ちょうど、二学期の期末テストの時期だった。
私たちは、二年生になっていた。
私も、紗菜も、乃愛ちゃんも、杏奈も、蘭も、みんな同じクラスだった。
それはもちろん、紗菜へのいじめが続いていたことを表している。
でも、紗菜をいじめていると知っていても、私は乃愛ちゃんと友達でいることをやめなかった。
……だって、私にとって、乃愛ちゃんも、大切な友達だったから。
入学式の日、私に笑顔で話しかけてくれた。
乃愛ちゃんのおかげで、平和に学校生活を送れていたと言っても、過言ではなかった。
それはきっと、杏奈や蘭も同じだったんだと思う。
一軍女子で、いじめのターゲットにならずに一年を終えられたのだ。
きっと、この平和な生活を失いたくはなかったんだろう。
でも、このままじゃダメだ、と思う自分もいた。
このまま、紗菜がいじめられているのを、見て見ぬふりしていて良いのか……。
そう、何度も自分自身に問いかけた。
――本当に、このままで良いの？
その度に、私は答えを出すことを避けていた。
……授業の復習をしないといけない。
……テスト勉強をしないといけない。
……課題をやらないといけない。
そうやって、後回しにしていなければ、私たちは、きっと今も笑顔で、友達のままでいられたんだと思う。
でも、今更後悔しても、遅いのだ。
その日は、雨が降っていた。
みんな、テストが終わった解放感に浸っていたと思う。
「……ねえ、紗菜。テスト、どうだった？」
「……普通だよ」
あの時初めて、私は紗菜がいじめられているところを見た。
「そっかぁ～？……はい、これ、教科書。これ、なかったのに勉強できたんだぁ？」
「……返して」
「えぇ～？……うーん。じゃあ、土下座してよ」
クラスに緊張が走るのが分かった。
止めるべきか否か、きっと迷っているのは私だけだった。
みんな、傍観者に徹している。
私は、どうしたら良い……？
「……返して」
「だーかーらー！土下座しろって言ってんの！聞こえない？」
乃愛ちゃんの声が、教室に響く。
友達と喋っていた子も、紗菜たちのほうに注意を向けていた。
クラス全員の注目の的になった。
杏奈と紗菜は、居心地が悪そうだ。
「……はあ。ノリわるーい。つまんない。行こ、杏奈。蘭」
「あ、うん……」
乃愛ちゃんが、教室を出て行く。
初めて、私が仲間外れにされていると思った。
いつもなら、「衣彩！一緒に行こ」って言ってくれるのに。
……もしかして、バレた？
私が、紗菜と仲良くしていること。
そういえば、もう乃愛ちゃんは、私と紗菜が幼なじみだってこと、知ってんだよね？
じゃあどうして、私と仲良くしてくれてたの？
乃愛ちゃんは、私を友達だと思ってたの……？
色んな感情がうずまく。
――紗菜の元に行こう。
もう私には、紗菜しか、信じられる友達がいなかった。
そして、気づく。
――紗菜が、いつもと違う……？
そう思った瞬間、紗菜が立ち上がって、乃愛ちゃんたちのほうに向かった。
……手には、包丁を持っている。
まさか――！
そう思った時には、もう遅かった。
乃愛ちゃんの体には、深々と包丁が突き刺さっている。
「……っ！」
声にならない声。
教室は、静まり返っている。
恐怖に怯える子。
驚いて、立ち尽くしている子。
乃愛ちゃんたちがいるほうを見れない子。
「……ねえ、何回私に『死ね』って言った？」
乃愛ちゃんに、紗菜が近づく。
乃愛ちゃんから、杏奈と蘭が離れる。
二人とも、恐怖に震えている。
「何回『消えろ』って言った？何回『死ね』って言った？……ねえ！崎本 乃愛⁉︎答えなさいよ！」
静まり返った教室に、紗菜の声が響き渡る。
そこまで大きな声ではなかったと思う。
でも、静かな教室では、とても大きく聞こえた。
みんなが、紗菜たちに注目していた。
「……ねえ、崎本さん。あの世で一緒になろうね？」
そう言った彼女は、フラフラと教室を出ていく。
誰も動けない。
恐怖が、私たちを縛り付けていた。
「――私、先生呼びに行ってくる！」
「俺も」
どれくらいの時間が経過しただろうか。
学級委員の二人が、職員室に向かう。
「……ねえ、ヤバイよ」
「どうしよ……」
倒れている乃愛ちゃんは、もう動いていない。
触ったら、冷たいんだろうな。
「……ごめんね」
――紗菜、何もできなくて、ごめんね。
乃愛ちゃんを刺してしまうほど、追い詰められていたんだ……。
そのことに、私は初めて気づいた。
「どうしたの⁉」
先生が教室に入って来る。
それと同時に、外から大きな音が聞こえた。
クラスメイトが、外の様子を見る。
「……キャアッ！……あ、安斎さんが――っ」
紗菜は、屋上から飛び降りて自殺した。
私はその日、大切な友達を、二人も失った――。
