授業を終えた僕は、体育館を横目に自転車を走らせる。
　昼休みにあれだけ胸が高鳴ったのが嘘みたいに、今はお店へ急がなきゃという気持ちで頭がいっぱいだった。

　店に着くと制服の上からエプロンを身につけ、すぐに接客へ入る。
　夕飯前の店内は今日も大忙しだ。
　できたばかりのお惣菜を詰めて、商品のレジ打ちをして、お客さんの対応をして──気づいたらピークも過ぎていた。

「直、コロッケ一つ！」

　聞き慣れた言葉が聞こえてきた。
　今日も朝陽先輩がコロッケを買いにお店にきていた。
　いつもと変わらない見た目なのに、なぜが今日に限っては目を合わせるのも恥ずかしく感じる。
　お昼休みの光景が目に浮かび、朝陽先輩が近くにいただけでドキッとするなんてね。

「朝陽先輩、お待たせしました」

　僕はいつものようにコロッケを差し出す。
　でも、今日に限ってはコロッケを食べる様子はない。
　それにやけに視線が気になる。

「直、体調悪い？」

　僕の顔を覗き込もうと、朝陽先輩は姿勢を下げた。
　俯き気味の僕と目が合う。
　やけにドキッとするのはなんでだろう。

「あっ、いえ。そんなことないです」

　すぐに視線を上げると、心配そうに見つめていた朝陽先輩の顔はニコリと微笑んだ。

「それならよかった」

　そう呟いて、朝陽先輩は僕の手からコロッケを食べた。
　いつもと同じなのに、やっぱり恥ずかしくて手が震えてしまう。

「くくく、手元が動いていると食べにくいよ」
「なら自分で――」

　朝陽先輩はコロッケを食べやすいように、僕の手を握った。

「違っ――」
「んっ？」

　特に気にすることなく、朝陽先輩はコロッケをいつものように食べていく。

「朝陽先輩、今日何も手に持ってないじゃないですか！？」
「さすがに何度も同じミスはしないよ」

　朝陽先輩は僕の手から食べ終えた包装紙をクルクルと丸め、僕の手に再び戻した。

「今日も美味しかったよ」

　なぜ両手が塞がってないのに、僕の手からコロッケを食べたのだろうか。
　それだけが僕の頭の中に残っていた。
　　いつものようにトレイへ置かれたお金をレジへ入れ、お釣りをトレイへ戻す。
　朝陽先輩の顔を見ようとしても、どうしても視線が上がらない。
　気づけば、トレイばかり見つめていた。

「じゃあ、また明日」
「ありがとうございました」

　そう言って頭を下げると、朝陽先輩は店を出ようとしてふと足を止めた。

「そうだ」

　その一言に、僕はようやく顔を上げた。

「なにか忘れ――」
「明日の昼も一緒に食べよう」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「あっ……はい」

　それだけ言うと、朝陽先輩は満足そうに笑って手を振る。
　帰っていく後ろ姿を見送る。

「また明日か……」

　その言葉を頭の中で繰り返しているうちに、朝陽先輩の姿は見えなくなっていた。

「今日は変だったな」

　昼休みからなんだか調子がおかしい。
　朝陽先輩の顔を見るだけで、どうしてあんなに緊張してしまったんだろう。
　首をかしげながら包装紙をゴミ箱へ捨てる。
　明日はちゃんと朝陽先輩の顔を見て話そう。

「直、ぼーっとしてないで次のお客さん来たわよ」
「あっ、ごめん！」

　慌てて笑顔を作り、僕は次のお客さんを迎えた。