千愛が生まれて百日目。

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「お食い初め？」
「食べ物に一生困らないようにっていう願いをこめて、赤ちゃんに食べさせる真似をする儀式なんだって」
「知らなかったです。私、小さい頃の写真なんて、幼稚園のアルバムくらいしか見たことないから」

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　深愛は、この日のためにと千愛に袴ロンパースを用意した。
「わ、めっちゃ可愛い！　ちょっとブカブカだけど」
「あら、こんな可愛いお衣装があるのね」
「ネットで見つけたんです。すごくいっぱいあって、めっちゃ迷いました」
　ピンクの生地にちりめん模様。桜の花がところどころにちりばめられ、ラメまで入った華やかなロンパース。

　深愛は、自分自身が両親に節目の祝い事をされた記憶がないため、すべてが新鮮だった。

「あの……このあと、お宮参りも行くんですよね？」
「ええ。本当なら生まれて三十日目に行くのが通例みたいなんだけど。一か月目は何かと慌ただしかったから、ここで一緒にやろうと思って」
「結構、イベント尽くしなんですね」
「そうね。でも、こっちまで楽しくなるから嫌ではないわ」
「そうですね」

　　＊

　お膳が組まれて、準備が整った。
「深愛さん、せっかくだからやってみない？」
「え、でも……」
「大丈夫。私もあとでやるから」
「……はい」
　深愛は、箸で赤飯を掴んだ。
「食べるものに、困らないように……」
　箸を千愛の口元に近づける。
　千愛が口を開けて、食べようとした。
「あ！　本当に食べたらダメだって」
　慌てて箸を引っ込めると……
「うわああーん！」
「ええ？　欲しかったの？　まだ歯ないから無理だよ」
「千愛ちゃんは食いしん坊さんかな」
「多分……自分で食べ物探しに行くかもしれません」
「逞しく育ちそうね」
「はい」
　その様子を橋本さんの夫がカメラに収めていた。
「次は私がやるわ」
「はい」
　生みの親と、育ての親。
　双方から千愛は健やかな成長を願われ、祝福された。

　そして、お宮参り。
「え、私が？」
「深愛さん、今日は抱いてあげて」
「え、でも……」
「この三か月、ずっと千愛ちゃんの成長を見てきたでしょう？」
「……」
「せっかくのお祝いなんだから。今日は一緒に祝いましょう」

「……千愛」
　生まれたばかりの頃よりも、ずっしりと重みを感じた。
「重くなったね」

　近所の氏神様へ参拝に向かう。
　境内を過ぎ、大きな賽銭箱の前に並んだ。

　深愛は、目を閉じて願った。

（千愛のこれからを、橋本夫妻に託したい）

（この二人なら、千愛を必ず幸せにしてくれる）

（私はこの三か月間で、千愛から充分すぎるほどの幸せをもらった）


（短い間だったけど、千愛の母としてできることを考えて）

（橋本さんたちと寄り添って、尊重し合って）

（千愛の成長を、一緒に感じることができて）

（とても、嬉しかった）

（すごく、幸せだった）

（千愛の母としても、私自身としても）

（だから）


「橋本さん」

「何？」

「千愛のこと、受け入れてくださって……ありがとうございました」

「こちらこそ。あなたと千愛ちゃんと、ここまで時間を共有できて楽しかったわ」

「あの……」

　深愛は言葉を選びながら、夫妻に言った。

「私、今日で……千愛に会うの、最後にします」

「え？」

「この三か月間、本当に幸せでした。千愛の成長を一緒に見届けられたことも、何より……橋本さんたちが、千愛を……心から、大切に思ってくれているのがわかったことも」

　声を震わせながら、深愛は言った。

「私は、千愛のこれからを……橋本さんたちに、託したいです」
「深愛さん……」
「勝手ばかり言ってすみません。でも、二人ならきっと、千愛を幸せにしてくれると思うから」

　泣きながら笑う深愛。

「千愛……」

　深愛は、腕の中の千愛を見つめた。

　生まれたばかりの頃は、抱くことさえ怖かった。
　首が折れてしまいそうで。
　泣かれるだけで、どうしていいかわからなくて。
　それなのに、今は。

　千愛の身体を抱き上げれば、自然と腕が動く。
　小さな頭を支え、胸元へ引き寄せる。
「あー」
「うん」
　千愛が、深愛を見上げた。
「大きくなったね」
「あー」
「最初は、こんなに重くなかったのに」
　笑おうとした。
　けれど、声が震えた。

「ごめんね」
　千愛は、何も知らない。
　これから自分の腕から離れていくことも。
　もう二度と、こうして抱きしめられないかもしれないことも。
「私……千愛のお母さんなのに」
　涙が頬を伝う。
「一緒には、いられない」
「あー……」
　その声に縋りつきそうになる自分を、深愛は必死に抑えた。

　このまま抱いていたい。
　この子を連れて、どこまでも逃げてしまいたい。
　けれど、それは千愛の幸せではない。

「でもね」
　深愛は千愛の小さな手を握った。
「千愛が生まれてきてくれたこと、一度も後悔してないよ」
　小さな指が、深愛の人差し指を握る。
　その温もりを、指先に刻みつけるように、深愛は握り返した。
「むしろ……」
　深愛は泣きながら笑った。
「生まれてきてくれて、ありがとう」