宮中に上がってひと月ほどが過ぎた頃、初めての神事が執り行われることになった。
十一家の巫女たちが揃って行う、季節の節目を祝う小規模な神事。本格的な儀式ではなく、いわば顔合わせを兼ねた腕試しのようなものらしい。けれど、正妃選定を控えたこの時期において、それぞれの巫女が自分の力を示す、初めての機会でもあった。
私は当然、その神事に参加する立場にはない。巫女ですらないのだから、当たり前のこと。けれど、東宮付きの世話係として、神事に用いる道具や供物の支度を手伝う役目を仰せつかった。
神事が行われる神域は、宮中の奥まった一角にある、静かな杜。古い木々に囲まれたその場所は、俗世から切り離されたような、独特の気配を漂わせている。朝靄の中、木々の隙間から差し込む光が、地面に細い筋を落としていた。私は当日の朝から、その神域の端で、女官たちと共に準備に追われていた。
朝露にまだ濡れた木々の間を抜け、供物を運ぶ間、どこか懐かしいような感覚を覚えていた。四峯院家でも、父の神事の支度を裏で手伝ったことは数え切れないほどある。段取りを組み立て、必要なものを漏れなく揃える。その一つ一つの作業に、体が自然と馴染んでいくのが分かった。
「みこと様、次はこちらの供物を……」
「ええ、こちらに」
供物を整え、祭具を並べ、注連縄《しめなわ》の具合を確かめる。細かな手順が数多くあったが、一度目を通した式次第は、頭の中にしっかりと入っていた。女官たちが手順を確認し合っている横で、私はすでに次の段取りへと動いていた。
「あ、それと、あちらの祭壇の位置なのですが」
「東寄りに少しずらした方が、式次第の順に合いますね」
女官たちは、少し驚いた様子で私を見た。けれど、それ以上深く追及することもなく、私の指示に従って動いてくれた。私にとっては、当然のことをしているだけのつもりだった。
やがて、十一家の巫女たちが、それぞれの装束に身を包み、神域の中央へと集まってきた。一華の姿もそこにあった。心家の色である深い紫をまとった一華は、いつも以上に美しく、堂々として見えた。
厳かな空気の中、神事が始まる。祝詞が読み上げられ、それぞれの巫女が、自らの家に伝わる型の通りに祈りを捧げていく。神域の端に控えながら、その様子を見守っていた。
最初に力を示したのは、一華だった。一華が両手を掲げると、その指先から、淡い光が立ち上る。心家に伝わる、清めの力。その光は見る間に強さを増していき、周囲の女官や他家の巫女たちの間から、感嘆の声が漏れた。
「今年の四峯院様の力は、例年に増して強いですわね」
「ええ、まるで見違えるようです」
一華自身も、その反応に気を良くしたのか、いつも以上に力を込めて祈りを続けている。その姿を見て、私は素直に、良かった、と思った。一華は、幼い頃から誰よりも力を持て余していた。それがこうして正しく評価されるのは、姉として――いや、少なくともこれまで一華の課題を陰で支えてきた者として、悪い気はしない。
けれど、その日の異変は、一華だけにとどまらなかった。続いて力を示した他の家の巫女たちも、皆一様に、いつも以上の力を発揮していた。治癒の家の巫女が示した光は、いつになく澄み。結界の家の巫女が張った結界は、これまでにない強度を見せたと、後で女官たちが噂していた。守護の家、浄化の家、回復の家。どの家の力も、これまでにない冴えを見せていたらしい。
「今年の巫女様がたは、皆、異様に調子がよろしいですね」
「ええ、こんなことは、御門ですら……」
そんな囁きが、あちこちから聞こえてくる。古参の女官の一人などは、長年宮中に仕えてきた自分でも、これほど力の揃った神事を見たことがないと、感心しきりの様子だった。私は、その理由に思い当たる節などまったくなく、ただ神事の進行を見守っていた。
そして、神事の締めくくりには、東宮である尊仁様が、十一家の力を受けて、自らの神力を示す段に。
印を結び、静かに祈りを捧げる。その瞬間、あたりの空気がぴんと張り詰め、肌に触れる風までもが、微かに温度を変えたように感じられた。
その様子を、少し離れた場所から見つめていた。これまで見てきたときよりも、その姿には力強さがあるように感じられた。体調が優れないことの多かった尊仁様が、こうして堂々と、揺らぐことなく祈りを捧げている姿を見て、素直に安堵した。
神事を終えた一華は、私の前を通る時、満足そうに笑った。
「見たでしょう、お姉様」
「ええ。以前より強くなっていたわ」
「当然よ。宮中へ上がって、さらに力が馴染んだのね」
「他の皆様も、今日は強かったみたい」
「でも、一番は私でしょう？」
答えを求められ、私は少し考える。
「一華の力は、とても強かったと思う」
「ほら」
一華はそれで十分だったらしく、機嫌よく去っていった。私は背中を見送りながら、ほんの少し引っかかった。一華だけではない。今日に限って、十一人全員の力が揃って強い。一華が強くなる理由なら想像できる。けれど、十一人が揃ってというのは、やはり少し不思議だった。
神事が滞りなく終わった後。後片付けを終え、皆がそれぞれの場所へ戻っていく中、私は最後まで神域に残り、供物の後始末をしていた。
そこへ、尊仁様が一人で戻ってきた。神事の装束はまだそのままで、少し疲れた様子ではあったが、その顔色はこれまで見てきたどの日よりも良いように見えた。夕暮れの淡い光の中、汗の滲んだ額に、そのわずかな赤みだけが、やけに健やかに映った。
「お疲れ様でございました」
そう声をかけると、尊仁様は小さく頷いた。
「今日は、思いのほか力が出た」
「それは、何よりでございます」
「十一家の力も、皆いつも以上だったと聞く。……不思議なものだな」
そう呟きながら、ふと私の方を見た。その視線には、何か考え込むような色が浮かぶ。
「今日、お前はずっとこの近くで、支度をしていたな」
「はい。式次第の確認や、供物の位置などを」
「そうか」
それだけ言うと、しばらく黙り込んだ。何かを確かめるように、あるいは、まだ言葉にならない何かを探るように。夕風が、供物台に残った榊の葉を、さらさらと揺らしていた。
「他に、何か変わったことは」
「特には……いつも通り、支度をしていただけでございます」
「そうか。それにしても」
そして、ぽつりと呟いた。
「お前が近くにいると、どうも身体が楽だ」
十一家の巫女たちが揃って行う、季節の節目を祝う小規模な神事。本格的な儀式ではなく、いわば顔合わせを兼ねた腕試しのようなものらしい。けれど、正妃選定を控えたこの時期において、それぞれの巫女が自分の力を示す、初めての機会でもあった。
私は当然、その神事に参加する立場にはない。巫女ですらないのだから、当たり前のこと。けれど、東宮付きの世話係として、神事に用いる道具や供物の支度を手伝う役目を仰せつかった。
神事が行われる神域は、宮中の奥まった一角にある、静かな杜。古い木々に囲まれたその場所は、俗世から切り離されたような、独特の気配を漂わせている。朝靄の中、木々の隙間から差し込む光が、地面に細い筋を落としていた。私は当日の朝から、その神域の端で、女官たちと共に準備に追われていた。
朝露にまだ濡れた木々の間を抜け、供物を運ぶ間、どこか懐かしいような感覚を覚えていた。四峯院家でも、父の神事の支度を裏で手伝ったことは数え切れないほどある。段取りを組み立て、必要なものを漏れなく揃える。その一つ一つの作業に、体が自然と馴染んでいくのが分かった。
「みこと様、次はこちらの供物を……」
「ええ、こちらに」
供物を整え、祭具を並べ、注連縄《しめなわ》の具合を確かめる。細かな手順が数多くあったが、一度目を通した式次第は、頭の中にしっかりと入っていた。女官たちが手順を確認し合っている横で、私はすでに次の段取りへと動いていた。
「あ、それと、あちらの祭壇の位置なのですが」
「東寄りに少しずらした方が、式次第の順に合いますね」
女官たちは、少し驚いた様子で私を見た。けれど、それ以上深く追及することもなく、私の指示に従って動いてくれた。私にとっては、当然のことをしているだけのつもりだった。
やがて、十一家の巫女たちが、それぞれの装束に身を包み、神域の中央へと集まってきた。一華の姿もそこにあった。心家の色である深い紫をまとった一華は、いつも以上に美しく、堂々として見えた。
厳かな空気の中、神事が始まる。祝詞が読み上げられ、それぞれの巫女が、自らの家に伝わる型の通りに祈りを捧げていく。神域の端に控えながら、その様子を見守っていた。
最初に力を示したのは、一華だった。一華が両手を掲げると、その指先から、淡い光が立ち上る。心家に伝わる、清めの力。その光は見る間に強さを増していき、周囲の女官や他家の巫女たちの間から、感嘆の声が漏れた。
「今年の四峯院様の力は、例年に増して強いですわね」
「ええ、まるで見違えるようです」
一華自身も、その反応に気を良くしたのか、いつも以上に力を込めて祈りを続けている。その姿を見て、私は素直に、良かった、と思った。一華は、幼い頃から誰よりも力を持て余していた。それがこうして正しく評価されるのは、姉として――いや、少なくともこれまで一華の課題を陰で支えてきた者として、悪い気はしない。
けれど、その日の異変は、一華だけにとどまらなかった。続いて力を示した他の家の巫女たちも、皆一様に、いつも以上の力を発揮していた。治癒の家の巫女が示した光は、いつになく澄み。結界の家の巫女が張った結界は、これまでにない強度を見せたと、後で女官たちが噂していた。守護の家、浄化の家、回復の家。どの家の力も、これまでにない冴えを見せていたらしい。
「今年の巫女様がたは、皆、異様に調子がよろしいですね」
「ええ、こんなことは、御門ですら……」
そんな囁きが、あちこちから聞こえてくる。古参の女官の一人などは、長年宮中に仕えてきた自分でも、これほど力の揃った神事を見たことがないと、感心しきりの様子だった。私は、その理由に思い当たる節などまったくなく、ただ神事の進行を見守っていた。
そして、神事の締めくくりには、東宮である尊仁様が、十一家の力を受けて、自らの神力を示す段に。
印を結び、静かに祈りを捧げる。その瞬間、あたりの空気がぴんと張り詰め、肌に触れる風までもが、微かに温度を変えたように感じられた。
その様子を、少し離れた場所から見つめていた。これまで見てきたときよりも、その姿には力強さがあるように感じられた。体調が優れないことの多かった尊仁様が、こうして堂々と、揺らぐことなく祈りを捧げている姿を見て、素直に安堵した。
神事を終えた一華は、私の前を通る時、満足そうに笑った。
「見たでしょう、お姉様」
「ええ。以前より強くなっていたわ」
「当然よ。宮中へ上がって、さらに力が馴染んだのね」
「他の皆様も、今日は強かったみたい」
「でも、一番は私でしょう？」
答えを求められ、私は少し考える。
「一華の力は、とても強かったと思う」
「ほら」
一華はそれで十分だったらしく、機嫌よく去っていった。私は背中を見送りながら、ほんの少し引っかかった。一華だけではない。今日に限って、十一人全員の力が揃って強い。一華が強くなる理由なら想像できる。けれど、十一人が揃ってというのは、やはり少し不思議だった。
神事が滞りなく終わった後。後片付けを終え、皆がそれぞれの場所へ戻っていく中、私は最後まで神域に残り、供物の後始末をしていた。
そこへ、尊仁様が一人で戻ってきた。神事の装束はまだそのままで、少し疲れた様子ではあったが、その顔色はこれまで見てきたどの日よりも良いように見えた。夕暮れの淡い光の中、汗の滲んだ額に、そのわずかな赤みだけが、やけに健やかに映った。
「お疲れ様でございました」
そう声をかけると、尊仁様は小さく頷いた。
「今日は、思いのほか力が出た」
「それは、何よりでございます」
「十一家の力も、皆いつも以上だったと聞く。……不思議なものだな」
そう呟きながら、ふと私の方を見た。その視線には、何か考え込むような色が浮かぶ。
「今日、お前はずっとこの近くで、支度をしていたな」
「はい。式次第の確認や、供物の位置などを」
「そうか」
それだけ言うと、しばらく黙り込んだ。何かを確かめるように、あるいは、まだ言葉にならない何かを探るように。夕風が、供物台に残った榊の葉を、さらさらと揺らしていた。
「他に、何か変わったことは」
「特には……いつも通り、支度をしていただけでございます」
「そうか。それにしても」
そして、ぽつりと呟いた。
「お前が近くにいると、どうも身体が楽だ」
