一華に対する処分は、思っていたよりも早く下された。当面の間、東宮の居室に近い内苑への出入りを制限するという処置。巫女としての務めそのものを取り上げられたわけではなかったが、私と顔を合わせる機会は、これまでよりも大きく減ることにも。
正直に言えば、そこまでの処分になるとは思っていなかった。一華をこれ以上追い詰めることを望んでいたわけではない。けれど、尊仁様の判断は、私の意向を挟む余地もないほど、はっきりとしたものだった。
「みこと、お前は優しすぎる」
処分を告げる前、尊仁様は私にそう言った。
「一華の処遇について、お前が何か言いたいことがあるのは分かっている。だが、これは俺が東宮として下す判断だ」
その言葉に、私はそれ以上何も言えなくなる。
「今回のことは、家の中の些細な諍いで済ませられる話ではない」
そう言い切った尊仁様の表情を、私はよく覚えている。処分と前後して、私のもとには、思いがけないものが届けられた。
短くなった髪に合わせて誂えられた、いくつかの髪飾り。漆塗りの箱の蓋を開けると、細工の細かな金具が、灯りを受けて控えめに輝いていた。どれも、これまで私が身につけたことのない、上品でありながら華やかな品が並べられる。
「肩ほどの髪でも、映える飾り方はいくらでもある」
「こんなっ……美しい髪飾り、私に似合うはずが……」
尊仁様の手が私の頬を掠めると、耳元でしゃらんと髪飾りの音が鳴る。その涼やかな音に、思わず肩がすくんだ。
「そうか？どれも似合う」
そう言いながら、女官に髪の結い方を指示していた。この短さを、欠点ではなく、新しい形として受け入れているのが伝わってきた。
初めて髪飾りをつけた自分の姿を鏡で見たとき、少し驚いた。不揃いだった毛先は丁寧に切り揃えられ、思っていたよりもずっと自然な形に収まっていた。飾りの一つ一つが、その短さを補うのではなく、むしろ引き立てるように選ばれている。
私自身が、これほど自分の姿を悪くないと思えたのは、初めてのことだった。
女官が鏡を傾けると、耳元の小さな花が光を返した。指を伸ばしかけたところへ、背後から声がかかる。
「痛くないか」
「はい。軽いです」
「なら、それにしよう」
鏡の中で目が合った。髪飾りを見ていたはずなのに、映っているのは私を見ている顔ばかりで、私は少しだけ鏡を伏せた。
「まだ、よく見ていないだろう」
「……よく見えすぎるのです」
髪飾りを受け取った日の夜。私は鏡の前で、もう一度それをつけてみた。
「……悪くない」
自分の口から出た言葉に、少し驚く。髪を切られた直後は、鏡を見ることすら嫌だった。それが今は、短い髪に似合うものを探そうとしている。
尊仁様に「短くなっても、お前はお前だ」と言われたから。
それだけではない。
「変わっても、いいのかもしれない」
元に戻すことだけを考えなくてもいい。失ったものは戻らなくても、そこから別のものを選べる。
その夜、私は初めて、自分から髪飾りを選んで枕元に置いた。翌朝つけたいと思ったからだった。
その頃、一華は、内苑からほど近い自室に籠り、荒れた様子を見せていた。
閉め切った部屋には、これまで漂ったことのない、澱んだ空気が満ちていた。計画は、完璧なはずだった。巫女や名家の娘にとって、長い髪は誇りであり、価値の一部でもある。それを無残に断ち切れば、みことという女の価値は地に落ち、東宮の興味も自然と薄れるはず。
そう思っていたのに、現実は一華の思い描いた通りには進まなかった。
「なんでお姉様なの……」
東宮自らが、みことを探し出した。それだけでも、一華にとっては予想外だった。けれど、それ以上に堪えたのは、その後の東宮の態度。
髪を切られたことで、みことが東宮から見捨てられるどころか、東宮はこれまで以上に、みことを気にかけるようになっている。新しい髪飾りを誂え、自ら結い方まで気を配る。そんな話が、女官たちの噂話として、一華の耳にも届いていた。
「なんでなのよっ……」
一華は、誰もいない部屋の中で、そう呟いた。握りしめた扇の骨が、ぎしりと軋んだ。
醜くすれば、寵愛は消えるはずだったのに。巫女としての力もなく、教養もなく、それでも唯一、女としての体裁だけは保っていたはずのみこと。その最後の一つを崩せば、東宮の関心も、当然のように消えると思っていた。
けれど、東宮の目に映るみことは、髪の長さなど、初めから関係ないらしい。
一華は、これまで積み重ねてきた自分の考えが、根本から間違っていたことに、ようやく気づき始めていた。
母から教えられてきたのは、力ある者が、力なき者の上に立つという、単純な理屈。巫女としての力を持たないみことなど、恐れるに足りない存在のはず。けれど、東宮の心を動かしているものは、力の有無ではないらしい。それが何なのか、一華にはまだ、はっきりとは掴めていなかった。
姉を惨めにすればするほど、東宮の心は離れていくはずだった。けれど、現実には、一華が何かを仕掛けるたびに、東宮とみことの距離は、むしろ縮まっている。
食事の嫌がらせは、二人が同じ膳を囲む口実に。着物を汚したことは、みことのために新しい着物を誂える理由に。そして今度は、髪を切ったことすら、東宮が自らみことを探し出し、これまで以上に大切にする理由になってしまった。
一華は、宮中へ来てからの出来事を、一つ一つ思い返した。自分がみことに何かを仕掛けるたびに、東宮がみことのために動く。それが、同じ結果を繰り返している。
「そうよ……目に入るからいけないのよ……」
一華の胸の中に、ふと、そんな考えがよぎった。姿を見せているから、東宮の目に留まる。声を聞かせているから、東宮の心に残る。これまでの一華のやり方は、すべて、みことをより一層、東宮の目の前に押し出す結果にしかなっていなかった。
ならば、次はこれまでと違う方法でなければならない。一華は立ち上がり、部屋の外へ控えていた付き人を呼んだ。
「お姉様に、渡したいものがあるの」
正直に言えば、そこまでの処分になるとは思っていなかった。一華をこれ以上追い詰めることを望んでいたわけではない。けれど、尊仁様の判断は、私の意向を挟む余地もないほど、はっきりとしたものだった。
「みこと、お前は優しすぎる」
処分を告げる前、尊仁様は私にそう言った。
「一華の処遇について、お前が何か言いたいことがあるのは分かっている。だが、これは俺が東宮として下す判断だ」
その言葉に、私はそれ以上何も言えなくなる。
「今回のことは、家の中の些細な諍いで済ませられる話ではない」
そう言い切った尊仁様の表情を、私はよく覚えている。処分と前後して、私のもとには、思いがけないものが届けられた。
短くなった髪に合わせて誂えられた、いくつかの髪飾り。漆塗りの箱の蓋を開けると、細工の細かな金具が、灯りを受けて控えめに輝いていた。どれも、これまで私が身につけたことのない、上品でありながら華やかな品が並べられる。
「肩ほどの髪でも、映える飾り方はいくらでもある」
「こんなっ……美しい髪飾り、私に似合うはずが……」
尊仁様の手が私の頬を掠めると、耳元でしゃらんと髪飾りの音が鳴る。その涼やかな音に、思わず肩がすくんだ。
「そうか？どれも似合う」
そう言いながら、女官に髪の結い方を指示していた。この短さを、欠点ではなく、新しい形として受け入れているのが伝わってきた。
初めて髪飾りをつけた自分の姿を鏡で見たとき、少し驚いた。不揃いだった毛先は丁寧に切り揃えられ、思っていたよりもずっと自然な形に収まっていた。飾りの一つ一つが、その短さを補うのではなく、むしろ引き立てるように選ばれている。
私自身が、これほど自分の姿を悪くないと思えたのは、初めてのことだった。
女官が鏡を傾けると、耳元の小さな花が光を返した。指を伸ばしかけたところへ、背後から声がかかる。
「痛くないか」
「はい。軽いです」
「なら、それにしよう」
鏡の中で目が合った。髪飾りを見ていたはずなのに、映っているのは私を見ている顔ばかりで、私は少しだけ鏡を伏せた。
「まだ、よく見ていないだろう」
「……よく見えすぎるのです」
髪飾りを受け取った日の夜。私は鏡の前で、もう一度それをつけてみた。
「……悪くない」
自分の口から出た言葉に、少し驚く。髪を切られた直後は、鏡を見ることすら嫌だった。それが今は、短い髪に似合うものを探そうとしている。
尊仁様に「短くなっても、お前はお前だ」と言われたから。
それだけではない。
「変わっても、いいのかもしれない」
元に戻すことだけを考えなくてもいい。失ったものは戻らなくても、そこから別のものを選べる。
その夜、私は初めて、自分から髪飾りを選んで枕元に置いた。翌朝つけたいと思ったからだった。
その頃、一華は、内苑からほど近い自室に籠り、荒れた様子を見せていた。
閉め切った部屋には、これまで漂ったことのない、澱んだ空気が満ちていた。計画は、完璧なはずだった。巫女や名家の娘にとって、長い髪は誇りであり、価値の一部でもある。それを無残に断ち切れば、みことという女の価値は地に落ち、東宮の興味も自然と薄れるはず。
そう思っていたのに、現実は一華の思い描いた通りには進まなかった。
「なんでお姉様なの……」
東宮自らが、みことを探し出した。それだけでも、一華にとっては予想外だった。けれど、それ以上に堪えたのは、その後の東宮の態度。
髪を切られたことで、みことが東宮から見捨てられるどころか、東宮はこれまで以上に、みことを気にかけるようになっている。新しい髪飾りを誂え、自ら結い方まで気を配る。そんな話が、女官たちの噂話として、一華の耳にも届いていた。
「なんでなのよっ……」
一華は、誰もいない部屋の中で、そう呟いた。握りしめた扇の骨が、ぎしりと軋んだ。
醜くすれば、寵愛は消えるはずだったのに。巫女としての力もなく、教養もなく、それでも唯一、女としての体裁だけは保っていたはずのみこと。その最後の一つを崩せば、東宮の関心も、当然のように消えると思っていた。
けれど、東宮の目に映るみことは、髪の長さなど、初めから関係ないらしい。
一華は、これまで積み重ねてきた自分の考えが、根本から間違っていたことに、ようやく気づき始めていた。
母から教えられてきたのは、力ある者が、力なき者の上に立つという、単純な理屈。巫女としての力を持たないみことなど、恐れるに足りない存在のはず。けれど、東宮の心を動かしているものは、力の有無ではないらしい。それが何なのか、一華にはまだ、はっきりとは掴めていなかった。
姉を惨めにすればするほど、東宮の心は離れていくはずだった。けれど、現実には、一華が何かを仕掛けるたびに、東宮とみことの距離は、むしろ縮まっている。
食事の嫌がらせは、二人が同じ膳を囲む口実に。着物を汚したことは、みことのために新しい着物を誂える理由に。そして今度は、髪を切ったことすら、東宮が自らみことを探し出し、これまで以上に大切にする理由になってしまった。
一華は、宮中へ来てからの出来事を、一つ一つ思い返した。自分がみことに何かを仕掛けるたびに、東宮がみことのために動く。それが、同じ結果を繰り返している。
「そうよ……目に入るからいけないのよ……」
一華の胸の中に、ふと、そんな考えがよぎった。姿を見せているから、東宮の目に留まる。声を聞かせているから、東宮の心に残る。これまでの一華のやり方は、すべて、みことをより一層、東宮の目の前に押し出す結果にしかなっていなかった。
ならば、次はこれまでと違う方法でなければならない。一華は立ち上がり、部屋の外へ控えていた付き人を呼んだ。
「お姉様に、渡したいものがあるの」
