翌朝、私は言われるがまま、尊仁様の居室の一角に用意された場へと連れて行かれた。
そこには、見たこともないほどの数の反物が並べられていた。呉服商とその手代とおぼしき者たちが、恭しく頭を下げて控えている。四峯院家では、こうした場に立ち会ったことすらない。反物というものは、母や一華が選ぶものであって、私に選ぶ権利があるものだとは、考えたこともなかった。朝の光を受けて、絹地の一枚一枚が、微かに艶やかな光沢を放っていた。
「さあ、好きなものを選べ」
尊仁様にそう言われても、すぐには動けるわけがない。母と一華が反物を選ぶ時、私は片付けを待つ側だった。絹を広げる乾いた音も、次々と色を替えていく楽しげな声も覚えている。それでも、いざ自分の前に並べられると、手を伸ばすことすらためらわれた。
「あの……何を、選べばよいのでしょうか」
「気に入ったものだ」
「気に入ったもの、と申しましても」
並べられた反物を、ただぼんやりと見つめることしかできない。藍、朱、萌黄、山吹。色とりどりの布が目の前に広がっているというのに、そのどれもが自分とは縁のないもののように感じられた。
これまで、私が着るものは、いつも決められていた。一華のお下がり、あるいは目立たない地味な色。それこそ、使用人と大差なく、なんなら使用人以下の物すらあったはず。それでいいと思っていたし、それ以外の選び方があるとも思っていなかった。
「決められないのか」
「……はい。恥ずかしながら」
正直にそう答えると、尊仁様は少し呆れたような、それでいてどこか予想していたような顔をした。
「なら、俺が選ぶ手伝いをしよう」
そう言うと、尊仁様は反物の並ぶ台の前に立ち、腕を組んでしげしげと眺め始めた。その様子は、思いのほか真剣だった。政務を検討するときと変わらないような表情で、一つ一つの色を見比べている。
「お前には、地味な色よりも、少し明るいものの方が似合うと思うが」
そう言って、尊仁様が手に取ったのは、淡い紅を帯びた色の反物だった。
「これなど、どうだ」
「私には、少し華やかすぎるのではと」
「華やかすぎるということはない。むしろ、お前はこれまで、地味なものばかり選んできたのではないか」
「そう、でしょうか？」
華やかな色を避けてきたのは、確かだ。与えられた物の中でも、なるべく目立たないものを手に取っていた。華やかな色を纏うことは、私には許されていないと思い込んでいた。
「もっと華やかなものを着ればいい」
そう言いながら、次々と反物を手に取っては、私の顔の近くに当ててみせる。布が肌に触れる、ひやりとした感触と、絹特有のかすかな匂いが、そのたびに鼻先をかすめた。
「これは、少し色が沈んで見えるな。……こちらは、悪くない」
その仕草の一つ一つが、思いのほか丁寧だった。呉服商の手代たちも、東宮自らがこれほど熱心に色を選ぶ姿は珍しいのか、少し驚いたような顔をしている。
その様子を、どこか他人事のように眺めてしまう。誰かが、私のために時間を割いて、私に似合う色を真剣に考えてくれている。そんな経験は、これまでの人生で一度もない。一華のためであれば、母も、使用人も、皆こぞって知恵を絞っただろう。けれど、私のためにそんな手間をかける者など、これまで誰もいなかった。
「……これも、似合うな」
反物を手に取っては顔の近くに当て、少し首を傾げ、また別の一枚を取る。白い指が、紅の布の端を丁寧に揃える。次を選ぶまで待っていていい。そう思うと、反物へ当てられた自分の手も、少しずつほどけていった。
「あの……このようなことに、尊仁様のお手を煩わせるわけには」
「煩わしいと思ってやっているわけではない」
反物から目を離さずに、あっさりとそう返した。
「むしろ、こういうことに真剣になれる機会が、俺には少ない」
「機会、でございますか」
「政務は、常に誰かの利害が絡む。だが、これは違う。ただ、お前に似合うものを選ぶ、それだけのことだ」
その言葉に、私は少し戸惑った。尊仁様にとって、これがそれほど気楽な、あるいは楽しいことだとは、思いもしなかった。
しばらくして、尊仁様は、深い紅を基調に、裾へ向かって淡く色が変わる反物を選び出した。
「これにしよう。お前の黒髪によく映えるはずだ」
「かしこまりました……」
それ以上何も言えず、ただ頷くしかなかった。
「これだけ、急ぎ仕立てを。他にも数点、帯も草履も、一式合わせたものを」
その日のうちに、仕立てが急がれ、夕刻には出来上がった着物が届けられた。女官たちの手を借りて袖を通してみると、鏡に映った自分の姿に、私自身が一番驚く。
真新しい絹が、腕を動かすたびに肌を滑った。繕った縫い目が当たることも、擦り切れた袖口を気にする必要もない。華やかでありながら、決して派手すぎることのない、上品な色合い。
「まあ、みこと様、なんてお似合いなのでしょう」
「そんな……」
似合う……？確かに、以前着ていたくすんだような色合いの着物よりも、幾ばくかまともに見える気がする。自分がこれほど似合う色を持っているとは、思ってもみなかった。
支度を手伝ってくれた女官が、心底感心したようにそう言った。お世辞ではなく、その声には確かな驚きが滲む。私は、鏡の中の自分を、しばらくじっと見つめていた。これが本当に自分なのだろうかと、そんな戸惑いすら覚えるほどで。
着付けの途中、女官が帯を合わせながら楽しそうに言った。
「東宮様が、ここまで細かく色をご覧になるとは思いませんでした」
「普段は違うのですか？」
「ご自分の装束など、ほとんどお任せです」
「……そうなのですか」
「はい。『決まりに沿っていればよい』と」
鏡の中の自分を見る。では、今日あれほど何枚も反物を比べていたのは。
「みこと様のものだから、なのでしょうね」
「そういう言い方をしないでください」
「何も申しておりませんよ」
「今、仰いました」
女官たちが小さく笑う。私はそれ以上、鏡を正面から見られなくなった。
支度を終えて、尊仁様の前へと出る。少し緊張しながら、その場に立つと、尊仁様は私の姿を一目見るなり目を見開かれる。
しばらく、何も言わずにこちらを見つめている。その沈黙が、かえって落ち着かなかった。灯りに照らされた尊仁様の瞳が、私を頭からつま先まで、ゆっくりとなぞっていくのが分かった。
「あの……何か、おかしなところが」
私がそう尋ねかけたところで、尊仁様はようやく口を開いた。
「やはり似合うな」
女官に言われた時とも違う響きに、鏡を見るより落ち着かなくなった。その言葉に、なぜか胸が熱くなるだけでなく、目の奥まで熱を持つ。なぜこんな気持ちになるのだろうか。上手く言葉が出てこない。
「その色、選んで正解だった」
近づいた手が、肩にかかった髪をそっと背へ払う。襟に触れるか触れないかの指先を意識して、私は顎を引いた。
「顔まで同じ色にすることはないだろう」
「……誰のせいだとお思いですか」
言ってから、口を押さえた。けれど叱られることはなく、返ってきたのは、困ったような笑顔だった。
「それなら、俺が選んだ甲斐があったな」
髪から手が離れると、そこへ触れたくなった。けれど、見られているうちはできそうになかった。
「……お礼を、申し上げます」
やっとお礼を言うと、満足そうな顔で頷かれた。袖口へ目を落とす。明日も、この色を着ようと思った。
そこには、見たこともないほどの数の反物が並べられていた。呉服商とその手代とおぼしき者たちが、恭しく頭を下げて控えている。四峯院家では、こうした場に立ち会ったことすらない。反物というものは、母や一華が選ぶものであって、私に選ぶ権利があるものだとは、考えたこともなかった。朝の光を受けて、絹地の一枚一枚が、微かに艶やかな光沢を放っていた。
「さあ、好きなものを選べ」
尊仁様にそう言われても、すぐには動けるわけがない。母と一華が反物を選ぶ時、私は片付けを待つ側だった。絹を広げる乾いた音も、次々と色を替えていく楽しげな声も覚えている。それでも、いざ自分の前に並べられると、手を伸ばすことすらためらわれた。
「あの……何を、選べばよいのでしょうか」
「気に入ったものだ」
「気に入ったもの、と申しましても」
並べられた反物を、ただぼんやりと見つめることしかできない。藍、朱、萌黄、山吹。色とりどりの布が目の前に広がっているというのに、そのどれもが自分とは縁のないもののように感じられた。
これまで、私が着るものは、いつも決められていた。一華のお下がり、あるいは目立たない地味な色。それこそ、使用人と大差なく、なんなら使用人以下の物すらあったはず。それでいいと思っていたし、それ以外の選び方があるとも思っていなかった。
「決められないのか」
「……はい。恥ずかしながら」
正直にそう答えると、尊仁様は少し呆れたような、それでいてどこか予想していたような顔をした。
「なら、俺が選ぶ手伝いをしよう」
そう言うと、尊仁様は反物の並ぶ台の前に立ち、腕を組んでしげしげと眺め始めた。その様子は、思いのほか真剣だった。政務を検討するときと変わらないような表情で、一つ一つの色を見比べている。
「お前には、地味な色よりも、少し明るいものの方が似合うと思うが」
そう言って、尊仁様が手に取ったのは、淡い紅を帯びた色の反物だった。
「これなど、どうだ」
「私には、少し華やかすぎるのではと」
「華やかすぎるということはない。むしろ、お前はこれまで、地味なものばかり選んできたのではないか」
「そう、でしょうか？」
華やかな色を避けてきたのは、確かだ。与えられた物の中でも、なるべく目立たないものを手に取っていた。華やかな色を纏うことは、私には許されていないと思い込んでいた。
「もっと華やかなものを着ればいい」
そう言いながら、次々と反物を手に取っては、私の顔の近くに当ててみせる。布が肌に触れる、ひやりとした感触と、絹特有のかすかな匂いが、そのたびに鼻先をかすめた。
「これは、少し色が沈んで見えるな。……こちらは、悪くない」
その仕草の一つ一つが、思いのほか丁寧だった。呉服商の手代たちも、東宮自らがこれほど熱心に色を選ぶ姿は珍しいのか、少し驚いたような顔をしている。
その様子を、どこか他人事のように眺めてしまう。誰かが、私のために時間を割いて、私に似合う色を真剣に考えてくれている。そんな経験は、これまでの人生で一度もない。一華のためであれば、母も、使用人も、皆こぞって知恵を絞っただろう。けれど、私のためにそんな手間をかける者など、これまで誰もいなかった。
「……これも、似合うな」
反物を手に取っては顔の近くに当て、少し首を傾げ、また別の一枚を取る。白い指が、紅の布の端を丁寧に揃える。次を選ぶまで待っていていい。そう思うと、反物へ当てられた自分の手も、少しずつほどけていった。
「あの……このようなことに、尊仁様のお手を煩わせるわけには」
「煩わしいと思ってやっているわけではない」
反物から目を離さずに、あっさりとそう返した。
「むしろ、こういうことに真剣になれる機会が、俺には少ない」
「機会、でございますか」
「政務は、常に誰かの利害が絡む。だが、これは違う。ただ、お前に似合うものを選ぶ、それだけのことだ」
その言葉に、私は少し戸惑った。尊仁様にとって、これがそれほど気楽な、あるいは楽しいことだとは、思いもしなかった。
しばらくして、尊仁様は、深い紅を基調に、裾へ向かって淡く色が変わる反物を選び出した。
「これにしよう。お前の黒髪によく映えるはずだ」
「かしこまりました……」
それ以上何も言えず、ただ頷くしかなかった。
「これだけ、急ぎ仕立てを。他にも数点、帯も草履も、一式合わせたものを」
その日のうちに、仕立てが急がれ、夕刻には出来上がった着物が届けられた。女官たちの手を借りて袖を通してみると、鏡に映った自分の姿に、私自身が一番驚く。
真新しい絹が、腕を動かすたびに肌を滑った。繕った縫い目が当たることも、擦り切れた袖口を気にする必要もない。華やかでありながら、決して派手すぎることのない、上品な色合い。
「まあ、みこと様、なんてお似合いなのでしょう」
「そんな……」
似合う……？確かに、以前着ていたくすんだような色合いの着物よりも、幾ばくかまともに見える気がする。自分がこれほど似合う色を持っているとは、思ってもみなかった。
支度を手伝ってくれた女官が、心底感心したようにそう言った。お世辞ではなく、その声には確かな驚きが滲む。私は、鏡の中の自分を、しばらくじっと見つめていた。これが本当に自分なのだろうかと、そんな戸惑いすら覚えるほどで。
着付けの途中、女官が帯を合わせながら楽しそうに言った。
「東宮様が、ここまで細かく色をご覧になるとは思いませんでした」
「普段は違うのですか？」
「ご自分の装束など、ほとんどお任せです」
「……そうなのですか」
「はい。『決まりに沿っていればよい』と」
鏡の中の自分を見る。では、今日あれほど何枚も反物を比べていたのは。
「みこと様のものだから、なのでしょうね」
「そういう言い方をしないでください」
「何も申しておりませんよ」
「今、仰いました」
女官たちが小さく笑う。私はそれ以上、鏡を正面から見られなくなった。
支度を終えて、尊仁様の前へと出る。少し緊張しながら、その場に立つと、尊仁様は私の姿を一目見るなり目を見開かれる。
しばらく、何も言わずにこちらを見つめている。その沈黙が、かえって落ち着かなかった。灯りに照らされた尊仁様の瞳が、私を頭からつま先まで、ゆっくりとなぞっていくのが分かった。
「あの……何か、おかしなところが」
私がそう尋ねかけたところで、尊仁様はようやく口を開いた。
「やはり似合うな」
女官に言われた時とも違う響きに、鏡を見るより落ち着かなくなった。その言葉に、なぜか胸が熱くなるだけでなく、目の奥まで熱を持つ。なぜこんな気持ちになるのだろうか。上手く言葉が出てこない。
「その色、選んで正解だった」
近づいた手が、肩にかかった髪をそっと背へ払う。襟に触れるか触れないかの指先を意識して、私は顎を引いた。
「顔まで同じ色にすることはないだろう」
「……誰のせいだとお思いですか」
言ってから、口を押さえた。けれど叱られることはなく、返ってきたのは、困ったような笑顔だった。
「それなら、俺が選んだ甲斐があったな」
髪から手が離れると、そこへ触れたくなった。けれど、見られているうちはできそうになかった。
「……お礼を、申し上げます」
やっとお礼を言うと、満足そうな顔で頷かれた。袖口へ目を落とす。明日も、この色を着ようと思った。
