翌朝。
雨は上がっていた。
濡れた石畳に薄い朝日が反射し、京都の町には雨上がり特有の湿った匂いが残っている。
宵月探偵事務所では、祈が制服姿のまま鞄を肩に掛けていた。
「帰ります」
「学校？」
「そうです」
遥は湯呑みを片手に、眠そうな顔をしている。濃い色の着物に羽織という、昨夜とほとんど変わらない格好だ。
「寝てへんやろ」
「誰の事務所のせいだと思ってるんですか」
「怪異のせいやろ」
「その怪異が大量にいる事務所ですよね？」
祈は部屋の隅を見る。
昨夜、中から『返して』という声が聞こえた木箱には、さらに何枚もの札が貼られていた。
今は静かだ。
それが逆に不気味だった。
「とにかく、もう来ませんから」
「昨日も似たようなこと聞いたな」
「今度こそです」
祈が引き戸に手を掛ける。
その瞬間だった。
カラカラ、と戸が開いた。
「あの……」
立っていたのは四十代ほどの女性だった。
薄いカーディガンを羽織り、顔色が悪い。目の下には濃い隈が浮かんでいる。
「ここ……怪異の相談もしていただけるんですよね？」
遥の雰囲気が変わった。
「どうぞ」
女性――水原美智子は、ソファへ座るなり震える声で言った。
「毎晩、二階から足音がするんです」
帰ろうとしていた祈の足が止まる。
「ご家族は？」
「私一人です」
「二階に誰か住んでるとか」
「いいえ」
美智子は首を振った。
「二階には、もう十年以上……誰も住んでいません」
十三日前。
午前二時。
二階から、
ミシ……ミシ……。
誰かが廊下を歩く音がした。
泥棒だと思い警察にも来てもらった。
だが、誰もいなかった。
翌日の午前二時。
再び足音。
そして今度は、
ギィ……。
階段を一段、降りた。
次の夜は二段。
その次は三段。
「毎晩、一段ずつ……下りてくるんです」
美智子の指が震えている。
遥が静かに尋ねた。
「昨夜は？」
「……あと一段でした」
「え？」
思わず祈が声を漏らす。
美智子は青ざめた顔を上げた。
「今夜、最後の一段を降りたら……何が起きるんでしょうか」
事務所に沈黙が落ちた。
遥が立ち上がる。
「分かりました。今夜、調べましょう」
祈は鞄を持ち直す。
「じゃあ私は学校へ」
「夜来てな」
「嫌です」
「即答やな」
「私、助手じゃありませんから」
「知ってる」
「昨日、助手って紹介しましたよね？」
「あれは仮」
「勝手に採用しないでください！」
＊
放課後。
夕日に染まった教室で、祈は窓の外を眺めていた。
『今夜、最後の一段を降りたら……』
美智子の怯えた顔が離れない。
関わらなければいい。
ずっと、そうしてきた。
『祈。見なくていいものは、見ないふりをしなさい』
母の言葉。
それが自分を守ってきた。
なのに。
「……気になる」
結局、祈が向かったのは自宅ではなく、宵月探偵事務所だった。
戸を開ける。
「おかえり」
「帰ってません」
遥が笑う。
隣では眼鏡を掛けた紫苑が資料を鞄へ詰めていた。
「見学ということで」
「藤堂さんまで……」
「ほな行こか」
完全に巻き込まれている。
＊
美智子の家は、観光地から少し離れた住宅街にあった。
夕暮れ。
細い路地の奥に、古い二階建ての町家が佇んでいる。
黒ずんだ格子戸。
軒先から落ちる雨の雫。
祈は門をくぐった瞬間、腕をさすった。
「……寒い」
「寒い？」
紫苑が振り返る。
「気温じゃなくて……」
祈は二階を見上げた。
「誰かに見られてる感じがします」
遥の目がわずかに細くなった。
問題の階段は十三段。
古い木製で、人が乗ればすぐ軋みそうだった。
紫苑が確認する。
「十三日前から始まったなら、数も一致しますね」
遥が一段目に札を置く。
ふるっ。
札が震えた。
「……風ですか？」
「窓、閉まってるで」
祈は黙った。
調査を続けるうち、棚の上に古い家族写真を見つけた。
父親。
母親。
少年。
そして幼い少女。
「これ……」
美智子の表情が曇る。
「私の家族です」
「ほかの皆さんは？」
「……もう、いません」
それ以上は聞けなかった。
二階には古い子ども部屋が残されていた。
机。本棚。色褪せた玩具。
壁にはクレヨンで描かれた四人家族の絵。
祈が足を踏み入れた瞬間。
『……まだ？』
「！」
振り返る。
誰もいない。
『まだ帰ってこない？』
「九条さん……」
「聞こえた？」
「……はい」
窓際には誰もいない。
なのに。
小さな誰かが、ずっと外を見つめている。
そんな気がした。
＊
午前一時五十八分。
三人は階段の前にいた。
美智子は居間で待っている。
柱時計の針が進む。
カチ。
カチ。
午前一時五十九分。
遥は札を構える。
「祈」
「はい」
「何があっても勝手に動くなよ」
「分かってます」
「ほんま？」
「……たぶん」
「一番信用できひん答えやな」
そして。
時計の針が重なった。
午前二時。
――ミシ。
祈の身体が強張る。
二階だ。
ミシ……。
ミシ……。
誰かが歩いている。
ゆっくり。
確実に。
やがて、
ギィ……。
階段が軋んだ。
一段。
ギィ……。
二段。
何も見えない。
なのに音だけが近づいてくる。
ギィ。
ギィ。
祈の心臓が激しく鳴る。
そして――
最後の一段を残して、
止まった。
「……」
祈の目の前。
何もいない。
それでも分かる。
いる。
誰かが。
遥が札を構えた。
「来るで」
ギィ――。
最後の一段が鳴った。
瞬間。
家中の明かりが消えた。
「きゃあ！」
美智子の悲鳴。
「水原さん！」
「祈、動くな！」
だが。
『……帰ってきた？』
幼い声がした。
祈は階段を見る。
暗闇の中に、小さな影が立っていた。
「……誰？」
影が二階へ消える。
祈は思わず階段の手すりへ触れた。
「祈！」
遥の声が遠くなる。
――世界が変わった。
＊
明るい昼。
同じ家。
小さな女の子が笑いながら走っている。
食卓には父と母、兄。
楽しそうな四人。
場面が変わる。
布団で眠る少女。
『すぐ帰ってくるからね』
母が頭を撫でる。
『お土産買ってくるから』
兄が笑う。
『ほんと？』
『約束』
父と母と兄が玄関から出ていく。
少女は階段に座り、手を振った。
『早く帰ってきてね！』
扉が閉まる。
夕方。
少女は階段に座っている。
夜。
まだ待っている。
翌日。
『まだ帰ってこないの？』
祖母が困ったように笑う。
『もうすぐ帰ってくるよ』
また夜。
また朝。
少女はずっと待つ。
けれど――
三人は帰ってこなかった。
事故だった。
『嘘つき……』
泣きじゃくる少女。
『帰ってくるって言ったのに』
＊
「祈！」
目を開ける。
遥に肩を支えられていた。
「……見えました」
「何を？」
「この家の……昔」
紫苑が驚いたように見る。
「記憶を見たんですか？」
遥が小さく呟く。
「……残響視」
「ざんきょうし？」
「強い感情や記憶が、場所や物に残ることがある。それを見る力や」
「私に？」
「みたいやな」
その時。
『まだ？』
廊下の奥。
小さな少女が立っていた。
写真の中の少女。
幼い頃の美智子だ。
祈はようやく理解する。
「この子……待ってるんです」
「何？」
「家族が帰ってくるのを」
美智子が部屋から出てくる。
少女を見て息を呑んだ。
「……私？」
『お母さんたち、まだ？』
美智子の目から涙がこぼれた。
少女の影が揺らぐ。
家がミシミシと軋む。
遥が札を構えた。
「下がれ、祈」
「待ってください」
「感情が強すぎる。変質する前に祓う」
「でも、この子は誰も傷つけてません」
「今はな」
遥の言葉は冷静だった。
祈は怖かった。
それでも少女を見る。
泣いている。
「……少しだけ」
「祈」
「少しだけ、待ってください」
祈は少女の前にしゃがんだ。
「ずっと待ってたんだね」
『帰ってくるよ』
「……うん」
『約束したから』
祈は美智子を見る。
「水原さん」
「この子に、ちゃんと教えてあげてください」
美智子は幼い自分の前に膝をついた。
「ごめんね」
『何が？』
「ずっと待たせて」
『帰ってくるよ』
「……帰ってこないの」
少女の顔が強張る。
「お父さんも、お母さんも、お兄ちゃんも……もう帰ってこない」
『嘘』
「うん。私もそう思いたかった」
美智子は涙を拭わなかった。
「でもね」
震える声で笑う。
「もう、待たなくていいよ」
『……いいの？』
「うん」
「私が覚えてるから」
『忘れない？』
「忘れない」
少女はしばらく美智子を見つめ――
やがて、小さく笑った。
トン。
最後の一段を降りるような、
優しい足音。
少女の姿が淡い光へ溶けていく。
札は使わなかった。
誰も祓わなかった。
それでも怪異は、
静かに消えていった。
＊
夜が明け始めていた。
雨上がりの京都の空が、薄い青に染まっている。
帰り道。
祈は振り返った。
もう、あの家から足音は聞こえない。
「九条さん」
「ん？」
「私、怪異って……怖いものだと思ってました」
「まあ、怖いで」
「そうじゃなくて」
祈は自分の手を見る。
あの家の記憶を見た手。
「あの子は、誰かを呪いたかったわけじゃない」
遥は黙って聞いている。
「ただ、待ってただけなんですね」
「……せやな」
祈は少し考えてから呟いた。
「怪異にも……理由があるんですね」
遥が足を止める。
「全部が全部、あんなんやない」
「人を傷つける怪異もおる。話が通じんのもおる」
「分かってます」
祈は朝の京都を見つめた。
「でも――」
軒先から落ちた雫が、朝日にきらめく。
「理由がある怪異も、いる」
遥はしばらく祈を見つめていた。
やがて、
「……そうやな」
ほんの少しだけ笑った。
祈はまだ知らない。
この夜に聞いた小さな足音が、
これから数え切れないほどの怪異の声を聞くことになる、
最初の一歩だったことを。
雨は上がっていた。
濡れた石畳に薄い朝日が反射し、京都の町には雨上がり特有の湿った匂いが残っている。
宵月探偵事務所では、祈が制服姿のまま鞄を肩に掛けていた。
「帰ります」
「学校？」
「そうです」
遥は湯呑みを片手に、眠そうな顔をしている。濃い色の着物に羽織という、昨夜とほとんど変わらない格好だ。
「寝てへんやろ」
「誰の事務所のせいだと思ってるんですか」
「怪異のせいやろ」
「その怪異が大量にいる事務所ですよね？」
祈は部屋の隅を見る。
昨夜、中から『返して』という声が聞こえた木箱には、さらに何枚もの札が貼られていた。
今は静かだ。
それが逆に不気味だった。
「とにかく、もう来ませんから」
「昨日も似たようなこと聞いたな」
「今度こそです」
祈が引き戸に手を掛ける。
その瞬間だった。
カラカラ、と戸が開いた。
「あの……」
立っていたのは四十代ほどの女性だった。
薄いカーディガンを羽織り、顔色が悪い。目の下には濃い隈が浮かんでいる。
「ここ……怪異の相談もしていただけるんですよね？」
遥の雰囲気が変わった。
「どうぞ」
女性――水原美智子は、ソファへ座るなり震える声で言った。
「毎晩、二階から足音がするんです」
帰ろうとしていた祈の足が止まる。
「ご家族は？」
「私一人です」
「二階に誰か住んでるとか」
「いいえ」
美智子は首を振った。
「二階には、もう十年以上……誰も住んでいません」
十三日前。
午前二時。
二階から、
ミシ……ミシ……。
誰かが廊下を歩く音がした。
泥棒だと思い警察にも来てもらった。
だが、誰もいなかった。
翌日の午前二時。
再び足音。
そして今度は、
ギィ……。
階段を一段、降りた。
次の夜は二段。
その次は三段。
「毎晩、一段ずつ……下りてくるんです」
美智子の指が震えている。
遥が静かに尋ねた。
「昨夜は？」
「……あと一段でした」
「え？」
思わず祈が声を漏らす。
美智子は青ざめた顔を上げた。
「今夜、最後の一段を降りたら……何が起きるんでしょうか」
事務所に沈黙が落ちた。
遥が立ち上がる。
「分かりました。今夜、調べましょう」
祈は鞄を持ち直す。
「じゃあ私は学校へ」
「夜来てな」
「嫌です」
「即答やな」
「私、助手じゃありませんから」
「知ってる」
「昨日、助手って紹介しましたよね？」
「あれは仮」
「勝手に採用しないでください！」
＊
放課後。
夕日に染まった教室で、祈は窓の外を眺めていた。
『今夜、最後の一段を降りたら……』
美智子の怯えた顔が離れない。
関わらなければいい。
ずっと、そうしてきた。
『祈。見なくていいものは、見ないふりをしなさい』
母の言葉。
それが自分を守ってきた。
なのに。
「……気になる」
結局、祈が向かったのは自宅ではなく、宵月探偵事務所だった。
戸を開ける。
「おかえり」
「帰ってません」
遥が笑う。
隣では眼鏡を掛けた紫苑が資料を鞄へ詰めていた。
「見学ということで」
「藤堂さんまで……」
「ほな行こか」
完全に巻き込まれている。
＊
美智子の家は、観光地から少し離れた住宅街にあった。
夕暮れ。
細い路地の奥に、古い二階建ての町家が佇んでいる。
黒ずんだ格子戸。
軒先から落ちる雨の雫。
祈は門をくぐった瞬間、腕をさすった。
「……寒い」
「寒い？」
紫苑が振り返る。
「気温じゃなくて……」
祈は二階を見上げた。
「誰かに見られてる感じがします」
遥の目がわずかに細くなった。
問題の階段は十三段。
古い木製で、人が乗ればすぐ軋みそうだった。
紫苑が確認する。
「十三日前から始まったなら、数も一致しますね」
遥が一段目に札を置く。
ふるっ。
札が震えた。
「……風ですか？」
「窓、閉まってるで」
祈は黙った。
調査を続けるうち、棚の上に古い家族写真を見つけた。
父親。
母親。
少年。
そして幼い少女。
「これ……」
美智子の表情が曇る。
「私の家族です」
「ほかの皆さんは？」
「……もう、いません」
それ以上は聞けなかった。
二階には古い子ども部屋が残されていた。
机。本棚。色褪せた玩具。
壁にはクレヨンで描かれた四人家族の絵。
祈が足を踏み入れた瞬間。
『……まだ？』
「！」
振り返る。
誰もいない。
『まだ帰ってこない？』
「九条さん……」
「聞こえた？」
「……はい」
窓際には誰もいない。
なのに。
小さな誰かが、ずっと外を見つめている。
そんな気がした。
＊
午前一時五十八分。
三人は階段の前にいた。
美智子は居間で待っている。
柱時計の針が進む。
カチ。
カチ。
午前一時五十九分。
遥は札を構える。
「祈」
「はい」
「何があっても勝手に動くなよ」
「分かってます」
「ほんま？」
「……たぶん」
「一番信用できひん答えやな」
そして。
時計の針が重なった。
午前二時。
――ミシ。
祈の身体が強張る。
二階だ。
ミシ……。
ミシ……。
誰かが歩いている。
ゆっくり。
確実に。
やがて、
ギィ……。
階段が軋んだ。
一段。
ギィ……。
二段。
何も見えない。
なのに音だけが近づいてくる。
ギィ。
ギィ。
祈の心臓が激しく鳴る。
そして――
最後の一段を残して、
止まった。
「……」
祈の目の前。
何もいない。
それでも分かる。
いる。
誰かが。
遥が札を構えた。
「来るで」
ギィ――。
最後の一段が鳴った。
瞬間。
家中の明かりが消えた。
「きゃあ！」
美智子の悲鳴。
「水原さん！」
「祈、動くな！」
だが。
『……帰ってきた？』
幼い声がした。
祈は階段を見る。
暗闇の中に、小さな影が立っていた。
「……誰？」
影が二階へ消える。
祈は思わず階段の手すりへ触れた。
「祈！」
遥の声が遠くなる。
――世界が変わった。
＊
明るい昼。
同じ家。
小さな女の子が笑いながら走っている。
食卓には父と母、兄。
楽しそうな四人。
場面が変わる。
布団で眠る少女。
『すぐ帰ってくるからね』
母が頭を撫でる。
『お土産買ってくるから』
兄が笑う。
『ほんと？』
『約束』
父と母と兄が玄関から出ていく。
少女は階段に座り、手を振った。
『早く帰ってきてね！』
扉が閉まる。
夕方。
少女は階段に座っている。
夜。
まだ待っている。
翌日。
『まだ帰ってこないの？』
祖母が困ったように笑う。
『もうすぐ帰ってくるよ』
また夜。
また朝。
少女はずっと待つ。
けれど――
三人は帰ってこなかった。
事故だった。
『嘘つき……』
泣きじゃくる少女。
『帰ってくるって言ったのに』
＊
「祈！」
目を開ける。
遥に肩を支えられていた。
「……見えました」
「何を？」
「この家の……昔」
紫苑が驚いたように見る。
「記憶を見たんですか？」
遥が小さく呟く。
「……残響視」
「ざんきょうし？」
「強い感情や記憶が、場所や物に残ることがある。それを見る力や」
「私に？」
「みたいやな」
その時。
『まだ？』
廊下の奥。
小さな少女が立っていた。
写真の中の少女。
幼い頃の美智子だ。
祈はようやく理解する。
「この子……待ってるんです」
「何？」
「家族が帰ってくるのを」
美智子が部屋から出てくる。
少女を見て息を呑んだ。
「……私？」
『お母さんたち、まだ？』
美智子の目から涙がこぼれた。
少女の影が揺らぐ。
家がミシミシと軋む。
遥が札を構えた。
「下がれ、祈」
「待ってください」
「感情が強すぎる。変質する前に祓う」
「でも、この子は誰も傷つけてません」
「今はな」
遥の言葉は冷静だった。
祈は怖かった。
それでも少女を見る。
泣いている。
「……少しだけ」
「祈」
「少しだけ、待ってください」
祈は少女の前にしゃがんだ。
「ずっと待ってたんだね」
『帰ってくるよ』
「……うん」
『約束したから』
祈は美智子を見る。
「水原さん」
「この子に、ちゃんと教えてあげてください」
美智子は幼い自分の前に膝をついた。
「ごめんね」
『何が？』
「ずっと待たせて」
『帰ってくるよ』
「……帰ってこないの」
少女の顔が強張る。
「お父さんも、お母さんも、お兄ちゃんも……もう帰ってこない」
『嘘』
「うん。私もそう思いたかった」
美智子は涙を拭わなかった。
「でもね」
震える声で笑う。
「もう、待たなくていいよ」
『……いいの？』
「うん」
「私が覚えてるから」
『忘れない？』
「忘れない」
少女はしばらく美智子を見つめ――
やがて、小さく笑った。
トン。
最後の一段を降りるような、
優しい足音。
少女の姿が淡い光へ溶けていく。
札は使わなかった。
誰も祓わなかった。
それでも怪異は、
静かに消えていった。
＊
夜が明け始めていた。
雨上がりの京都の空が、薄い青に染まっている。
帰り道。
祈は振り返った。
もう、あの家から足音は聞こえない。
「九条さん」
「ん？」
「私、怪異って……怖いものだと思ってました」
「まあ、怖いで」
「そうじゃなくて」
祈は自分の手を見る。
あの家の記憶を見た手。
「あの子は、誰かを呪いたかったわけじゃない」
遥は黙って聞いている。
「ただ、待ってただけなんですね」
「……せやな」
祈は少し考えてから呟いた。
「怪異にも……理由があるんですね」
遥が足を止める。
「全部が全部、あんなんやない」
「人を傷つける怪異もおる。話が通じんのもおる」
「分かってます」
祈は朝の京都を見つめた。
「でも――」
軒先から落ちた雫が、朝日にきらめく。
「理由がある怪異も、いる」
遥はしばらく祈を見つめていた。
やがて、
「……そうやな」
ほんの少しだけ笑った。
祈はまだ知らない。
この夜に聞いた小さな足音が、
これから数え切れないほどの怪異の声を聞くことになる、
最初の一歩だったことを。
