女将はおばあちゃんと同年代の、穏やかな老婦人だった。

　温かいお茶を出してくれて、僕は恐る恐る口をつけた。

　家を出てから何も口にしていなかったから、体にしみる。

　女将は履歴書をひと通り読んで、首を傾げた。　

「ユウトさん。あなた、東京の高校を卒業したばかりなんでしょう？　宿で働きたいなら、家から通える場所にもいくらでもあるでしょ？　なぜこんな遠いところに？」

　都内には数え切れないほどホテルや旅館があるから、女将が言うことももっともだ。

「……帰る場所がないんです。住み込みで働けるなら、なんでもします。だから僕をここに置いてください」

　両手を畳について、頭を下げる。

「帰る場所がないってどういうこと？　何か事情がありそうね。話してみて。ゆっくりでいいから。ね？」

　その言葉に、僕の中で張り詰めていた糸が切れた。

　涙が止まらない。

　女将は一瞬驚いたものの、ユウトの背中をさすってくれる。

　なんて、あったかいんだろう。

　本当なら、親がくれるはずのものなのに。

　初めて優しい言葉をくれたのは、家族ではなく初対面の女将。