「古い地下牢……」
閉鎖された区画の先に、かつて罪人を留め置いた場所がある。現在の御所の図面には部屋として記されず、捜索の手もまだ届いていない場所だった。
「入口まで、案内できるか」
「はい」
立ち上がろうとした凛が、ためらって足を止める。
「東宮様。私が申し上げたことは、どうか……」
「一華には知られたくないのだな」
「申し訳ございません」
「今は伏せる。お前を一華と同じ部屋へ戻すこともしない」
顔を上げた凛が頷いた。尊仁は近侍へ医師と灯りの用意を命じ、案内を待って廊下へ出た。
数人の侍従を従え、廊下を駆け渡り殿を抜けると御所の端へと急ぐ。凛の示した使われていない戸口を抜けると、あたりの空気は急に冷たく湿ったものへと変わっていく。
古びた石造りの入り口。その先に続く、地下へと下る階段。迷うことなく、その暗い階段を駆け下りた。侍従の提灯が照らす段差を、もどかしい思いで下りていく。息が上がり、額に汗が滲むのも構わなかった。
提灯を受け取り、湿った壁に手を添えて進む。奥へ進むほどにあたりは冷え込み、かすかに水の滴る音だけが響いていた。この冷たさの中にみことが一晩中いたのだと思うと、胸の奥が締め付けられるようだった。
「みこと！どこだ！！」
声を上げながら進むと、やがて鉄格子の扉が見えてきた。その奥、冷たい石の壁にもたれかかるようにして、みことが倒れ込んでいた。
「みこと！」
尊仁は、扉に手をかけた。外側から掛けられていた閂を、侍従と二人で引き抜く。錆びた蝶番《ちょうつがい》が軋み、ようやく扉が開いた。
駆け寄り抱き起すと、みことの姿は想像以上に痛ましいものだった。
着物はまだ湿っていて、抱き起こした手にも冷たさが移った。頬には、殴られたような跡が、うっすらと残っている。短くなった髪は乱れ、肌のあちこちに、青あざが浮かんでいた。唇は色を失い、微かに震えているようにも見えた。指先に触れると、氷のように冷たく、その冷たさが、掌から肘まで一気に這い上がってくるようだった。
これほどまでに、誰かを傷つけることができるのか。その事実に対する怒りが、恐怖と入り混じって、尊仁の胸の中で渦を巻いていた。けれど、今はそれを表に出している場合ではなかった。
「みこと、聞こえるか」
「……」
呼びかけても、返事はなかった。かすかに上下する肩だけが、辛うじて息をしていることを教えてくれる。
尊仁は、震える手で、みことの体をそっと抱き上げた。冷え切った体は、驚くほど軽かった。まるで、そこにあるのが、幻でも見ているかのような、頼りない重さ。腕の中に伝わってくる冷たさが、これまでのどんな出来事よりも、尊仁の心を強く揺さぶる。
体の奥に、これまで感じたことのないほどの熱が、一気に流れ込む。抜け落ち、消えかけていたはずの神力が、まるで堰を切ったように、体の隅々にまで満ちていく。指先まで巡る、確かな力の脈動。これまで感じたことのないほどの充実感が、体全体を包み込んでいく。どくん、と心の臓が大きく脈打ち、その鼓動が、抱きかかえた腕にまで響いてくるようだった。
失われていた神力が、一気に戻ってきていた。けれど、その力の奔流よりも、尊仁の胸を占めていたのは、腕の中で微かに息をしているみことの存在そのもの。力が戻ったことよりも、この人が生きて、ここにいることの方が、何倍も重く、何倍も尊いことのように思えた。
「……頼む。目を、開けてくれ」
誰に願うでもなく、そう呟いていた。濡れた肩を外套で包み、頭を胸へ預けさせた。頼りない呼吸を頬に感じながら、もう一度だけ名前を呼ぶ。
「みこと。帰るぞ」
閉鎖された区画の先に、かつて罪人を留め置いた場所がある。現在の御所の図面には部屋として記されず、捜索の手もまだ届いていない場所だった。
「入口まで、案内できるか」
「はい」
立ち上がろうとした凛が、ためらって足を止める。
「東宮様。私が申し上げたことは、どうか……」
「一華には知られたくないのだな」
「申し訳ございません」
「今は伏せる。お前を一華と同じ部屋へ戻すこともしない」
顔を上げた凛が頷いた。尊仁は近侍へ医師と灯りの用意を命じ、案内を待って廊下へ出た。
数人の侍従を従え、廊下を駆け渡り殿を抜けると御所の端へと急ぐ。凛の示した使われていない戸口を抜けると、あたりの空気は急に冷たく湿ったものへと変わっていく。
古びた石造りの入り口。その先に続く、地下へと下る階段。迷うことなく、その暗い階段を駆け下りた。侍従の提灯が照らす段差を、もどかしい思いで下りていく。息が上がり、額に汗が滲むのも構わなかった。
提灯を受け取り、湿った壁に手を添えて進む。奥へ進むほどにあたりは冷え込み、かすかに水の滴る音だけが響いていた。この冷たさの中にみことが一晩中いたのだと思うと、胸の奥が締め付けられるようだった。
「みこと！どこだ！！」
声を上げながら進むと、やがて鉄格子の扉が見えてきた。その奥、冷たい石の壁にもたれかかるようにして、みことが倒れ込んでいた。
「みこと！」
尊仁は、扉に手をかけた。外側から掛けられていた閂を、侍従と二人で引き抜く。錆びた蝶番《ちょうつがい》が軋み、ようやく扉が開いた。
駆け寄り抱き起すと、みことの姿は想像以上に痛ましいものだった。
着物はまだ湿っていて、抱き起こした手にも冷たさが移った。頬には、殴られたような跡が、うっすらと残っている。短くなった髪は乱れ、肌のあちこちに、青あざが浮かんでいた。唇は色を失い、微かに震えているようにも見えた。指先に触れると、氷のように冷たく、その冷たさが、掌から肘まで一気に這い上がってくるようだった。
これほどまでに、誰かを傷つけることができるのか。その事実に対する怒りが、恐怖と入り混じって、尊仁の胸の中で渦を巻いていた。けれど、今はそれを表に出している場合ではなかった。
「みこと、聞こえるか」
「……」
呼びかけても、返事はなかった。かすかに上下する肩だけが、辛うじて息をしていることを教えてくれる。
尊仁は、震える手で、みことの体をそっと抱き上げた。冷え切った体は、驚くほど軽かった。まるで、そこにあるのが、幻でも見ているかのような、頼りない重さ。腕の中に伝わってくる冷たさが、これまでのどんな出来事よりも、尊仁の心を強く揺さぶる。
体の奥に、これまで感じたことのないほどの熱が、一気に流れ込む。抜け落ち、消えかけていたはずの神力が、まるで堰を切ったように、体の隅々にまで満ちていく。指先まで巡る、確かな力の脈動。これまで感じたことのないほどの充実感が、体全体を包み込んでいく。どくん、と心の臓が大きく脈打ち、その鼓動が、抱きかかえた腕にまで響いてくるようだった。
失われていた神力が、一気に戻ってきていた。けれど、その力の奔流よりも、尊仁の胸を占めていたのは、腕の中で微かに息をしているみことの存在そのもの。力が戻ったことよりも、この人が生きて、ここにいることの方が、何倍も重く、何倍も尊いことのように思えた。
「……頼む。目を、開けてくれ」
誰に願うでもなく、そう呟いていた。濡れた肩を外套で包み、頭を胸へ預けさせた。頼りない呼吸を頬に感じながら、もう一度だけ名前を呼ぶ。
「みこと。帰るぞ」
