期末テスト期間中で部活がないので、寮に帰ろうと歩いていた。
　教室から笑い声が聞こえて、何気なく振り返る。
　１組の教室に颯真がいた。

（聞き覚えのある声だと思った）

　一緒に話しているのは、同じ手芸部の小鳥遊(たかなし)奏楽(そら)だ。
　
（そういえば二年になって、奏楽と仲良くなったって、話していたっけ）

　颯真は、一言話せば友達、みたいな人だ。
　友人も多い。
　奏楽とは二年生になって同じクラスになった。
　席が前だから話すようになったと言っていた。

（何を話してるんだろ。ちょっと気になる）

　俺は、そろそろと教室の壁に擦り寄った。
　耳をそばだてて、話を窺う。

「奏楽は今、何作ってんの？」
「えっとね。新しいあみぐるみとね。あと、ネックウォーマー」

　あまりにタイムリーな話題に、心臓が口から飛び出そうになった。
　ネックウォーマーは、実は奏楽と一緒に作っている。
　凝った作りだから協力してもらっていた。
　折角だからと、奏楽も同じ物を作っていた。

（奏楽！　それ言っちゃダメなやつ！）

「ふぅん。奏楽は作った物、自分で使うの？」
「あみぐるみは、机に飾ってる。優希にもあげたよ。だから、ネックウォーマーも、優希にあげようと思って」

　染谷優希は奏楽と同室の生徒だ。
　何となく、二人は恋人なんじゃないかなと思っているけど。
　まだ聞けてない。

「いいなぁ、ネックウォーマー。俺も欲しい。作ってよ」

　颯真がさらりと、とんでもない発言をした。

（颯真のネックウォーマーは、俺が作ってるから！　奏楽、作ってあげなくていいから！）

　奏楽には誰にあげるとか話してないから、俺が誰のために作っているか知らない。

「颯真のネックウォーマーは……」

　奏楽が、そう言って黙った。

「ん？　何々？　作ってくれんの？」

　嬉しそうに聞き返す颯真に、イラっとした。
　お前の分は、僕が作っているんだよ。
　もう少し待ってろ。

「えっとね……小鳥さんが届けてくれると思うから、大丈夫だと思う」

　奏楽が訳の分からない言葉を放った。

「小鳥さん？　小鳥遊だから、奏楽のこと？」
「違う。別の小鳥さん」

　小鳥……もしかして、俺のことかな。
　俺も奏楽と同じくらい背が低いから。
　メルヘンていうか、奏楽らしく絶妙にわかりにくい例えだ。

（ていうか、もしかして奏楽、俺が颯真のためにネックウォーマー作ってるって気付いてる）

　どちらかといえば鈍い奏楽に気付かれている。
　がくりと、俺は肩を落とした。
　恥ずかしくて一人、悶える。

「篠原、どうしたの？」

　突然、声を掛けられた。
　慌てて顔を上げたら、染谷(そめや)優希(ゆうき)がいた。

「な、何でもない。ちょっと……通りかかっただけ」

　俺は慌てて顔を逸らした。
　多分、赤いであろう顔を見られたくない。

「そっか」

　染谷は奏楽と違って敏いから、色々気付かれそうでヒヤヒヤする。
　けど、深追いはしてこない。
　自分の胸に仕舞うタイプだ。
　そこだけは、ちょっと安心だ。

「奏楽、お待たせ」

　染谷が何の躊躇いもなく、教室の中に声を掛けた。

「優希！　待ってないよ。颯真と話していたから」

　奏楽がちょろちょろと教室の外に出てきた。

「あれ、結斗？　どうしたの？」

　廊下で小さく丸くなっている俺を、奏楽が見付けた。

「いや……その」
「偶然、通りかかったらしいよ」

　染谷がさりげなくフォローしてくれた。
　こういうところが正統派王子様だ。

「そっか……あ！」

　突然、声を上げて、奏楽の背筋がピンと伸びた。
　奏楽が、俺にコソコソと寄った。

「僕、話してないからね。バレてないよ」

　奏楽が、得意な顔をしている。
　今の発言、色々アウトだよ、奏楽。
　ツッコミどころが多すぎて、逆に何も言えない。

「うん、ありがと」

　俺は、仕方なくお礼を言った。

「うん！」

　嬉しそうに奏楽が頷く。
　こういう素直な顔が可愛いから、奏楽は好かれるんだろう。
　俺とは違う。

「あれ、結斗だ。優希と一緒だったの？」

　声を聴き付けたのか、颯真が出てきた。

「俺も偶然、廊下で会ったんだよ」

　染谷が無難な返しをした。
　本当に助かる。

「ふぅん……」

　颯真に疑うような視線を向けられて、ドキリとする。

「俺もう帰るけど、結斗も帰る？」
「うん、帰る」
「じゃ、一緒に帰ろうぜ」

　颯真がいつもの笑顔を俺に向けた。

「うん……」

　そんな顔されたら、無意識に頷くに決まってる。
　
「じゃぁ、俺たちは行くね」
「またね、颯真、結斗！」

　優希と奏楽が俺たちに手を振った。

「どこかに行くのかな」
「買い物だって」
「寮で同じ部屋だし、一緒に出掛けるって、仲いいね」

　本当に付き合っているんだろうか。
　正直、羨ましい。

「まぁ、仲良しだよな」

　何となく、颯真が煮え切らない返事をした。

「俺らも、どっか行く？」
「どこかって、どこに？」

　ちょっとだけ、嬉しくなった。
　なのに、俺はいつもと変わらない顔でいつもと変わらない返事をする。

（颯真から誘ってくれたのに）

　こういう時、奏楽みたいに無邪気に喜んだりできたら、違うんだろうか。

「あんまり思い付かんけど。コンビニでも行っとく？」
「買うものない」

　あぁ、また。
　可愛くない返事をした。
　だけどさ、コンビニって何だよ。
　次いで感、半端ない。

「新作のチーズ肉じゃがコロッケまん、食べてみたい」
「それは俺も食べたい」
「んじゃ、行こうぜ」

　颯真が嬉しそうに笑った。
　胸がキュンと、甘く締まる。

「仕方ないから、鷹宮に付き合ってあげる」

　俺たちは二人で歩き出した。
　もう一年以上、同じ部屋で生活しているのに、俺はまだ颯真って名前で呼べないんだ。
　そんな自分をもどかしく思うけど。
　隣を歩く距離が、もっと近付いたらいいと願った。