数日後、私は久しぶりに一華と顔を合わせることになった。母から預かった書状があると、四峯院家の付き人が取り次いできた。内苑へ入れないため、外の渡り廊下で待っているという。一華に会いたいわけではない。けれど、母の書状を受け取らなかったと知られれば、何を言われるか分からなかった。
「書状を受け取ったら、すぐに戻ります」
給仕の女官へ行き先を伝え、ついてきてもらった。指定された場所へ向かうと、そこには、これまでとはどこか様子の違う一華が立っていた。以前のような、剥き出しの苛立ちではない。どこか静かで、それでいて、底の見えない何かを孕んだ表情。
一華は、こちらを見て、静かに口を開いた。
「お姉様。話があるの。書状なら、部屋に置いてきたわ。こっちよ」
そう促されて回廊を進んだところで、一華の付き人が女官を呼び止めた。通行の許しを確認したいのだという。私は立ち止まったが、すぐそこの戸口までだからと袖を引かれた。戸の向こうには一華の宿坊へ続くはずの廊下ではなく、下へ折れる階段があった。
かつては罪人を留め置くために使われていたという、地下へ続く階段。背後へ目をやった時には、付き人が戸を閉めていた。
「書状は、どこにあるの」
「いいから、来て」
引き返そうとした腕を掴まれた。後ろからも肩を押され、私は石造りの階段を下りるしかなかった。一段一段、足元がおぼつかない急な階段。戸口の明かりが届かなくなるにつれ、これから何が起きるのか、漠然とした予感だけが胸の中に広がる。
地下は、思っていたよりも冷え込んでいた。石壁は苔むし、かすかに水の滴る音が響くなか、灯りは、一華が手にした提灯だけ。その揺れる炎が、壁に映る影を大きく歪ませていた。
その薄暗がりの中に、私は、思いがけない顔ぶれを見た。一華以外の十家の巫女たち――が、すでにそこに集まっていた。
「一華、これは……」
私が事情を尋ねようとしたとき、一華が、その場にいる巫女たちに向かって、静かに口を開く。
「皆様も、思うところがおありでしょう？」
その声は、これまでの一華とは違う、どこか落ち着いた、それでいて確信に満ちた響きを持っていた。
「巫女でもない女が、東宮様のお側で、まるで正妃であるかのように振る舞っている。皆様だって、内心では納得がいっていないはずです」
「それは、たしかに……」
「東宮様のご寵愛が、あのような者に向くのは、道理に合わないと思っていましたが」
巫女たちの間に、ざわめきが走った。そんな言葉が小声で交わされていくのを、私は薄暗がりの中で聞いていた。
「今日だけです。今日だけ、私に協力してくださればいい。少し、痛い目を見せて、身の程を分からせるだけ」
そう言って、私の方を見る。その目には、これまで見たことのない、冷たい光が宿っていた。
最初に動いたのは、四峯院家の次に家格の高い肺を司る、風早家の巫女。
「そもそも、あなたのような者が、宮中に留まっていることが間違っているのよ」
そう言い放つと、その手が、私の頬を打った。鋭い痛みが、頭の芯まで響く。
「っ……！」
一人が動けば、それに続く者も現れた。罵声が、次々と浴びせられる。――これまで散々聞かされてきた言葉が、幾重にも重なって降り注ぎ、薄暗い地下牢の中でこだまする。
「巫女ですらない分際でっ！」
「なにをっ……」
誰かが、私の髪を掴む。すでに短くなった髪を乱すように引かれ、着物の袖が強く引っ張られる。別の誰かが、手にした水桶を、私に向かって浴びせかけた。冷たい水が、全身を打つ。
「かはっ」
倒れ込むと、容赦なく踏みつけられる。抵抗する気力は、次第に失われていった。声を上げても、この場で助けが来るはずもないと、どこかで分かっていたからだ。
けれど、すべての巫女が同じように手を出していたわけではなかった。
家格の低い家の巫女たちは、明らかに躊躇していた。罵声こそ上げても、直接手を出す者は少なく、中にはその場から目を逸らし、動くことすらできない者も。
そして、朦朧とし霞む視線の先……誰かわからないけれど、私に直接手を出さずにいると、一華が苛立ったようにその巫女へ視線を向ける。
「あなたも、思うところがあるでしょう？」
「……私は、ただ見ているだけで」
彼女は少し目を伏せたまま、震える声で、それだけを答えた。握りしめた手の甲に、白く血の気が引いているのが見えた。
その言葉に、一華は舌打ちをするけれど、それ以上は追及しなかった。他に加害を続ける者がいる中で、一人一人にまで構っている余裕がなかったのだろう。
冷たい水を浴びせられた後、私は周囲の顔を見た。目を逸らす者。一華の後ろに隠れる者。明らかに怯えている者。
「皆様、本当に……これを望んでいらっしゃるのですか」
返事はない。一華だけが答える。
「今さら何を言っているの？ここに来た時点で同じでしょう」
「一華様、私は……」
「帰りたいなら帰れば？」
そう言われても、誰も動かなかった。動けば、自分だけが一華へ逆らったことになる。その怖さは私にも分かる。
だからこそ。私に手を出さず、ただ立ち尽くしている者まで、一華と同じだとは思えなかった。
その違いを、私は覚えておこうと思った。どれほどの時間が経ったのか、私にはもう正確には分からなかった。
ようやく興が削がれたのか、あるいは、これ以上続ければ問題が大きくなると誰かが察したのか、加害は次第に収まっていく。濡れそぼった着物のまま、地面に座り込んだ私を、一華が見下ろしていた。
「……っは……はっ……くっ」
「これで、少しは分かったでしょう。お姉様の立場が」
私は、答える気力もなく、ただ床に視線を落とすと、一華は皆に向かって静かに告げた。
「これで、わたくしたちはみな共犯ね。今日のことは、誰にも言わないように。お互いのためよ」
その言葉に、巫女たちは、それぞれ複雑な表情を浮かべながらも頷く。中には、すでに後悔の色を滲ませている者もいたが、それを口にする者はいない。
一人、また一人と、巫女たちが地下牢を後にするなか、最後に残ったのは一華だけだった。
格子の付いた古い扉の前に立つと、私を一瞥した。その顔には、これまでのような激しい怒りではなく、どこか満足げな、けれど同時に、まだ何かが足りていないような複雑な色が浮かんでいた。
一華が、扉に手をかける。重い音を立てて、鉄格子の扉が閉まった。
「いち、か……」
「朝までそこで頭を冷やせば？」
そう言い残すと、提灯の灯りとともに、階段を上っていった。やがて、足音も遠ざかり、あたりには、水の滴る音だけが響く。
真っ暗な地下牢の中、私は濡れた着物のまま、冷たい石の壁に寄りかかった。体の芯まで凍えるような寒さの中で、痛みよりも、むしろ奇妙な静けさの方が強く感じられた。歯の根が合わず、かちかちと小さな音を立てているのが、やけに遠くから聞こえるようだった。これから朝までの長い時間を、この暗闇の中でどう過ごせばいいのか、考える気力すら残っていない。ただ、閉じた瞼の裏に、なぜか尊仁様の顔だけがぼんやりと浮かんでは消えていった。
「書状を受け取ったら、すぐに戻ります」
給仕の女官へ行き先を伝え、ついてきてもらった。指定された場所へ向かうと、そこには、これまでとはどこか様子の違う一華が立っていた。以前のような、剥き出しの苛立ちではない。どこか静かで、それでいて、底の見えない何かを孕んだ表情。
一華は、こちらを見て、静かに口を開いた。
「お姉様。話があるの。書状なら、部屋に置いてきたわ。こっちよ」
そう促されて回廊を進んだところで、一華の付き人が女官を呼び止めた。通行の許しを確認したいのだという。私は立ち止まったが、すぐそこの戸口までだからと袖を引かれた。戸の向こうには一華の宿坊へ続くはずの廊下ではなく、下へ折れる階段があった。
かつては罪人を留め置くために使われていたという、地下へ続く階段。背後へ目をやった時には、付き人が戸を閉めていた。
「書状は、どこにあるの」
「いいから、来て」
引き返そうとした腕を掴まれた。後ろからも肩を押され、私は石造りの階段を下りるしかなかった。一段一段、足元がおぼつかない急な階段。戸口の明かりが届かなくなるにつれ、これから何が起きるのか、漠然とした予感だけが胸の中に広がる。
地下は、思っていたよりも冷え込んでいた。石壁は苔むし、かすかに水の滴る音が響くなか、灯りは、一華が手にした提灯だけ。その揺れる炎が、壁に映る影を大きく歪ませていた。
その薄暗がりの中に、私は、思いがけない顔ぶれを見た。一華以外の十家の巫女たち――が、すでにそこに集まっていた。
「一華、これは……」
私が事情を尋ねようとしたとき、一華が、その場にいる巫女たちに向かって、静かに口を開く。
「皆様も、思うところがおありでしょう？」
その声は、これまでの一華とは違う、どこか落ち着いた、それでいて確信に満ちた響きを持っていた。
「巫女でもない女が、東宮様のお側で、まるで正妃であるかのように振る舞っている。皆様だって、内心では納得がいっていないはずです」
「それは、たしかに……」
「東宮様のご寵愛が、あのような者に向くのは、道理に合わないと思っていましたが」
巫女たちの間に、ざわめきが走った。そんな言葉が小声で交わされていくのを、私は薄暗がりの中で聞いていた。
「今日だけです。今日だけ、私に協力してくださればいい。少し、痛い目を見せて、身の程を分からせるだけ」
そう言って、私の方を見る。その目には、これまで見たことのない、冷たい光が宿っていた。
最初に動いたのは、四峯院家の次に家格の高い肺を司る、風早家の巫女。
「そもそも、あなたのような者が、宮中に留まっていることが間違っているのよ」
そう言い放つと、その手が、私の頬を打った。鋭い痛みが、頭の芯まで響く。
「っ……！」
一人が動けば、それに続く者も現れた。罵声が、次々と浴びせられる。――これまで散々聞かされてきた言葉が、幾重にも重なって降り注ぎ、薄暗い地下牢の中でこだまする。
「巫女ですらない分際でっ！」
「なにをっ……」
誰かが、私の髪を掴む。すでに短くなった髪を乱すように引かれ、着物の袖が強く引っ張られる。別の誰かが、手にした水桶を、私に向かって浴びせかけた。冷たい水が、全身を打つ。
「かはっ」
倒れ込むと、容赦なく踏みつけられる。抵抗する気力は、次第に失われていった。声を上げても、この場で助けが来るはずもないと、どこかで分かっていたからだ。
けれど、すべての巫女が同じように手を出していたわけではなかった。
家格の低い家の巫女たちは、明らかに躊躇していた。罵声こそ上げても、直接手を出す者は少なく、中にはその場から目を逸らし、動くことすらできない者も。
そして、朦朧とし霞む視線の先……誰かわからないけれど、私に直接手を出さずにいると、一華が苛立ったようにその巫女へ視線を向ける。
「あなたも、思うところがあるでしょう？」
「……私は、ただ見ているだけで」
彼女は少し目を伏せたまま、震える声で、それだけを答えた。握りしめた手の甲に、白く血の気が引いているのが見えた。
その言葉に、一華は舌打ちをするけれど、それ以上は追及しなかった。他に加害を続ける者がいる中で、一人一人にまで構っている余裕がなかったのだろう。
冷たい水を浴びせられた後、私は周囲の顔を見た。目を逸らす者。一華の後ろに隠れる者。明らかに怯えている者。
「皆様、本当に……これを望んでいらっしゃるのですか」
返事はない。一華だけが答える。
「今さら何を言っているの？ここに来た時点で同じでしょう」
「一華様、私は……」
「帰りたいなら帰れば？」
そう言われても、誰も動かなかった。動けば、自分だけが一華へ逆らったことになる。その怖さは私にも分かる。
だからこそ。私に手を出さず、ただ立ち尽くしている者まで、一華と同じだとは思えなかった。
その違いを、私は覚えておこうと思った。どれほどの時間が経ったのか、私にはもう正確には分からなかった。
ようやく興が削がれたのか、あるいは、これ以上続ければ問題が大きくなると誰かが察したのか、加害は次第に収まっていく。濡れそぼった着物のまま、地面に座り込んだ私を、一華が見下ろしていた。
「……っは……はっ……くっ」
「これで、少しは分かったでしょう。お姉様の立場が」
私は、答える気力もなく、ただ床に視線を落とすと、一華は皆に向かって静かに告げた。
「これで、わたくしたちはみな共犯ね。今日のことは、誰にも言わないように。お互いのためよ」
その言葉に、巫女たちは、それぞれ複雑な表情を浮かべながらも頷く。中には、すでに後悔の色を滲ませている者もいたが、それを口にする者はいない。
一人、また一人と、巫女たちが地下牢を後にするなか、最後に残ったのは一華だけだった。
格子の付いた古い扉の前に立つと、私を一瞥した。その顔には、これまでのような激しい怒りではなく、どこか満足げな、けれど同時に、まだ何かが足りていないような複雑な色が浮かんでいた。
一華が、扉に手をかける。重い音を立てて、鉄格子の扉が閉まった。
「いち、か……」
「朝までそこで頭を冷やせば？」
そう言い残すと、提灯の灯りとともに、階段を上っていった。やがて、足音も遠ざかり、あたりには、水の滴る音だけが響く。
真っ暗な地下牢の中、私は濡れた着物のまま、冷たい石の壁に寄りかかった。体の芯まで凍えるような寒さの中で、痛みよりも、むしろ奇妙な静けさの方が強く感じられた。歯の根が合わず、かちかちと小さな音を立てているのが、やけに遠くから聞こえるようだった。これから朝までの長い時間を、この暗闇の中でどう過ごせばいいのか、考える気力すら残っていない。ただ、閉じた瞼の裏に、なぜか尊仁様の顔だけがぼんやりと浮かんでは消えていった。
