「さーかきー、五分で終わるからちょっとこっち――」
　「無理」

　放課後。教室の入口の方から手招きされているのを、榊は見事なまでにあっさり切り捨てた。
　そうしてすぐに甘い笑顔を俺に向けてくるんだから恐ろしい。

　「晴、帰ろ」
　「すぐ終わるって言ってんだから行って来いよ」
　「やだ。すぐ終わったことないし。晴と帰れなくなる……」

　それだけで捨て犬みたいな顔すんなよ。

　「あーもう、分かった分かった。待ってるから早く行ってこいって」

　ん、と一瞬で満面の笑みに切り替わった榊は、小向井たちの方へ軽やかな足取りで向かった。
　愛想よく笑ってはいるものの、視線はがっつり俺に向けられたままだ。俺まであいつを見返していたら、教室の端と端で見つめ合う、という謎の構図が出来上がってしまう。
　あいつの視線をシカトしてスマホをいじっていた、その時だった。

　「あの、鳴海くん。……ちょっといい？」

　上から遠慮がちな声が降ってきた。
　見上げると、他クラスの女子がスカートの裾をぎゅっと握りしめて立っていた。真剣すぎる表情。
　……これ、完全にアレじゃん。

　「あー、廊下行く？」

　教室を出るとき、榊とバッチリ目が合った。ドクッと心臓が嫌な跳ね方をしたけれど、気づかないフリをして女子の後を追う。

　「鳴海くんの優しくてかっこいいところが好きです！ 付き合ってください！」

　女子は顔を真っ赤に染めながら、一世一代の覚悟を絞り出すようにまっすぐな好意をぶつけてくる。

　受け止めようとしたが、俺の心は驚くほど平坦なまま。悲しいくらいに胸が躍らない。
　それどころか、女子から言われた「好き」という言葉が、どうしようもなく薄っぺらく聞こえてしまった。
　榊がぶつけてくる言葉と同じはずなのに、なんでだ？ 名前も知らない子に告られたらそんなもんか。
　ていうか――なんでこんな時にまで、あいつの顔が浮かんできてんだよ。

　でも、これでいい。
　『優しくてかっこいい』なんて、空っぽな俺を定義するお決まりの常套句。
　エンディング丸見えの、いつもの恋愛。これなら、俺でも恋人のフリをしていられる。

　「別にいいよ」
　「……え？」

　女子が信じられないというようにパッと顔を上げた。
　――だけど、その嬉しそうな顔が一瞬で引きつって青ざめる。