返す刃で凪は『影』の頭部を斬りあげた。
『影』はもはや言葉として認識ない声でなにかわめき、そして、闇に溶けるようにして消えていった。

　静寂。
　凪は刀を鞘に納め、『影』がいたところを見つめる。

　草野殿の仇は取った。
　もしあれが彼の魂を喰らっていたとしたら、これで解放されただろう。

『影』を祓ったところで死者は還らない。それでも。

『月岡は立派な隊長になるだろうな』

　草野がかけてくれた言葉を思いだす。はい、と凪はうなずいた。

　――たくさんの部下を失いましたが。それでも、俺はずっと……。

　いつになく感傷的な気分に襲われる。
　満月に照らされながら、凪はひとりで黙祷をつづけ――

「……っ！？」

　背後に音もなく忍びよっていた『影』に、胸を後ろから腕で貫かれた。

　一瞬、なにが起きたか理解できなかった。
　なぜ新たな『影』が。いや、なぜなんて問うまでもない。『影』の出現した場所が近いと千里眼でも数を見誤る。自分が青木に教えたことだった。

「く……そ、」

　ずるりと腕が引きぬかれる。凪は刀を引きぬこうとしたが、そのまえに地面に膝をついた。おかしいくらいの勢いで鮮血が胸に空いた穴からあふれてくる。

　あっという間に血溜まりができた。
　熱い。湯気すら立ちそうな熱さに自分で動揺する。

　――死ぬのか。俺は。

　影祓部隊となって五年。この職における寿命はとうに過ぎていた。だからいつこのときがきてもおかしくはない、はずだった。

　だが。

『影』は凪に興味をなくしたように移動する。向かっている先は、土塀に寄りかかるようにして倒れている青木。

　やめろ、と凪は叫ぼうとした。声ではなく真っ赤な血があふれて口元を汚す。

　――やめろ。そいつを殺すなら、俺に止めを刺してからにしろ。

　視界に靄がかかった。急になにも見えなくなる。
　……ダメだ。まだ死ぬわけにはいかない。青木を『影』から守らなければ。そう思っているのに、意思に反して体がうつぶせに倒れる。

　ばしゃり、と血溜まりが凪の体を受けとめた。
　傷口は炎のように熱いのに指先が冷えていくのがわかる。寒いくらいだ。指を濡らす血があたたかくて心地よさを覚える。

　すまなかった。だれにかはわからないが、そんな言葉が思いうかんだ。
　――すまなかった。
　そうくりかえし、凪は眠りにつくようにまぶたを閉じて――。

『いってらっしゃい』

　ふいに聞こえた声に目を覚ました。ほんの一瞬、闇に落ちていた。そこから彼女(・・)の声が引きあげた。

「――……」

　視界に白いものが映った。血溜まりに浮いている。
　手を伸ばしてふれてみるとほのかにあたたかい。

　花野のお守りだった。
　あの日、聞こえなかったはずの彼女の想いが聞こえる。

『いってらっしゃい』
『私はいつまでもあなたの帰りをお待ちしています』
『だからどうか』

『――どうか、生きてかえってきてください』

「……ああ、」

　手作りのそれを凪はにぎりしめ、片手をついて起きあがる。

「ああ。かならず、帰る」

『影』は青木の傍らに立っていた。凪の胸を貫いた、一本しかない腕を振りあげている。

　――殺させてなるものか。けして……！

　お守りごと凪は刀の柄をにぎりしめる。
　そして雄叫びをあげると『影』に斬りかかっていった。


　この夜、凪が祓った『影』は二体。
　どちらも満月の晩にふさわしい強大な力を持っていたが、ひとりとして死者がでることはなかった。

　そして、のちにわかったことであったが。
　片方は十年前に花野を襲って霊力を奪った『影』と同個体であり、その『影』を祓ったことで彼女の霊力は――