橋本夫妻は、何も言わなかった。
　ただ、少し離れたところから二人を見守っていた。
「この三か月、楽しかった」

　オムツを替えた。
　おしっこをかけられた。
　抱っこした。
　泣いている千愛をあやした。
　名前を呼べば、声を返してくれた。
　百日のお祝いもした。

　たった三か月。
　それでも、自分は確かに、この子の母親だった。
　だからこそ、手放すことが、胸を引き裂かれるほど苦しかった。
「千愛」
　もう一度、名前を呼ぶ。

「これから、いっぱい愛してもらってね」
「あー」
「いっぱい笑って」
「あー」
「いっぱい泣いて」
　深愛の唇が震えた。

「誰かを好きになって、誰かに愛されて」
　涙が、次から次へとこぼれる。
「幸せになってね」
　その幸せの中に、自分がいなくても。
　千愛が自分を知らなくても。
　それでも、どうか。
　深愛は、千愛の額にそっと唇を触れた。

「大好き」
　最初で最後の、母から娘への口づけだった。
　離れた唇が、もう一度触れそうになる。
　けれど深愛は、震える身体を押しとどめた。
　これ以上、離れられなくなる前に。
　深愛はゆっくり顔を上げた。

「橋本さん」
「……はい」
「お願いします」
　声にした瞬間、胸の奥が崩れ落ちた。
　橋本夫人が、両腕を差し出す。
　深愛は、その腕へ千愛を渡した。
　腕から温もりが消えていく。

　指先から、千愛の重みが失われていく。

　三か月前と同じだった。
　自分の腕から。
　橋本夫人の腕へ。
　けれど、あの日とは違う。
　あの日は、怖かった。
　この子を手放したら、もう自分には何も残らない気がした。

　今も、怖い。
　千愛を手放した瞬間、自分の中の何かまで失われてしまうようだった。
　それでも、深愛は手を伸ばさなかった。

　千愛は、奪われるのではない。
　この人たちのもとで、生きていく。
　守られて。
　愛されて。
　自分の知らない明日を、ひとつずつ重ねていく。
　その未来を選ぶことが、今の自分にできる、たったひとつの母親としての愛だった。

「……今日で」
　深愛は涙を拭った。
　拭っても、すぐにまた溢れてくる。
「千愛に会うのは、最後にします」
「深愛さん」
「私がそうしたいんです」
　声が折れそうになる。
　それでも、言葉を止めなかった。

「私が会い続けたら、きっと私は、千愛を手放せなくなるから」
　橋本夫人を見る。
「この先、千愛が橋本さんたちの娘として生きていくなら」
　そして、橋本夫人の腕の中にいる千愛を見る。

「私は、遠くから幸せを願っていたい」
「……」
「千愛の人生に、私が影を落としたくないんです」
　深愛は、胸の痛みに耐えながら微笑んだ。
「私がいなくても、千愛が笑っていられるように。私のことを知らなくても、愛されていると感じられるように」
　そして、心の中で何度も言い聞かせる。
　これでいい。
　これが、千愛のためなのだと。

「もし、いつか」
　深愛は少しだけ笑った。
「千愛自身が、私に会いたいって思う日が来たら」
　そのとき初めて。
「会いたいです」

　橋本夫人の瞳にも、涙が浮かんだ。
「わかりました」
「ありがとうございます」
　その言葉を聞いて、深愛はようやく息を吐いた。
　会えない未来を選んだ。
　それでも、千愛が望む未来だけは閉ざしたくなかった。
「あー」
　千愛が声を上げる。
　二人は、思わず笑った。
「最後まで千愛らしいね」
「本当に」
　笑いながら、深愛の胸はまた痛んだ。
　この声を聞くのも、これが最後。
　この顔を見られるのも、これが最後。
　それでも、最後に笑えたことを、深愛は忘れない。
　深愛は、もう一度だけ、その名前を呼んだ。
「千愛」

　千の愛を受けて。
　どうか。
　私がそばにいなくても。
　幸せに。

　深愛は、千愛の姿を目に焼きつけた。
　そして、今にも崩れ落ちそうな足を前へ進めるために、両手を強く握りしめた。
　振り返れば、きっと戻ってしまう。
　だから深愛は、それ以上振り返らなかった。