配膳を確かめてもらってから、私の膳が届かないことはなくなった。食事に関する嫌がらせは終わったのだと、少し安堵していた。
けれど、それは甘い考えだった。その日の夕餉、いつものように尊仁様と向かい合って膳についたとき、私は箸を伸ばす前に、ふと違和感を覚えた。自分の膳に並んだ煮物の一皿から、わずかにこれまで嗅いだことのない匂いが漂っている気がした。出汁の甘い香りの奥に、微かに刺すような、鼻の奥を突く異臭が混じっていた。気のせいかとも思ったが、長年、家族の代わりに様々なものを扱ってきた経験から培われた勘が、私にそのまま箸をつけることを躊躇わせた。
「どうした」
私の様子に気づいた尊仁様が、手を止めて尋ねる。
「いえ……こちらの煮物、少し匂いが気になりまして」
皿を尊仁様の方に近づけるのではなく、そっと女官に確認を求めた。毒見の役目を担う者が、すぐに呼ばれる。
結果は、すぐに判明した。煮物の中に、明らかに食材とは異なる、見慣れない粉のようなものが混ぜ込まれていた。何の物質かまでは、その場では特定できなかったが、少なくとも口にすべきものではないことは、誰の目にも明らか。
女官たちの顔から、みるみる血の気が引いていく。毒見役が慌てて奥へ下がり、厨房を預かる者たちが次々と呼び出された。その慌ただしさの中で、私だけがどこか、妙に冷静だった。むしろ、こうなることをどこかで予期していたのかもしれない、と思うくらいに。
「……毒、か」
その短い呟きに、給仕の女官が動きを止めた。膳を見る顔から、いつもの柔らかさが消えている。
「口にする前に気づいて、何よりでございました」
努めて冷静にそう答えた。実際、大事に至らなかったのだから、そう言うより他にない。なにより、私の膳でよかった。これが尊仁様の膳だったら、取り返しのつかない可能性すらあった。けれど、尊仁様の表情は、それで和らぐことはなかった。
「何よりでございました、で済む話か」
膳を睨みつけたまま、しばらく黙り込んでいた。その手が、静かに、けれど強く握りしめられているのが見える。節が白くなるほどの力に、こちらまで胸が締め付けられた。
「誰の仕業か、調べさせる」
「あのっ！尊仁様……犯人を捜すとなれば、事は大きくなるかと存じます。宮中の者たちを一人ずつ取り調べることになれば、いたずらに混乱を招くだけでは」
着物の時のことを思い出す。それを表沙汰にしたところで、事態が良くなるとは思えない。むしろ、巫女ではない世話係の私が声高に訴えたところで、自作自演なのではないかと疑いの目が私自身に向くことすらあり得る。
私の言葉に、しばし考え込むような表情を浮かべた。けれど、その結論は、私が予想していたものとは違っていた。
「お前を皆の前に立たせて、犯人を名指しさせることはしない」
「……よろしいのですか」
少し意外に思って尋ねた。このまま黙って引き下がるとは、あまり思っていなかったからだ。
「厨房と配膳の経路は調べる。お前が黙って耐えれば済む話ではない」
そう言うと、膳を脇へ押しやり、はっきりとした声で告げた。
「今後は、俺と同じ膳から食べろ」
「え……」
「同じ皿から、同じものを取り分けて食べる。それなら、お前の膳だけに何かを仕込むことは、意味をなさなくなる」
その提案に思わず言葉を失った。たしかに、理屈としては筋が通っている。毒見を経た同じ膳を、二人で分け合って食べるのであれば、私だけを狙うことはできなくなる。
「ですが、それでは尊仁様の膳にまで、何かあった場合……」
「俺の膳に手を出せば、それは東宮に対する明確な謀反だ。着物を汚す程度の悪意とは、比べ物にならない罪になる」
尊仁様の声には、冷たいほどの落ち着きがあった。
「毒見の後は、決めた者だけに運ばせる。膳がお前へ届くまで、誰が触れたか分かるようにする」
理屈としては、確かにそうかもしれない。けれど、そのために尊仁様自身の膳まで危険にさらしてよいものか、私には割り切れない思いが残った。
「俺の身を案じて言ってくれているのは分かる。だが、これはもう決めたことだ」
私に一切の反論を許さない口調で、そう言い切った。
「それに」
そこで一度言葉を切り、私を見る。
「元々、こうして共に食べることは、俺にとって嫌なことではない」
「……っ」
その言葉に、私は少し頬が熱くなるのを感じた。何と返せばいいのか分からず、ただ膳の湯気を見つめることしかできなかった。それを見た尊仁様が、わずかに口の端を上げたのが、視界の端に映った。
こうして、その日を境に、私と尊仁様の食事は、完全に一つの膳を分け合う形へと変わっていった。以前のように、私の膳だけが届かないということも、届いた膳に不審なものが混ざっているということも、それ以降は一度もなくなった。
混ぜられていたものは、食べれば腹を壊す薬だと後で聞いた。配膳を離れた女官には処分が下ったが、誰の指図で薬を入れたかまでは、すぐには明らかにならなかった。
けれど、それは同時に、私と尊仁様の距離が、これまで以上に近づくことを意味していた。
一つの膳を分け合い、同じ皿から同じものを取り分ける。毎日、そんな時間を共に過ごすようになってから、周囲の私を見る目は、以前にも増して複雑なものになっていった。
同じ膳を囲むようになって数日後。同じ膳から取り分けられた夕餉を前にしても、私はまだ少し落ち着かなかった。
「本当に、毎日この形にするのですか」
「嫌か？」
「嫌ではありません。ただ……慣れなくて」
「なら、そのうち慣れる」
「尊仁様は、すぐにそう仰いますね」
「慣れれば問題がなくなることなら、慣れた方がいいだろう」
自分の皿から、私が好きだと言った煮物をこちらへ寄せた。
「これはお前が食べろ」
「尊仁様の分が減ります」
「また作らせればいい」
「そういう問題では」
「では半分」
結局、半分ずつにした。一人分の膳を守るために始まったことなのに、気づけばどちらの皿とも言えなくなっていた。
そんな中、一華の様子にも、明らかな変化が見え始めていた。以前は、ただ苛立ちをぶつけるような、感情的な嫌がらせだったのが、これまでとは違う種類の、冷えた計算めいたものへと変わっていった。すれ違う際に浴びせられていた小さな嫌味も、いつしか鳴りを潜めていた。それが、かえって不気味だった。
そしてある日、廊下ですれ違った一華の視線が、じっと私の髪に注がれていることに気づいた。一瞬のことだったが、その目には、これまで見たことのない光が宿っていた。すれ違いざま、鼻先を掠めた白粉の匂いだけが、やけに冷たく感じられた。
その視線は、これまでのどんな嫌がらせよりも、私に嫌な予感を抱かせるものだった。
けれど、それは甘い考えだった。その日の夕餉、いつものように尊仁様と向かい合って膳についたとき、私は箸を伸ばす前に、ふと違和感を覚えた。自分の膳に並んだ煮物の一皿から、わずかにこれまで嗅いだことのない匂いが漂っている気がした。出汁の甘い香りの奥に、微かに刺すような、鼻の奥を突く異臭が混じっていた。気のせいかとも思ったが、長年、家族の代わりに様々なものを扱ってきた経験から培われた勘が、私にそのまま箸をつけることを躊躇わせた。
「どうした」
私の様子に気づいた尊仁様が、手を止めて尋ねる。
「いえ……こちらの煮物、少し匂いが気になりまして」
皿を尊仁様の方に近づけるのではなく、そっと女官に確認を求めた。毒見の役目を担う者が、すぐに呼ばれる。
結果は、すぐに判明した。煮物の中に、明らかに食材とは異なる、見慣れない粉のようなものが混ぜ込まれていた。何の物質かまでは、その場では特定できなかったが、少なくとも口にすべきものではないことは、誰の目にも明らか。
女官たちの顔から、みるみる血の気が引いていく。毒見役が慌てて奥へ下がり、厨房を預かる者たちが次々と呼び出された。その慌ただしさの中で、私だけがどこか、妙に冷静だった。むしろ、こうなることをどこかで予期していたのかもしれない、と思うくらいに。
「……毒、か」
その短い呟きに、給仕の女官が動きを止めた。膳を見る顔から、いつもの柔らかさが消えている。
「口にする前に気づいて、何よりでございました」
努めて冷静にそう答えた。実際、大事に至らなかったのだから、そう言うより他にない。なにより、私の膳でよかった。これが尊仁様の膳だったら、取り返しのつかない可能性すらあった。けれど、尊仁様の表情は、それで和らぐことはなかった。
「何よりでございました、で済む話か」
膳を睨みつけたまま、しばらく黙り込んでいた。その手が、静かに、けれど強く握りしめられているのが見える。節が白くなるほどの力に、こちらまで胸が締め付けられた。
「誰の仕業か、調べさせる」
「あのっ！尊仁様……犯人を捜すとなれば、事は大きくなるかと存じます。宮中の者たちを一人ずつ取り調べることになれば、いたずらに混乱を招くだけでは」
着物の時のことを思い出す。それを表沙汰にしたところで、事態が良くなるとは思えない。むしろ、巫女ではない世話係の私が声高に訴えたところで、自作自演なのではないかと疑いの目が私自身に向くことすらあり得る。
私の言葉に、しばし考え込むような表情を浮かべた。けれど、その結論は、私が予想していたものとは違っていた。
「お前を皆の前に立たせて、犯人を名指しさせることはしない」
「……よろしいのですか」
少し意外に思って尋ねた。このまま黙って引き下がるとは、あまり思っていなかったからだ。
「厨房と配膳の経路は調べる。お前が黙って耐えれば済む話ではない」
そう言うと、膳を脇へ押しやり、はっきりとした声で告げた。
「今後は、俺と同じ膳から食べろ」
「え……」
「同じ皿から、同じものを取り分けて食べる。それなら、お前の膳だけに何かを仕込むことは、意味をなさなくなる」
その提案に思わず言葉を失った。たしかに、理屈としては筋が通っている。毒見を経た同じ膳を、二人で分け合って食べるのであれば、私だけを狙うことはできなくなる。
「ですが、それでは尊仁様の膳にまで、何かあった場合……」
「俺の膳に手を出せば、それは東宮に対する明確な謀反だ。着物を汚す程度の悪意とは、比べ物にならない罪になる」
尊仁様の声には、冷たいほどの落ち着きがあった。
「毒見の後は、決めた者だけに運ばせる。膳がお前へ届くまで、誰が触れたか分かるようにする」
理屈としては、確かにそうかもしれない。けれど、そのために尊仁様自身の膳まで危険にさらしてよいものか、私には割り切れない思いが残った。
「俺の身を案じて言ってくれているのは分かる。だが、これはもう決めたことだ」
私に一切の反論を許さない口調で、そう言い切った。
「それに」
そこで一度言葉を切り、私を見る。
「元々、こうして共に食べることは、俺にとって嫌なことではない」
「……っ」
その言葉に、私は少し頬が熱くなるのを感じた。何と返せばいいのか分からず、ただ膳の湯気を見つめることしかできなかった。それを見た尊仁様が、わずかに口の端を上げたのが、視界の端に映った。
こうして、その日を境に、私と尊仁様の食事は、完全に一つの膳を分け合う形へと変わっていった。以前のように、私の膳だけが届かないということも、届いた膳に不審なものが混ざっているということも、それ以降は一度もなくなった。
混ぜられていたものは、食べれば腹を壊す薬だと後で聞いた。配膳を離れた女官には処分が下ったが、誰の指図で薬を入れたかまでは、すぐには明らかにならなかった。
けれど、それは同時に、私と尊仁様の距離が、これまで以上に近づくことを意味していた。
一つの膳を分け合い、同じ皿から同じものを取り分ける。毎日、そんな時間を共に過ごすようになってから、周囲の私を見る目は、以前にも増して複雑なものになっていった。
同じ膳を囲むようになって数日後。同じ膳から取り分けられた夕餉を前にしても、私はまだ少し落ち着かなかった。
「本当に、毎日この形にするのですか」
「嫌か？」
「嫌ではありません。ただ……慣れなくて」
「なら、そのうち慣れる」
「尊仁様は、すぐにそう仰いますね」
「慣れれば問題がなくなることなら、慣れた方がいいだろう」
自分の皿から、私が好きだと言った煮物をこちらへ寄せた。
「これはお前が食べろ」
「尊仁様の分が減ります」
「また作らせればいい」
「そういう問題では」
「では半分」
結局、半分ずつにした。一人分の膳を守るために始まったことなのに、気づけばどちらの皿とも言えなくなっていた。
そんな中、一華の様子にも、明らかな変化が見え始めていた。以前は、ただ苛立ちをぶつけるような、感情的な嫌がらせだったのが、これまでとは違う種類の、冷えた計算めいたものへと変わっていった。すれ違う際に浴びせられていた小さな嫌味も、いつしか鳴りを潜めていた。それが、かえって不気味だった。
そしてある日、廊下ですれ違った一華の視線が、じっと私の髪に注がれていることに気づいた。一瞬のことだったが、その目には、これまで見たことのない光が宿っていた。すれ違いざま、鼻先を掠めた白粉の匂いだけが、やけに冷たく感じられた。
その視線は、これまでのどんな嫌がらせよりも、私に嫌な予感を抱かせるものだった。
