「見つかったのか？」
　電話を終えた玲に、武蔵が尋ねた。
「まだ決定じゃありません。でも、一組……受け入れを検討してくれている夫婦がいるそうです」
「そうか」
「四十代前半で、不妊治療を続けた末に実子を諦めて、里親登録をしたご夫婦だそうです」
「……うん」
「特別養子縁組になる可能性も、逆に実母のところへ戻る可能性も説明した上で、それでも話を聞きたいって」
　玲は、さっき聞いた言葉を思い返した。
「『その子に今、帰る場所がないのなら。まずは、うちに来てもらうことはできませんか』って」
　武蔵は静かに目を細めた。
「いい人たちだといいね」
「はい」
「でも、玲」
「わかっています」
　玲は頷いた。
「まだ、この人たちが千愛ちゃんの親になるって決まったわけじゃない」
「そう」
「今はただ――」
　玲は資料に書かれた、小さな名前を見る。

　千愛。

「明日から、この子を安全に育ててくれる人を探してるだけです」
「それでいい」
　親になるかどうかは、ずっと先の話。
　それでも。
　生まれてまだ数日の千愛には、今日より先の明日が必要だった。

　そして翌日。
　千愛を里親へ一時保護委託する日を迎えた。
　深愛の腕の中には、生まれてまだ数日の千愛がいた。
「では……」
　児童相談所の職員に促され、深愛は向かいに立つ橋本夫妻を見る。
　二人とも、どこか緊張した表情を浮かべていた。
　当然だ。
　橋本夫妻にとっても、今日が初めてだった。
　新生児を迎えるのは。
「……お願いします」
　深愛は、そっと千愛を差し出した。
「わあ……」
　妻の方が、息を漏らす。
　恐る恐る。
　けれど、大切なものを受け取るように。
　千愛の小さな身体が、深愛の腕から橋本夫人の腕へと移った。
「こんにちは、千愛ちゃん」
　初めて抱く、新生児。
　橋本夫人はぎこちなく、それでも愛おしそうに千愛を見つめた。
「あ……小さい」
「首、気をつけて」
「うん……」
　夫もすぐそばから覗き込む。
「本当に……小さいな」
　その様子を見ながら。
　深愛は、自分の腕を見る。
　ついさっきまで、そこにあった重みがない。
　軽い。
　あまりにも、軽かった。
「千愛……」
　思わず、名前が零れた。
「深愛さん」
「……はい」
　橋本夫人が、顔を上げた。
　腕の中には、千愛がいる。

「私たちも、新生児を迎えるのは初めてなので……正直、緊張していますが――この子は、私たちが責任を持ってお預かりします」
「……はい」
「私たちは、自分たちの子どもには恵まれませんでした」
　深愛は黙って聞いていた。
「だから、子どもを育てることは、ずっと私たちの願いでした。でも――」
　橋本夫人は、千愛を見つめる。

「千愛ちゃんは、その願いを叶えるためにいる子じゃないと思っています」
「……」
「この子には、この子の人生があります。だから私たちは、今この子に必要な家庭の一つになれたらと思っています」
　深愛の瞳が揺れた。

「ありがとうございます……」
「あの、今後のことについてですが」
「はい」
「今は、あくまで一時的にお預かりする段階です」
「はい」
「でも私たちは、この先、千愛ちゃんと家族になる可能性があることも理解した上で、受け入れを決めました」
「……お願いします」
「ただ」
　橋本夫人は、静かに続けた。

「もしこれから先、深愛さんの気持ちが変わって。自分で千愛ちゃんを育てたいと思う日が来たなら」
「！」
「その気持ちも、大切にしてほしいです」
「でも……」
「今すぐ全部を決めなくていいんです」
「……」
「今は、千愛ちゃんの養育先として私たちがいる。それだけです」
　橋本夫人は、腕の中の千愛に目を落とした。

「この先のことは、まだ誰にもわかりません」
　そして、もう一度、深愛を見る。
「だから、その時その時で、一番千愛ちゃんのためになることを、一緒に考えていけたらと思っています」
「……はい」
　深愛は、小さく頷いた。

　そして。
　橋本夫人の腕の中で眠る千愛を見る。

「千愛」
　呼びかける。
「……いっぱい、愛してもらってね」

　千愛は眠ったまま、小さな手を握った。
　その手を見て。
　深愛は、泣きながら笑った。

　　＊