「ところでレギナルト。どうしてこの魔法を思いついたんだ？」
メイドが新たな茶を用意し、一息ついたところでリーゼロッテ様が尋ねてきた。
ここにいたって、もはや部屋を移動しようとする気は私にもなくなっていた。リーゼロッテ様は作業部屋のあちこちに置かれている小道具や作りかけの箱庭などを眺めるのが楽しいようだった。
「水を揺らすことができると、リーゼロッテ様はおっしゃいましたね？ それで、濡れたものの表面から水を抜けさせることができるのではないかと考えたんです」
「……うん？」
リーゼロッテ様は眉を寄せて、ちょっと首を傾げた。
「水を揺らすことと、水を抜くことが、同じなのか？」
「簡単に言いますと……そうですね、たとえば濡れたタオルがあるとします。それをそのまま放っておいてもいつかは乾きます。ですが、強い風を当てれば乾くのは速まります。タオルを振って水気を飛ばすのも、同じですね。濡れたタオルから水を飛ばすわけですから」
「ああ、そういうことか。水を蒸発させるわけだな？ いや、しかし私の魔法は蒸発させるものではなかったような……」
説明はしにくいが「蒸発させる」という感覚はなかった、とリーゼロッテ様は首を傾げた。
「魔法発動の発語、蒸発で、水を空気に溶け込ませる、というのはイメージできますか、リーゼロッテ様？」
「うーん……たしかによく、わからないな……」
小首をかしげ、リーゼロッテ様は、蒸発、と魔法発語を繰り返し呟く。言葉の意味は分かるが、それをどうやって「魔法」として発言させたらいいのかは、またつかめないといった顔だった。
「それでわかりやすく、抽出の方法をとったんです。ボウルの水を浮きあがらせたのと、似た要領でしょうから」
「うん。蒸発だと……たぶん上手くできなかった。そうか……濡れたものを乾燥させるのに、熱を当てなくてもいいんだな」
温風を湿った布に当て続ければ、乾くのは速い。しかし温風でなくとも水を飛ばして乾かすことは可能なのだ。「水を飛ばす」、つまり布に含まれている「水」を「抜く」ということだ。
リーゼロッテ様は感心したように頷いた。
「洗濯物を干すとき、風の強い日は乾くのが速いと聞いたことがある。なるほど、つまり、そういうことなんだな。なら、洗濯物を乾かすのに使えそうな魔法……いや、わたしの魔法では役に立ちそうにないか」
わたしの魔力は大きくないから、とリーゼロッテ様はひとりごち、微苦笑した。
「小さいからこそ良い、ということもあるんですよ、リーゼロッテ様」
「え？」
「個人的なことで恐縮なのですが……私がリーゼロッテ様の魔法で水を抜きたいと思ったものは、タオルや衣服ではなく、花なんです」
天井からぶら下げてあるドライフラワーの一束を手に取って、リーゼロッテ様にお見せした。
「ドライフラワーは、作るのに存外手間がかかるんです」
吊るしておくだけで良い、というものでもない。花の種類によっては薬品に漬けて、後から彩色するものもある。
鮮やかな青紫色のコーンフラワーに、ふわふわとした丸い形状の黄色いミモザ、これらはドライフラワーにしやすい花だ。色落ちも最小限で済む。
「ラベンダーやオレガノといったハーブ系の花はドライフラワーにしやすいのですが、それでも乾かすのに時間がかかります」
ふぅん、と呟いてリーゼロッテ様はコーンフラワーの花びらをつついた。お茶で見たことある花だなという独り言を受けて、後ろに控えていたメイドが「フラワーティーに使用しておりますよ」と、そっと言葉を添えた。
「このドライフラワーを、レギナルトは何に使うんだ？」
「箱庭作成の時に用いるんです。テラリウムでは本物の植物を植え付けますが、箱庭は造花やドライフラワーで飾り付けをします。すべてではありませんが、私の好みでもあるので」
なるほど、とリーゼロッテ様は神妙な面持ちで頷く。
「それで、タラカの花をドライフラワーにしたいのですが、これがなかなかうまくいかず」
「タラカ？ あのタラカか？ うちの庭に咲いてた……」
道端に咲くような、たわいない黄色い花。春に咲く花ゆえに今は見かけることも少ないが、稀に秋ごろに咲くものもある。見つけて、今は乾燥用の薬品に漬けている。
「はい。タラカの場合は萼ごと花を切り取って、吊るすのではなく薬品に漬けるのが確実なのですが、それでも時間がかかってしまいます。リーゼロッテ様の魔法で水分を抜くことができたら、……そう思ったのです」
「そうか！」
リーゼロッテ様は大きく目を見開いて私を見つめる。
「私の魔法が、レギナルトの役に立つんだ！」
リーゼロッテ様は若葉色の瞳を輝かせて言った。
「すごく嬉しい！」
「嬉しいのは、私の方だと思うのですが？」
「そうかもしれないが、わたしだって嬉しいんだ。だって、わたしはずっと、レギナルトの傍にいたくて、そのためにはどうしたらいいのかって、考えてたんだから！」
「……え？」
とまどった、というより照れくささのせいで、言葉を詰まらせてしまった。
リーゼロッテ様の言葉は、いつも素直で明瞭だ。
「レギナルトの傍にいるためにはどうしたらいいのかとずっと考えてて、それで安直に、医者になったらいいのかと思ったんだ。でも医者になったらかえって一緒にはいられないぞとカトリン姉様から指摘されて……あと、勉強ももっとしなくちゃならなくて、そうなるとレギナルトと一緒にいられる時間も減らされるだろうし……」
私は目を瞬かせてリーゼロッテ様を見やった。
「医者」という言葉に、先日の会話が思いだされた。
「医者になりたい」と言ったリーゼロッテ様の本意は、まさか。
そして、今になって気づく自分の鈍さにも、情けなさで眩暈がした。
察しの良いリーゼロッテ様は私が何を問いたいのかすぐに気付いたようだった。
「動機が不純だと言われたわけがわかったろう、レギナルト？」
そう言って、リーゼロッテ様は悪戯っぽい微笑を浮かべた。
「医者になれば、ずっとレギナルトの傍についてやれると考えたんだ。レギナルトが健康になれる手助けもできるかもしれないと」
ずっと傍にいたい。それは「好き」だからなのだと、リーゼロッテ様の若葉色の瞳が語る。
まだあどけなさの残る、少女のまなざしだ。だが、幼さが残るゆえにまっすぐで、無垢でもある。「恋心」をまっすぐに向けられて、とまどい、目を逸らしてしまいそうになった。だが、リーゼロッテ様の想いからは、逃げられないような気もしていた。だから目は逸らせない。きっと、逸らせないままだろう。
「でも、きっともうわたしの看病は必要ないな。だってレギナルト、はじめて会った時よりずっと健康そうに見える」
「そうでしょうか……」
「うん。それに、わたしだって本当はレギナルトを病人扱いなんてしたくないんだ。……看病には、ちょっと憧れたけども」
それはそれとして、だ。とリーゼロッテ様は口調を強める。私を励まそうとしている時、リーゼロッテ様はいつにもまして真摯な口ぶりになる。
「レギナルトだってそうだろう？ 病人だと言われ続けるのは気が滅入るものだ。病気になるのは仕方のないことだけど、元気な時までそういった扱いをする必要はないと思う」
もちろん気遣うことは大事だけど、とリーゼロッテ様は慌てて言い添えた。
虚を衝かれた気分で、返す言葉を吞み込んでしまった。
けれども、得心がいった気分だった。
私はいつも、リーゼロッテ様に気づかされてばかりだ。
メイドが新たな茶を用意し、一息ついたところでリーゼロッテ様が尋ねてきた。
ここにいたって、もはや部屋を移動しようとする気は私にもなくなっていた。リーゼロッテ様は作業部屋のあちこちに置かれている小道具や作りかけの箱庭などを眺めるのが楽しいようだった。
「水を揺らすことができると、リーゼロッテ様はおっしゃいましたね？ それで、濡れたものの表面から水を抜けさせることができるのではないかと考えたんです」
「……うん？」
リーゼロッテ様は眉を寄せて、ちょっと首を傾げた。
「水を揺らすことと、水を抜くことが、同じなのか？」
「簡単に言いますと……そうですね、たとえば濡れたタオルがあるとします。それをそのまま放っておいてもいつかは乾きます。ですが、強い風を当てれば乾くのは速まります。タオルを振って水気を飛ばすのも、同じですね。濡れたタオルから水を飛ばすわけですから」
「ああ、そういうことか。水を蒸発させるわけだな？ いや、しかし私の魔法は蒸発させるものではなかったような……」
説明はしにくいが「蒸発させる」という感覚はなかった、とリーゼロッテ様は首を傾げた。
「魔法発動の発語、蒸発で、水を空気に溶け込ませる、というのはイメージできますか、リーゼロッテ様？」
「うーん……たしかによく、わからないな……」
小首をかしげ、リーゼロッテ様は、蒸発、と魔法発語を繰り返し呟く。言葉の意味は分かるが、それをどうやって「魔法」として発言させたらいいのかは、またつかめないといった顔だった。
「それでわかりやすく、抽出の方法をとったんです。ボウルの水を浮きあがらせたのと、似た要領でしょうから」
「うん。蒸発だと……たぶん上手くできなかった。そうか……濡れたものを乾燥させるのに、熱を当てなくてもいいんだな」
温風を湿った布に当て続ければ、乾くのは速い。しかし温風でなくとも水を飛ばして乾かすことは可能なのだ。「水を飛ばす」、つまり布に含まれている「水」を「抜く」ということだ。
リーゼロッテ様は感心したように頷いた。
「洗濯物を干すとき、風の強い日は乾くのが速いと聞いたことがある。なるほど、つまり、そういうことなんだな。なら、洗濯物を乾かすのに使えそうな魔法……いや、わたしの魔法では役に立ちそうにないか」
わたしの魔力は大きくないから、とリーゼロッテ様はひとりごち、微苦笑した。
「小さいからこそ良い、ということもあるんですよ、リーゼロッテ様」
「え？」
「個人的なことで恐縮なのですが……私がリーゼロッテ様の魔法で水を抜きたいと思ったものは、タオルや衣服ではなく、花なんです」
天井からぶら下げてあるドライフラワーの一束を手に取って、リーゼロッテ様にお見せした。
「ドライフラワーは、作るのに存外手間がかかるんです」
吊るしておくだけで良い、というものでもない。花の種類によっては薬品に漬けて、後から彩色するものもある。
鮮やかな青紫色のコーンフラワーに、ふわふわとした丸い形状の黄色いミモザ、これらはドライフラワーにしやすい花だ。色落ちも最小限で済む。
「ラベンダーやオレガノといったハーブ系の花はドライフラワーにしやすいのですが、それでも乾かすのに時間がかかります」
ふぅん、と呟いてリーゼロッテ様はコーンフラワーの花びらをつついた。お茶で見たことある花だなという独り言を受けて、後ろに控えていたメイドが「フラワーティーに使用しておりますよ」と、そっと言葉を添えた。
「このドライフラワーを、レギナルトは何に使うんだ？」
「箱庭作成の時に用いるんです。テラリウムでは本物の植物を植え付けますが、箱庭は造花やドライフラワーで飾り付けをします。すべてではありませんが、私の好みでもあるので」
なるほど、とリーゼロッテ様は神妙な面持ちで頷く。
「それで、タラカの花をドライフラワーにしたいのですが、これがなかなかうまくいかず」
「タラカ？ あのタラカか？ うちの庭に咲いてた……」
道端に咲くような、たわいない黄色い花。春に咲く花ゆえに今は見かけることも少ないが、稀に秋ごろに咲くものもある。見つけて、今は乾燥用の薬品に漬けている。
「はい。タラカの場合は萼ごと花を切り取って、吊るすのではなく薬品に漬けるのが確実なのですが、それでも時間がかかってしまいます。リーゼロッテ様の魔法で水分を抜くことができたら、……そう思ったのです」
「そうか！」
リーゼロッテ様は大きく目を見開いて私を見つめる。
「私の魔法が、レギナルトの役に立つんだ！」
リーゼロッテ様は若葉色の瞳を輝かせて言った。
「すごく嬉しい！」
「嬉しいのは、私の方だと思うのですが？」
「そうかもしれないが、わたしだって嬉しいんだ。だって、わたしはずっと、レギナルトの傍にいたくて、そのためにはどうしたらいいのかって、考えてたんだから！」
「……え？」
とまどった、というより照れくささのせいで、言葉を詰まらせてしまった。
リーゼロッテ様の言葉は、いつも素直で明瞭だ。
「レギナルトの傍にいるためにはどうしたらいいのかとずっと考えてて、それで安直に、医者になったらいいのかと思ったんだ。でも医者になったらかえって一緒にはいられないぞとカトリン姉様から指摘されて……あと、勉強ももっとしなくちゃならなくて、そうなるとレギナルトと一緒にいられる時間も減らされるだろうし……」
私は目を瞬かせてリーゼロッテ様を見やった。
「医者」という言葉に、先日の会話が思いだされた。
「医者になりたい」と言ったリーゼロッテ様の本意は、まさか。
そして、今になって気づく自分の鈍さにも、情けなさで眩暈がした。
察しの良いリーゼロッテ様は私が何を問いたいのかすぐに気付いたようだった。
「動機が不純だと言われたわけがわかったろう、レギナルト？」
そう言って、リーゼロッテ様は悪戯っぽい微笑を浮かべた。
「医者になれば、ずっとレギナルトの傍についてやれると考えたんだ。レギナルトが健康になれる手助けもできるかもしれないと」
ずっと傍にいたい。それは「好き」だからなのだと、リーゼロッテ様の若葉色の瞳が語る。
まだあどけなさの残る、少女のまなざしだ。だが、幼さが残るゆえにまっすぐで、無垢でもある。「恋心」をまっすぐに向けられて、とまどい、目を逸らしてしまいそうになった。だが、リーゼロッテ様の想いからは、逃げられないような気もしていた。だから目は逸らせない。きっと、逸らせないままだろう。
「でも、きっともうわたしの看病は必要ないな。だってレギナルト、はじめて会った時よりずっと健康そうに見える」
「そうでしょうか……」
「うん。それに、わたしだって本当はレギナルトを病人扱いなんてしたくないんだ。……看病には、ちょっと憧れたけども」
それはそれとして、だ。とリーゼロッテ様は口調を強める。私を励まそうとしている時、リーゼロッテ様はいつにもまして真摯な口ぶりになる。
「レギナルトだってそうだろう？ 病人だと言われ続けるのは気が滅入るものだ。病気になるのは仕方のないことだけど、元気な時までそういった扱いをする必要はないと思う」
もちろん気遣うことは大事だけど、とリーゼロッテ様は慌てて言い添えた。
虚を衝かれた気分で、返す言葉を吞み込んでしまった。
けれども、得心がいった気分だった。
私はいつも、リーゼロッテ様に気づかされてばかりだ。
