まれる。それは他の巫女からの視線も同じ。中には目を伏せる方もいたが、一華と並ぶ上位の巫女たちの目は冷たかった。
地下牢の件で、外苑に置かれたのだから、私に対してそういった感情になるのも仕方のないこと。
十一家の巫女たちが、それぞれの家の色をまとい静かに列をなしていく。
その先頭に近い場所には、尊仁様の姿が。装束を整えたその立ち姿は、これまで見てきたどの日よりも凛としていて、私は思わず見惚れそうになった。
門をくぐる直前、十一人の巫女が、位の順に並び直す。装束の裾を整え、髪飾りの位置を確かめ、それぞれが最後の身支度をする。その光景を眺めながら、自分がこの列に加わることは決してないのだという事実を、改めて胸に刻んでいた。
最上位である心家の一華が、自然と、尊仁様の最も近くに立つ。
深い紫の装束をまとった一華は、誰の目にも留まるほど美しく、堂々としていた。その姿を見て、素直に綺麗だと思った。ひどいことをされた後でも、姉として見慣れた晴れ姿を、綺麗だと思う気持ちは残っていた。幼い頃から、一華の晴れ姿を、いつも少し離れたところから見守るのが、私にとっての役目だった。今日もまた、そうであるはずだった。
けれど、尊仁様のすぐ隣に当然のように立つ一華の姿を見た瞬間、私の胸の奥にこれまで感じたことのないはっきりとした不快感が広がった。
それは、突然のこと。まるで、これまで静かに凪いでいた水面に、いきなり石を投げ込まれたような感覚。胸の奥が、ぎゅっと締め付けられて、うまく息が吸えなかった。自分でもなぜこんなにも動揺しているのか、すぐには理解できなかった。
これまで、一華が何をしても、何を与えられても、私はそれを当然のことだと受け入れてきた。着物も、教育も、両親の愛情も。すべて、一華が持つべきものであり、私が持たなくてよいものだと、そう思い込んで生きてきた。それは、諦めというより、いつしか私の中で当然の摂理のようになっていた。
けれど今、この胸の中にあるのは、明らかに違う感情だった。
「嫌だ……」
思わず口から出た言葉。一華が、尊仁様の隣に立つことが嫌で仕方がない。
自分でも、その感情の強さに戸惑う。これまで一度も抱いたことのない類の感情が、こんなにも唐突に、こんなにもはっきりと胸の中に湧き上がってくるとは思わなかった。
門が開かれ、一行が神域の中へと進んでいく。その後ろ姿を、ただ見送ることしかできない自分が、こんなにももどかしいと思うなんて。巫女ですらない自分には、その先へついていく資格がない。分かりきっていたことのはずなのに、その事実がこれまでよりもずっと重く胸に応えた。
門の向こうに一華が消えてからも、私はしばらくその場所を見ていた。
「みこと様、こちらを」
「はい」
呼ばれて、ようやく動く。けれど、手元の器を一度置き直した。
「珍しいですね」
「何がでしょう」
「みこと様が、置き場所を間違えるなんて」
「……そうですね」
自分でも驚く。一度見れば覚える。順番を取り違えることもほとんどない。
そんな私が、今は尊仁様と一華のことばかり考えている。
「仕事に集中しないと」
そう言い聞かせても、うまくいかない。自分の中に、こんなにも強く誰かを欲しがる気持ちがあったこと自体、知らなかった。
神事は、思いのほか長く続いた。門の外で待つ間、中の様子を窺い知ることはできない。漏れ聞こえてくる女官たちの囁きから、どうやら普段よりも進行が滞っているらしいことが分かった。
「今日は、少し様子がおかしいようですね」
「ええ。皆様の力が、うまく噛み合っていないとか」
「東宮様のご様子も、いつになく苦しそうだと」
近くにいた別の女官が、声を潜めてそう付け加えた。
「祭壇の火が、何度も揺らいでいたと聞きました。あのような不安定な神事は、久しくなかったことだそうです」
そんな囁きに、小さな胸騒ぎを覚えた。これまでの神事では、私が見える範囲では、そんなことはなかった。皆の力もここ数代で最も安定しているとも聞いていた。
以前、尊仁様が「お前が近くにいると身体が楽だ」と仰っていたことを思い出した。今日は、私がこうして外にいるからだろうか。
そんな考えが、ふと頭をよぎったが、すぐに打ち消す。
自分にそんな影響力があるはずがない、と。
けれど、その考えを打ち消そうとするたびに、胸の奥に、拭いきれない違和感だけが残った。
これまで、一華に何かを譲ることには、疑問すら抱かなかったのに。むしろそれが私の役目なのだと、心のどこかで納得さえしていた。
けれど……今日、初めて感じたこの不快感は、これまでのどんな諦めとも違っていた。一華に何かを譲ることを、初めて、本気で拒めるものなら拒みたい。胸の奥に灯った小さな火は、消そうとしても、もう消えてはくれなかった。静かに、けれどはっきりと、そう思った。
――尊仁様だけは、一華に譲りたくない。
