「おはよー、衣彩(いさ)」
「おはよ、乃愛(のあ)ちゃん。……ねえ、寝ぐせついてないよね？」
「ぜんっぜん気にならないけど？寝坊したの？」
「うん、ちょっとね……」
　私・阿久津(あくつ) 衣彩(いさ)は、中学時代、いわゆる一軍のグループに所属していた。
　仕切るのが好きな崎本(さきもと) 乃愛(のあ)ちゃん。
　オシャレが好きな堀(ほり) 杏奈(あんな)。
　美容師になりたい遠藤(えんどう) 蘭(らん)。
　私たちは、いつも四人だった。
「おはよー、乃愛(のあ)、衣彩(いさ)」
「おはよー」
「おはよ、杏奈(あんな)」
　三人のことが大好きで、大切だった。
　これからずっと、私たちは友達であり続けるんだと、信じていた。
　でも、そんな三人と同じくらい、いや、もっと大切な友達がもう一人いた。
「――衣彩(いさ)ちゃん」
「紗菜(さな)！もう～。来るなら言ってよ～！」
　――安斎(あんざい) 紗菜(さな)。
　私の幼なじみで、大切な親友。
　家も隣同士だから、姉妹のように育ってきた。
「ごめんごめん。さっき、おばさんに誘われてさ」
「え、大丈夫？用事とかなかった？」
「うん、大丈夫だよ」
　紗菜(さな)は、ふわふわしていて、マイペース。
　そんな紗菜(さな)が、私は大好きだった。
　紗菜(さな)と過ごす時間は、とても楽しくて、あっという間だった。
　幸せだった。
　――でも、そんな日常は、ある日を境に、ボロボロと崩れていった。

「……ねえ、紗菜(さな)、無視しようよ」
　乃愛(のあ)ちゃんは突然、そんなことを言い出した。
　原因は、多分みんな分かっている。
「……体育大会のこと？」
　体育大会のリレー。
　みんながやりたがらなかった女子リレーのメンバーに選ばれた紗菜(さな)は、みんなと足を引っ張らないように、と頑張っていた。
　でも本番で、こけてしまったのだ。
　乃愛(のあ)ちゃんは、本気で優勝を狙っていたから、ものすごく腹を立てていた。
　よくある話だ。
　現実は知らないけれど、フィクションの小説なんかではよくある展開。
　それがまさか、現実に起きるなんて、思っていなかった。
「……だからって、そんな……」
「なに？文句でもあるの？」
「そういうわけじゃ……」
　乃愛(のあ)ちゃんは、クラスだけでなく、私たちの中でも絶対の存在だった。
　蘭(らん)も黙ってしまう。
「じゃあ、いいね」
　去っていく乃愛(のあ)ちゃんを見つめながら、私たち三人の間に、ピリピリとした空気が走っていることに気づく。
　乃愛(のあ)ちゃんは絶対だ。
　でも、だからって、いじめて良い理由にはならない、よね……？
「……ねえ、どうする？」
「私、安斎(あんざい)さんのこと、無視したくないよ……？」
　なにが正解なのか、私たちも分からない。
　私は、どうしたら良い――？

　その後、元々私は、学校で紗菜(さな)とはあまり話していなかったから、あまり問題はないことに気づいた。
　放課後、どちらかの家で遊ぶだけなら、バレないだろう。
　そう、軽い気持ちで過ごしていた。
「やっほー、紗菜(さな)」
「……あ、衣彩(いさ)ちゃん」
　乃愛(のあ)ちゃんが、紗菜(さな)無視宣言をしてから、何か月か経った。
　紗菜(さな)は、日に日に元気をなくしていた。
　その理由に、私は気づけなかった。
　……いや、気づこうとしなかった。
　現実から、目を逸らしていた。

「――え？」
　蘭(らん)から告げられた言葉に、私は固まった。
「……だから、最近、乃愛(のあ)ちゃん、安斎(あんざい)さんへのいじめ、酷くなってるんだよ。無視だけじゃなくて、物を隠したり、水をかけたり……」
「なに、それ……」
　いつの間にか、無視だけだったはずのいじめは、もっと酷いものになっていた。
　私は、全く気づいていなかった。
　そういえば最近、紗菜(さな)だけじゃなく、杏奈(あんな)や蘭(らん)も元気がなくなっていた。
「なんで、言ってくれなかったの……？」
「……ごめん。私、乃愛(のあ)ちゃんに言っちゃったんだ。……衣彩(いさ)が、安斎(あんざい)さんの幼なじみだってこと」
「だから、衣彩(いさ)にバレたら、止められるか、先生にチクられると思ったんじゃない？衣彩(いさ)、頭良いし、先生も、衣彩(いさ)のこと信用してるでしょ？……乃愛(のあ)ちゃんなんかより、ずっと」
　どうして、気づいていなかったんだろう。
　どうして、私は……っ。
「……先生には、言わないほうが良いんじゃないかな。乃愛(のあ)ちゃん、なにするか分かんないから……」
　私は、無力だった。
　先生は、確かに私のことを信頼しているだろう。
　でも、乃愛(のあ)ちゃんは、このクラスの女王だ。
　クラスのみんなが、乃愛(のあ)ちゃんに味方したら、……私は潰される。
　紗菜(さな)を守ることもできなくなる。
「衣彩(いさ)。……ごめんね、本当に」
　彼女たちの判断は、きっと正しい。
　自衛のために、誰か一人を犠牲にする。
　大人は、きっとなにも分かっていない。
　いじめは、簡単に止められるものではない。
　誰も守ってくれないのだ。
　だって、いじめっ子に立ち向かえる人なんて、この世界にはいないのだから……。

「……紗菜(さな)」
「衣彩(いさ)ちゃん……」
「ごめんね、紗菜(さな)」
　……ごめんね、無力で。
　……ごめんね、守れなくて。
　……ごめんね、ヒーローになれなくて。
「衣彩(いさ)ちゃん……」
「私、ずっと紗菜(さな)の親友だからね」
　そんな言葉じゃ、きっと足りないだろう。
　紗菜(さな)を救えない。
　でも、私にはなにもできない。
　……乃愛(のあ)ちゃんが、怖いから。
　――でも、この時のその判断が、私たちの運命を狂わせた。