「初めまして」

　初対面をした、産後間もない女性。

　十八歳。
　元・風俗店勤務。

　まだあどけなさの残る、あまりにも若い母親。
　いくら年齢より大人びて見えたとはいえ、素顔の彼女は――母親と呼ぶには、まだ幼すぎる。
　それが、玲が感じた彼女の第一印象だった。

　その腕には、生まれたばかりの小さな娘が抱かれている。
「こんにちは」
　玲は、思わず赤ちゃんにも言った。
「可愛い」
「……」
　母の腕に抱かれて、小さな寝息を立てている小さな命。
「体調は？」
「大丈夫です」
「そう。それなら良かった」
「……あの」
「ん？」
「……弁護士さん、ですよね？」
「はい」
「……随分、若い人だなと思って」
「それ、あなたが言うの？」
「あ……」
「まあ、僕もまだ二十三だから……五つくらいしか変わらないのは不思議な感じがするな」
「はい……」
「それじゃあ本題に入るけど」
「はい」
「この子を養子に出したいという意思は――」
「変わりません」
　遮るように、深愛は言った。
「本当に、それでいいの？」
「はい」
「それは、どうして？」
「私じゃ、この子を……幸せにしてあげられない」
「それは、現時点での話かな」
「はい。でも、きっとこの先も……私には無理です」
「現状、この子の養育が難しいのはわかる。でも、あなたの気持ちとして、この子を自分の手で育てたいという気持ちは、全くないのかな？」
「……そんなの……」
「うん」
「ないわけ、ないじゃないですか……」
　深愛の瞳が潤む。

「子どもは可愛いです。私が産んだ子を、私が育てたい。そう思うのは自然なことではあるけど、でも……私は、この子が可愛いから、私が……母親になったら、ダメだと思う……」
　深愛は続ける。

「仮に、私が一人で育てたとしても……私は、この子に……何も与えてあげられない」

「あるよ。深愛さんにもできること」
「え……」
「この子の、名前」
「あ……」
「最高のプレゼントだと思うよ。この子が将来どんな風に生きていくのかは、僕にもわからない。たとえ、この先他の誰かの元で育てられることになったとしても、実のお母さんが願いを込めてつけてくれた名前だと知ったら。その子にとってそれは、『実のお母さんからもらった、世界一幸せなプレゼント』になるんじゃないかな」
「……」
「出生届の提出期限は、生後十四日以内。それまでに名前を決めてあげないとね」
「あの……」
「うん？」

「ちあ」
「え？」
「『千の愛』と書いて、『ちあ』です」
「千愛ちゃん？」
「私がいなくても、この子には……これから出逢う様々な人たちから、幾千の愛を受けて……幸せに、生きていってほしい。だから――」
「……っ」
「……先生？」

　気がつけば、玲の瞳からは涙が溢れていた。

「ごめん……あまりに、素敵な名前だったから、つい……」
「あ、いえ……」
　玲は涙を拭い、言った。
「取り乱してごめん。それで、もう一度聞くよ」
「はい」
「千愛ちゃんを、養子に出すという決意は？」
「変わりません」
「じゃあ、もし会いたくなったときは？」
「え？」
「養子縁組には二種類あって、普通養子縁組と特別養子縁組がある」
　玲は彼女に説明する。
「多分、深愛さんの思う養子縁組は、戸籍上の親子関係がなくなるものという認識じゃないかな」
「え、違うんですか？」

「普通養子縁組でも養親とは法律上の親子になる。ただ、実の親との親族関係も残る。一方、特別養子縁組が成立すると、原則として実の親との法律上の親族関係は終了する」

「もしもの場合ですけど。いつか、引き取りたいってなった場合は、どうなるんですか？」
「今は育てられないけど、将来的に自分で育てたい気持ちがあるなら、一時的な養育先として乳児院や里親委託なども考えられる。それは児童相談所と一緒に考えていくんだ」
「……」
「逆に、特別養子縁組を希望するなら、養親候補者との調整を進めて、その人たちに実際に千愛ちゃんを養育してもらうことになる」
「すぐに養子になるわけじゃないんですよね」
「うん。原則として六か月以上の監護状況を見た上で、家庭裁判所が最終的に判断する。だから、今日ここで『養子に出します』と言ったからって、全部が決まるわけじゃないよ」
「はい」
「まずは退院後、千愛ちゃんをどこで、誰が養育するのか。それを決めないといけない」
「はい」
「深愛さんは、どうしたい？」
「私は……まだ育てられないので、千愛を……代わりに育ててくれる人に任せたいです」
「ちなみに、深愛さんの両親は……このことをご存じない？」
「多分、知らないです。知っていたとしても、私はもう縁を切っているので」
「知られたくない？」
「できれば」
「そうか……。じゃあ、ご両親に知られることについても不安があるんだね」
「はい」
「わかった。それも含めて、児相の人にはきちんと伝えよう」
「はい」
「養子縁組の件については、児童相談所か民間の養子縁組あっせん機関が窓口になる。いずれにしても、深愛さんの意思は変わらないということでいいかな？」
「はい」
「もし特別養子縁組が成立したら、深愛さんは千愛ちゃんの親権を失うことになる。それでもいい？」
「はい。そうなった場合は……もう、会えないんですよね？」
「法律上、親として会える権利が残るわけではない。成立後の交流については、養親やあっせん機関の方針、その子自身の意思にもよる。だから、『絶対に二度と会えない』とまでは言えないよ。でも、いつか千愛ちゃんの方から深愛さんに会いたいと言われたら、会いたい？」
「……わかりません。でも、少なくとも、私は……会う資格はないと思います」
「どうして？」
「あの子には、私のいない世界で、何も知らずに生きていってほしいから」