昼過ぎ、来客へ茶を運んできたのは、みことではなかった。書状から顔を上げた尊仁は、茶器を置く女官へ尋ねた。
「みことは、どうした」
「四峯院家の書状を受け取りに、外苑へ。女官も一人ついております」
すぐに戻ると伝えて出たという。尊仁は頷き、いったん面会へ意識を戻した。だが、来客が帰っても姿は見えなかった。代わりに駆け込んできた女官は、廊下へ膝をつくなり深く頭を下げた。
「申し訳ございません。みこと様のお姿が……」
「何があった」
一華の付き人に呼び止められ、しばらく足止めされたこと。戻った時には二人ともおらず、みことは先に内苑へ帰ったと告げられたこと。話を聞く間に、手にしていた筆の先から墨が滴った。
「一華と一緒だったのか」
「はい。宿坊《しゅくぼう》へ書状を取りに行かれると」
「その付き人も呼べ。みことを探す者を出し、門の出入りを確かめろ」
髪を切られたばかりだ。何もないと思えるはずがなかった。一華にはすぐに使いを出したが、返ってきた答えは、書状を渡して別れたというものだった。付き人も同じことを繰り返す。捜索に出た者は外苑の部屋を一つずつ確認したが、みことの姿は見つからない。
「四峯院家から届いたという書状は」
「みこと様がお持ちになったと。一華様のお部屋にはございません」
答えを重ねるほど、肝心なものだけが手からこぼれ落ちていく。夕餉が運ばれてきても、箸を取る気にはなれなかった。湯気の中に煮物の甘い匂いがある。最近、みことが好んで食べるものだった。
『二枚もございます』
着物の枚数を尋ねた時、真顔でそう答えたことを思い出す。腹が空いても、物を壊されても、自分が我慢すれば済むという顔をする。もし今も、どこかで声を上げずに耐えているのだとしたら。
「冷めますので、お下げいたしましょうか」
「……ああ。みことの分は、戻ったら温かいものを出してやってくれ」
今日のうちに戻る。そう信じて命じた。日が落ちる頃、裏手の回廊で十一家の巫女を見た者がいると報告が入った。ただし、一人ずつ別の方角へ去っていったため、どこへ集まっていたかまでは分からない。一華以外にも事情を知る者がいる。巫女たちを呼び集めるよう命じ、その間も捜索を続けさせた。
「古い区画は」
「使われている部屋は、すべて確認しております。物置や閉鎖された区画は、鍵と図面を取り寄せております」
「人の入れる場所は、漏らすな」
返事を待たず、自分も居室を出た。回廊へ響く足音が一つ増えるたびに、どこかでみことが顔を上げるのではないかと思った。だが、灯りをかざしても、いるのは捜索に当たる者たちばかりだった。
夜が深まるにつれ、忘れかけていた頭痛が戻ってきた。こめかみを押さえると、指先まで冷えている。みことがそばへ来るようになってから、ずいぶん楽になっていた身体だ。その理由を、今は考えたくなかった。自分の身体がどうなろうと、探す手を止める理由にはならない。
居室へ戻ると、書見台の隅が空いていた。いつもなら、一言は残していく。行き先や、戻る刻限や、冷めないうちに飲むようにと茶のことまで。あの几帳面な字で書かれた文が、今夜は一枚もなかった。
「東宮様、少しお休みを」
「みことは、自分から姿を消すような者ではない」
答えながら、文箱の蓋へ手を置いた。ここにある文を大切にしまうだけで、書いた本人を守れるわけではなかった。
近侍が戻り、十一家の巫女が揃ったと告げた。立ち上がると、目の前がわずかに揺れる。書見台に手をついて踏みとどまり、そのまま広間へ向かった。今度こそ、知らないという返事だけで帰すつもりはなかった。
十一家の巫女が広間に並んでいた。入宮の日と同じ装束の色が、今夜は行灯の明かりに沈んで見える。一華は先頭に立ちながら、尊仁と目を合わせようとしなかった。
「みことはどこだ」
問いに答える者はいない。風早家の巫女が口元を引き結び、その隣の巫女は袖の中へ手を隠した。
「一華。書状を渡して別れたと言ったな。どこで別れた」
「……外苑の、渡り廊下にございます」
「どちらへ向かった」
「内苑の方へ戻ったのではないかと」
「見送ってはいないのか」
「はい」
返事は早かった。あらかじめ用意したものを、そのまま口にしているように聞こえる。ほかの十人へ視線を移すと、肺家の巫女が一華の方を見た。月守家の巫女は顔を上げかけたが、それに気づいて、また俯いた。
「今日は、どこに集まっていた」
その問いに、列の端で小さく衣擦れの音がした。目を逸らす者。隣の反応を確かめる者。それだけで罪を決めるつもりはなかったが、誰も知らないという説明を受け入れることもできない。
「みことは、昼から戻っていない。御所を出た記録もない。誰かが傷つけているのなら、今も助けを待っている」
一華の唇が震えた。けれど、顔を伏せたまま何も言わない。
「知っていることを、話せ」
月守《つきもり》家の巫女が、わずかに口を開いた。その横から視線が向けられ、声になる前に唇が閉じる。尊仁は近侍を呼んだ。
「一人ずつ、別の部屋へ。互いに話をさせるな。付き人からも、別に聞く」
巫女たちの顔色が変わった。
「東宮様、私たちをお疑いになるのですか」
「事実を確かめている。家格によって、聞かずに済ませることはない」
順番に広間を出ていく足音を聞きながら、握りしめていた拳を開いた。掌に爪の跡が残っている。脅せばよいわけではない。一華に逆らうことを恐れている者がいるなら、その視線の届かないところで聞く必要があった。
夜明け前になって、最初の報告が届いた。付き人の話す別れ際の刻限と、一華の話す刻限が合わない。その食い違いを確かめているところへ、別室を預かる女官が入ってきた。
「月守家の巫女が、東宮様へ直接申し上げたいと」
「通せ」
入ってきた巫女は、敷居の手前で深く頭を下げた。袖を握りしめる手が震えている。
「月守家の、凛《りん》と申します」
「何を知っている」
「私も……あの場に、おりました」
息を継ぐたび、言葉が途切れた。尊仁は先を急かしそうになるのを堪えた。今、黙らせてしまうわけにはいかない。
「みことは、生きているか」
「私たちが去った時は。ですが、水をかけられて……一華様が、扉を」
背筋に冷たいものが走った。凛は顔を覆いかけた手を下ろし、ようやくこちらを見た。
「怖くて、申し上げられませんでした。一華様に知られたら、今度は私がと思って……」
「今は、場所を教えてくれ」
涙が畳へ落ちた。答えは、それよりもかすかな声だった。
「東宮御所の端にある、古い地下牢です」
「みことは、どうした」
「四峯院家の書状を受け取りに、外苑へ。女官も一人ついております」
すぐに戻ると伝えて出たという。尊仁は頷き、いったん面会へ意識を戻した。だが、来客が帰っても姿は見えなかった。代わりに駆け込んできた女官は、廊下へ膝をつくなり深く頭を下げた。
「申し訳ございません。みこと様のお姿が……」
「何があった」
一華の付き人に呼び止められ、しばらく足止めされたこと。戻った時には二人ともおらず、みことは先に内苑へ帰ったと告げられたこと。話を聞く間に、手にしていた筆の先から墨が滴った。
「一華と一緒だったのか」
「はい。宿坊《しゅくぼう》へ書状を取りに行かれると」
「その付き人も呼べ。みことを探す者を出し、門の出入りを確かめろ」
髪を切られたばかりだ。何もないと思えるはずがなかった。一華にはすぐに使いを出したが、返ってきた答えは、書状を渡して別れたというものだった。付き人も同じことを繰り返す。捜索に出た者は外苑の部屋を一つずつ確認したが、みことの姿は見つからない。
「四峯院家から届いたという書状は」
「みこと様がお持ちになったと。一華様のお部屋にはございません」
答えを重ねるほど、肝心なものだけが手からこぼれ落ちていく。夕餉が運ばれてきても、箸を取る気にはなれなかった。湯気の中に煮物の甘い匂いがある。最近、みことが好んで食べるものだった。
『二枚もございます』
着物の枚数を尋ねた時、真顔でそう答えたことを思い出す。腹が空いても、物を壊されても、自分が我慢すれば済むという顔をする。もし今も、どこかで声を上げずに耐えているのだとしたら。
「冷めますので、お下げいたしましょうか」
「……ああ。みことの分は、戻ったら温かいものを出してやってくれ」
今日のうちに戻る。そう信じて命じた。日が落ちる頃、裏手の回廊で十一家の巫女を見た者がいると報告が入った。ただし、一人ずつ別の方角へ去っていったため、どこへ集まっていたかまでは分からない。一華以外にも事情を知る者がいる。巫女たちを呼び集めるよう命じ、その間も捜索を続けさせた。
「古い区画は」
「使われている部屋は、すべて確認しております。物置や閉鎖された区画は、鍵と図面を取り寄せております」
「人の入れる場所は、漏らすな」
返事を待たず、自分も居室を出た。回廊へ響く足音が一つ増えるたびに、どこかでみことが顔を上げるのではないかと思った。だが、灯りをかざしても、いるのは捜索に当たる者たちばかりだった。
夜が深まるにつれ、忘れかけていた頭痛が戻ってきた。こめかみを押さえると、指先まで冷えている。みことがそばへ来るようになってから、ずいぶん楽になっていた身体だ。その理由を、今は考えたくなかった。自分の身体がどうなろうと、探す手を止める理由にはならない。
居室へ戻ると、書見台の隅が空いていた。いつもなら、一言は残していく。行き先や、戻る刻限や、冷めないうちに飲むようにと茶のことまで。あの几帳面な字で書かれた文が、今夜は一枚もなかった。
「東宮様、少しお休みを」
「みことは、自分から姿を消すような者ではない」
答えながら、文箱の蓋へ手を置いた。ここにある文を大切にしまうだけで、書いた本人を守れるわけではなかった。
近侍が戻り、十一家の巫女が揃ったと告げた。立ち上がると、目の前がわずかに揺れる。書見台に手をついて踏みとどまり、そのまま広間へ向かった。今度こそ、知らないという返事だけで帰すつもりはなかった。
十一家の巫女が広間に並んでいた。入宮の日と同じ装束の色が、今夜は行灯の明かりに沈んで見える。一華は先頭に立ちながら、尊仁と目を合わせようとしなかった。
「みことはどこだ」
問いに答える者はいない。風早家の巫女が口元を引き結び、その隣の巫女は袖の中へ手を隠した。
「一華。書状を渡して別れたと言ったな。どこで別れた」
「……外苑の、渡り廊下にございます」
「どちらへ向かった」
「内苑の方へ戻ったのではないかと」
「見送ってはいないのか」
「はい」
返事は早かった。あらかじめ用意したものを、そのまま口にしているように聞こえる。ほかの十人へ視線を移すと、肺家の巫女が一華の方を見た。月守家の巫女は顔を上げかけたが、それに気づいて、また俯いた。
「今日は、どこに集まっていた」
その問いに、列の端で小さく衣擦れの音がした。目を逸らす者。隣の反応を確かめる者。それだけで罪を決めるつもりはなかったが、誰も知らないという説明を受け入れることもできない。
「みことは、昼から戻っていない。御所を出た記録もない。誰かが傷つけているのなら、今も助けを待っている」
一華の唇が震えた。けれど、顔を伏せたまま何も言わない。
「知っていることを、話せ」
月守《つきもり》家の巫女が、わずかに口を開いた。その横から視線が向けられ、声になる前に唇が閉じる。尊仁は近侍を呼んだ。
「一人ずつ、別の部屋へ。互いに話をさせるな。付き人からも、別に聞く」
巫女たちの顔色が変わった。
「東宮様、私たちをお疑いになるのですか」
「事実を確かめている。家格によって、聞かずに済ませることはない」
順番に広間を出ていく足音を聞きながら、握りしめていた拳を開いた。掌に爪の跡が残っている。脅せばよいわけではない。一華に逆らうことを恐れている者がいるなら、その視線の届かないところで聞く必要があった。
夜明け前になって、最初の報告が届いた。付き人の話す別れ際の刻限と、一華の話す刻限が合わない。その食い違いを確かめているところへ、別室を預かる女官が入ってきた。
「月守家の巫女が、東宮様へ直接申し上げたいと」
「通せ」
入ってきた巫女は、敷居の手前で深く頭を下げた。袖を握りしめる手が震えている。
「月守家の、凛《りん》と申します」
「何を知っている」
「私も……あの場に、おりました」
息を継ぐたび、言葉が途切れた。尊仁は先を急かしそうになるのを堪えた。今、黙らせてしまうわけにはいかない。
「みことは、生きているか」
「私たちが去った時は。ですが、水をかけられて……一華様が、扉を」
背筋に冷たいものが走った。凛は顔を覆いかけた手を下ろし、ようやくこちらを見た。
「怖くて、申し上げられませんでした。一華様に知られたら、今度は私がと思って……」
「今は、場所を教えてくれ」
涙が畳へ落ちた。答えは、それよりもかすかな声だった。
「東宮御所の端にある、古い地下牢です」
