「雨宿りでもしませんか？」
静かに降り続ける雨の中。
裏路地の細い通り。
そこに倒れ込んでいる泥塗れの女を、少年は和傘で包んだ。
────────それが、全ての始まりだった。
「________貴方は、だれ。」
学ランを纏った黒髪の青年。
彼は一歩その女に近付く。
「あぁ、申し遅れました。御免なさい。えっと、こういう時に何と言えば良いのか分かりませんが、
私の名は天津速真と申します。」
速真と名乗る青年はその女の前に手の平を出す。女はその手を見るだけで、倒れたまま動かない。
上品な着物も泥で汚され、廃れて見える。
「貴方は？」
「_______分からない。せ、お、………」
速真はそれに対して首を傾げる。
女は彼の手に己の手を出そうと、震えながらも腕を上げた。彼の手に指先が差し掛かった所で腕が落ちる。
「おっと。」
だが速真が女のその手を両手で抱えた。
速真の手と触れた瞬間、女の中で一際大きな鼓動が鳴った。
苦しく、悍ましく、溺れてしまいそうな感覚。
「……っ！」
そして速真も息が少し乱れ、荒くなる。
「一先ず、そうお呼びしても…？セオさん。」
セオの返事はなかった。だが、小さな頷きが見えた気がする。
「兎に角、場所を移しましょう。」
セオは落ちそうな瞼を必死に上げる。それでも、限界は直ぐにやって来た。
（息っ、がっ……）
泥が顔に飛んだと共に、視界は暗闇に包まれていく。
意識が失ったセオの様子を見て、速真は和傘を閉じた。セオの身体を起こし、横抱きにした。
「どうして、息切れなんて…」
自身の様子に疑いを持つ。
速真は傘を再び差して、表通りへと出て行った。
天気は雨なのに、わいわいと賑わう通り。
速真の他にも学ランを着た男子生徒や、袴を着た女子生徒が多い。そしてその視線を速真は一身に浴びていた。
しかし、速真の視線はその腕の中にいるセオに注がれている。
泥で汚された着物。ギシギシになった黒髪。痩せ細った身体。髪で隠れているが薄らと見える色味の悪い顔。
そして、
（記憶がない女性と、この息切れ…
さて、どうしたものか…）
＊＊＊
「うっ、、」
「あ、目が覚めましたか？」
セオの意識が戻ってくる。目の前には襖。顔を上げればあの青年。
速真は襖に手を掛け、横に引いた。
「私の家、と言うよりは部屋ですね。」
速真はその一室に足を踏み入れた。
「あの、降ろして、大丈夫、です。」
速真はそう言うセオの顔を一瞥してから、ゆっくりと床へと降ろした。
離れた瞬間、互いに体が楽になる。
息の荒いこともなく、苦しさもない。
だが、何か、、
「直ぐ湯を沸かします。どうぞ寛いで下さい。」
セオは床に座り、辺りを見渡す。
小さな卓と窓。地面に置かれた大量の本。小さな窓から見える外の景色。部屋の奥にある細い廊下。
速真はその廊下を歩いて行く。
セオは俯いて、先程視界に入ったものを思い出す。己に向き合った青年の学ラン。自分を抱えたせいで泥が付いていた。
（お人好し。）
ふと、セオは天井の端に視線を移す。
黒い大きな蜘蛛。その蜘蛛は巣を少しずつ広げているように見えた。
セオは息を吐いてそれを人差し指で指した。
（恩返しぐらい…）
指を横に引く。
その瞬間、その蜘蛛も横に裂かれた。地面に落ちた蜘蛛の体はゆっくりと崩れ、消えていく。
最後にセオへと黒い糸のようなものを鼻先まで伸ばしたが、そらがセオへと届くことはなかった。
それを無表情で、セオは見下ろしていた。
「驚いた。」
セオは振り返る。
すぐ後ろで速真が一つの籠を持ってそこに立っていた。
「あれを祓えるなんて。
それに、貴方も見えるんですね。妖が。」
セオは頷き分かりやすく、彼を警戒する。
速真は籠をセオの前にある卓に置いて座った。
「ありがとうございます。どうしようか悩んでいた所でしたので。」
速真は籠の中から黄色い菓子を皿に取り、セオの前に置いた。
「どうぞ、カステラです。」
「かす、てら？」
セオは首を傾げる。
「ええ。少し前に西洋から流行った菓子です。貰い物なのですが。」
速真は照れながらそう言う。
セオは一緒に差し出されたフォークを不可思議な目で見つめ、カステラに刺す。崩れながらも一欠片を取り、口に入れた。
ザラメやスポンジから甘さが感じられ、セオの顔に少しだけ血色が戻ったように見える。
「すごい。美味しい。こんなに味のある物初めて食べた。」
「_____普段は何を食べているのですか？」
セオは首を横に振った。
小さく、自信なさげに声を出す。
「分からない。何も、覚えてない。」
速真は口を開け、再び閉じて、言おうとした言葉を呑み込んだ。
「そうですか。」
沈黙が流れる。
その間も、セオは口にカステラを含み続けていた。
最後の一口に差し掛かった時、
「貴方は…速真さんは、一人でここにお住まいなのですか？」
「はい。親は先に他界しまして、今はこの店で住み込みで働いています。」
「この店？」
速真は立ち上がりながら、
「宿屋兼豆腐屋です。お茶を淹れてきますね。」
速真は再び細い廊下へと歩いて行く。
「とうふ？」
コンコンコン
「速真〜入るぞ〜。」
突然のノック音に声。
セオが反応する間もなく、セオ達が入って来た扉が横に開いた。
「____え？」
現れた男はセオを見た瞬間声を漏らす。
「ん？あれ、速真の部屋じゃなかったっけか？あいや、ここいんのあいつしか居ねぇか。_____え？」
その男とセオの視線がかち合う。男は立ち尽くしたまま。
セオもどうすれば良いか分からず動かない。
「って颯太何で居るんだよ。」
「おー速真！あれっ、えっじゃぁこの子は…？」
速真は茶が入った二つのコップを卓に置いて、足早に突如現れた彼へと向かう。
「悪いけど、今日は帰ってくれ。」
速真は襖を強引に閉じようとするが、颯太という少年はそれを憚る。
「あいや待てって！その子ボロボロじゃん。」
速真の手が止まる。その隙に颯太は襖を開いた。
「うち来る？風呂屋。なんなら麗子ん家でその着物」
バタッ
速真は颯太を押して襖を閉めた。
「もしかしたら伺うかもしれないけどその時はよろしく。けど今はダメ。」
「______わあったよ。今日の所は一旦帰る！」
速真は強くそう言い、颯太もそれに応じた。
「あの、私、お邪魔、、でしたか？」
「いえいえとんでもありません！申し訳ないです。私の配慮が行き届いていませんでした。」
セオは雲がかかった速真の表情を横目で見つつ、最後のカステラを口に入れた。
もぐもぐと口を動かし終えてから、床に座った速真の顔を覗き込んだ。
「失礼なことは承知で聞かせて欲しいのですが、、
貴方、もしかして貧しいのですか？」
セオの真剣な表情。
速真はそれを見つめる。
だが、速真は口角を上げ、
「………ぷっ、あはははっ！」
「えっ？！」
（なっ、何で笑って）
速真は笑いながら浮かんだ涙を指で拭いた。
「御免なさい。あまりにも正直で。ふふっ。
あぁ、お恥ずかしい。こんなに笑ってしまって。」
卓に置かれた一個のコップを、速真はセオの前に置いた。
「どうぞ、熱いので気を付けて下さい。」
「あ、ありがとう、御座います。」
セオはその陶器製のコップに手を当てて、温かさを感じる。
茶から湯気が出ているのをぼんやりと眺めていた。
「ええ。私は今、非常に貧しいですよ。」
セオの視線は再び彼へと向かう。
「学校に通えているのも、成績が優秀だと学校に金銭面の支給を受けているからですし、ここで住み込みで働かなくてはお金も家もない状態です。」
速真は、それが何でもないかのような表情で語る。彼の現状を理解した時、セオの中で何かがドクンッと跳ねた。
瞳がだんだんと曇っていき、光を失う。身体が一気に重たくなり、頭痛がする。
それでも、何故か、口が勝手に動いた。
その言葉を発するために。
「______苦しくはありませんか。
死にたいとは思いませんか。
他者が憎らしいとは思いませんか。」
速真は小さく口を開けて呆然とする。
セオの急な饒舌。さらにこのような内容。
セオ自身も自分に驚いて、勢いよく下を俯く。
（私、今。なんて、ことを…）
セオはまだ、顔を上げられなかった。
速真が座り直して、胡座をかく。
セオの身体に徐々に罪悪感が蔓延り始めた時、
「一度は思ったことがあったかもしれませんが、今は全く思いませんよ。」
セオはおそるおそる顔を上げた。
速真の表情は、セオが思っていたものとは違った。
「嬉しいことに、私の周りには友人がいます。私は苦しい生活でも、今こうして笑って過ごせている。
私自身、今を幸せと感じているのです。」
そんな顔で言われ、セオは自身の発言を恥じる。
「御免なさい。色々と、失礼なことを言って。」
「いえいえ構いませんよ。それ程僕の境遇に関心を持ってくれるのは嬉しいですし。」
光を放っているような、輝く笑顔。セオをも照らしてしまいそうな程の、太陽のような…
「御免なさい。嘘を吐きました。
私、一つ、覚えていることがあるのです。」
速真は手に取ったコップを卓に置いた。
「私、色々あって堕ちてしまいました。
──────────禍津神に。」
「………え？」
二人の口は動かない。だが、速真の脳内は即座に回転し始める。
そして速真がパニックに陥ったことに、セオも気付いたようで、茶を一口啜りながら、速真の焦る顔を見る。
（禍津神というのは災難や災厄、不運といった悪いことを引き起こす神様。そう。神様。
彼女は“堕ちた”と言った。禍津神に。ということは……）
行き着いてしまった。その答えに。
「セオさん。貴方は神様なのですか？」
コップを卓に置いて、速真に向き合う。
この時、速真は初めて、目にした。
「ええ。一応、そうですね。」
（─────────これが、神様の、微笑み。）
ボロボロになっているとは言え、その中に眠る儚さや近寄り難さ、高貴さが感じられた。
「けど、それぐらいしか覚えていません。何の神だったのかも…」
みるみるセオの顔は曇って行く。それを察した速真が口を開けた瞬間、
「ハクシュンッ！」
セオは口を抑えた。だが籠ったその音が室内に響く。
「失礼、しました…」
「その格好だと寒いですよね。」
速真は窓を見る。
窓には水滴がついているが、雨が降っている様子はない。
「雨も上がったみたいですし、颯太の…風呂屋に、行きましょう。」
セオは口を手で覆ったまま、ゆっくりと頷いた。
速真が卓に置いた茶と菓子を持って、細い廊下から続く台所へと持っていく。
（神様もくしゃみするんだな。）
静かに降り続ける雨の中。
裏路地の細い通り。
そこに倒れ込んでいる泥塗れの女を、少年は和傘で包んだ。
────────それが、全ての始まりだった。
「________貴方は、だれ。」
学ランを纏った黒髪の青年。
彼は一歩その女に近付く。
「あぁ、申し遅れました。御免なさい。えっと、こういう時に何と言えば良いのか分かりませんが、
私の名は天津速真と申します。」
速真と名乗る青年はその女の前に手の平を出す。女はその手を見るだけで、倒れたまま動かない。
上品な着物も泥で汚され、廃れて見える。
「貴方は？」
「_______分からない。せ、お、………」
速真はそれに対して首を傾げる。
女は彼の手に己の手を出そうと、震えながらも腕を上げた。彼の手に指先が差し掛かった所で腕が落ちる。
「おっと。」
だが速真が女のその手を両手で抱えた。
速真の手と触れた瞬間、女の中で一際大きな鼓動が鳴った。
苦しく、悍ましく、溺れてしまいそうな感覚。
「……っ！」
そして速真も息が少し乱れ、荒くなる。
「一先ず、そうお呼びしても…？セオさん。」
セオの返事はなかった。だが、小さな頷きが見えた気がする。
「兎に角、場所を移しましょう。」
セオは落ちそうな瞼を必死に上げる。それでも、限界は直ぐにやって来た。
（息っ、がっ……）
泥が顔に飛んだと共に、視界は暗闇に包まれていく。
意識が失ったセオの様子を見て、速真は和傘を閉じた。セオの身体を起こし、横抱きにした。
「どうして、息切れなんて…」
自身の様子に疑いを持つ。
速真は傘を再び差して、表通りへと出て行った。
天気は雨なのに、わいわいと賑わう通り。
速真の他にも学ランを着た男子生徒や、袴を着た女子生徒が多い。そしてその視線を速真は一身に浴びていた。
しかし、速真の視線はその腕の中にいるセオに注がれている。
泥で汚された着物。ギシギシになった黒髪。痩せ細った身体。髪で隠れているが薄らと見える色味の悪い顔。
そして、
（記憶がない女性と、この息切れ…
さて、どうしたものか…）
＊＊＊
「うっ、、」
「あ、目が覚めましたか？」
セオの意識が戻ってくる。目の前には襖。顔を上げればあの青年。
速真は襖に手を掛け、横に引いた。
「私の家、と言うよりは部屋ですね。」
速真はその一室に足を踏み入れた。
「あの、降ろして、大丈夫、です。」
速真はそう言うセオの顔を一瞥してから、ゆっくりと床へと降ろした。
離れた瞬間、互いに体が楽になる。
息の荒いこともなく、苦しさもない。
だが、何か、、
「直ぐ湯を沸かします。どうぞ寛いで下さい。」
セオは床に座り、辺りを見渡す。
小さな卓と窓。地面に置かれた大量の本。小さな窓から見える外の景色。部屋の奥にある細い廊下。
速真はその廊下を歩いて行く。
セオは俯いて、先程視界に入ったものを思い出す。己に向き合った青年の学ラン。自分を抱えたせいで泥が付いていた。
（お人好し。）
ふと、セオは天井の端に視線を移す。
黒い大きな蜘蛛。その蜘蛛は巣を少しずつ広げているように見えた。
セオは息を吐いてそれを人差し指で指した。
（恩返しぐらい…）
指を横に引く。
その瞬間、その蜘蛛も横に裂かれた。地面に落ちた蜘蛛の体はゆっくりと崩れ、消えていく。
最後にセオへと黒い糸のようなものを鼻先まで伸ばしたが、そらがセオへと届くことはなかった。
それを無表情で、セオは見下ろしていた。
「驚いた。」
セオは振り返る。
すぐ後ろで速真が一つの籠を持ってそこに立っていた。
「あれを祓えるなんて。
それに、貴方も見えるんですね。妖が。」
セオは頷き分かりやすく、彼を警戒する。
速真は籠をセオの前にある卓に置いて座った。
「ありがとうございます。どうしようか悩んでいた所でしたので。」
速真は籠の中から黄色い菓子を皿に取り、セオの前に置いた。
「どうぞ、カステラです。」
「かす、てら？」
セオは首を傾げる。
「ええ。少し前に西洋から流行った菓子です。貰い物なのですが。」
速真は照れながらそう言う。
セオは一緒に差し出されたフォークを不可思議な目で見つめ、カステラに刺す。崩れながらも一欠片を取り、口に入れた。
ザラメやスポンジから甘さが感じられ、セオの顔に少しだけ血色が戻ったように見える。
「すごい。美味しい。こんなに味のある物初めて食べた。」
「_____普段は何を食べているのですか？」
セオは首を横に振った。
小さく、自信なさげに声を出す。
「分からない。何も、覚えてない。」
速真は口を開け、再び閉じて、言おうとした言葉を呑み込んだ。
「そうですか。」
沈黙が流れる。
その間も、セオは口にカステラを含み続けていた。
最後の一口に差し掛かった時、
「貴方は…速真さんは、一人でここにお住まいなのですか？」
「はい。親は先に他界しまして、今はこの店で住み込みで働いています。」
「この店？」
速真は立ち上がりながら、
「宿屋兼豆腐屋です。お茶を淹れてきますね。」
速真は再び細い廊下へと歩いて行く。
「とうふ？」
コンコンコン
「速真〜入るぞ〜。」
突然のノック音に声。
セオが反応する間もなく、セオ達が入って来た扉が横に開いた。
「____え？」
現れた男はセオを見た瞬間声を漏らす。
「ん？あれ、速真の部屋じゃなかったっけか？あいや、ここいんのあいつしか居ねぇか。_____え？」
その男とセオの視線がかち合う。男は立ち尽くしたまま。
セオもどうすれば良いか分からず動かない。
「って颯太何で居るんだよ。」
「おー速真！あれっ、えっじゃぁこの子は…？」
速真は茶が入った二つのコップを卓に置いて、足早に突如現れた彼へと向かう。
「悪いけど、今日は帰ってくれ。」
速真は襖を強引に閉じようとするが、颯太という少年はそれを憚る。
「あいや待てって！その子ボロボロじゃん。」
速真の手が止まる。その隙に颯太は襖を開いた。
「うち来る？風呂屋。なんなら麗子ん家でその着物」
バタッ
速真は颯太を押して襖を閉めた。
「もしかしたら伺うかもしれないけどその時はよろしく。けど今はダメ。」
「______わあったよ。今日の所は一旦帰る！」
速真は強くそう言い、颯太もそれに応じた。
「あの、私、お邪魔、、でしたか？」
「いえいえとんでもありません！申し訳ないです。私の配慮が行き届いていませんでした。」
セオは雲がかかった速真の表情を横目で見つつ、最後のカステラを口に入れた。
もぐもぐと口を動かし終えてから、床に座った速真の顔を覗き込んだ。
「失礼なことは承知で聞かせて欲しいのですが、、
貴方、もしかして貧しいのですか？」
セオの真剣な表情。
速真はそれを見つめる。
だが、速真は口角を上げ、
「………ぷっ、あはははっ！」
「えっ？！」
（なっ、何で笑って）
速真は笑いながら浮かんだ涙を指で拭いた。
「御免なさい。あまりにも正直で。ふふっ。
あぁ、お恥ずかしい。こんなに笑ってしまって。」
卓に置かれた一個のコップを、速真はセオの前に置いた。
「どうぞ、熱いので気を付けて下さい。」
「あ、ありがとう、御座います。」
セオはその陶器製のコップに手を当てて、温かさを感じる。
茶から湯気が出ているのをぼんやりと眺めていた。
「ええ。私は今、非常に貧しいですよ。」
セオの視線は再び彼へと向かう。
「学校に通えているのも、成績が優秀だと学校に金銭面の支給を受けているからですし、ここで住み込みで働かなくてはお金も家もない状態です。」
速真は、それが何でもないかのような表情で語る。彼の現状を理解した時、セオの中で何かがドクンッと跳ねた。
瞳がだんだんと曇っていき、光を失う。身体が一気に重たくなり、頭痛がする。
それでも、何故か、口が勝手に動いた。
その言葉を発するために。
「______苦しくはありませんか。
死にたいとは思いませんか。
他者が憎らしいとは思いませんか。」
速真は小さく口を開けて呆然とする。
セオの急な饒舌。さらにこのような内容。
セオ自身も自分に驚いて、勢いよく下を俯く。
（私、今。なんて、ことを…）
セオはまだ、顔を上げられなかった。
速真が座り直して、胡座をかく。
セオの身体に徐々に罪悪感が蔓延り始めた時、
「一度は思ったことがあったかもしれませんが、今は全く思いませんよ。」
セオはおそるおそる顔を上げた。
速真の表情は、セオが思っていたものとは違った。
「嬉しいことに、私の周りには友人がいます。私は苦しい生活でも、今こうして笑って過ごせている。
私自身、今を幸せと感じているのです。」
そんな顔で言われ、セオは自身の発言を恥じる。
「御免なさい。色々と、失礼なことを言って。」
「いえいえ構いませんよ。それ程僕の境遇に関心を持ってくれるのは嬉しいですし。」
光を放っているような、輝く笑顔。セオをも照らしてしまいそうな程の、太陽のような…
「御免なさい。嘘を吐きました。
私、一つ、覚えていることがあるのです。」
速真は手に取ったコップを卓に置いた。
「私、色々あって堕ちてしまいました。
──────────禍津神に。」
「………え？」
二人の口は動かない。だが、速真の脳内は即座に回転し始める。
そして速真がパニックに陥ったことに、セオも気付いたようで、茶を一口啜りながら、速真の焦る顔を見る。
（禍津神というのは災難や災厄、不運といった悪いことを引き起こす神様。そう。神様。
彼女は“堕ちた”と言った。禍津神に。ということは……）
行き着いてしまった。その答えに。
「セオさん。貴方は神様なのですか？」
コップを卓に置いて、速真に向き合う。
この時、速真は初めて、目にした。
「ええ。一応、そうですね。」
（─────────これが、神様の、微笑み。）
ボロボロになっているとは言え、その中に眠る儚さや近寄り難さ、高貴さが感じられた。
「けど、それぐらいしか覚えていません。何の神だったのかも…」
みるみるセオの顔は曇って行く。それを察した速真が口を開けた瞬間、
「ハクシュンッ！」
セオは口を抑えた。だが籠ったその音が室内に響く。
「失礼、しました…」
「その格好だと寒いですよね。」
速真は窓を見る。
窓には水滴がついているが、雨が降っている様子はない。
「雨も上がったみたいですし、颯太の…風呂屋に、行きましょう。」
セオは口を手で覆ったまま、ゆっくりと頷いた。
速真が卓に置いた茶と菓子を持って、細い廊下から続く台所へと持っていく。
（神様もくしゃみするんだな。）
