街路樹のざわめきが心地よい音を耳に運んでくる。暖かい木漏れ日と共にそよ風が頬を撫でていった。

　爽やかな空気を胸いっぱいに吸い込み、深呼吸する。
　周りからは登校していく生徒たちの声が聞こえてきた。

「雅人、おはよう」

　ふいに後ろから声をかけられた白石(しらいし)雅人(まさと)は振り返った。
　すると、そこには笑顔を向ける蒼井(あおい)空良(そら)の姿があった。

「空良、おはよう」

　二人は肩を並べると、登校する学生たちの群れの中へと紛れていった。

　雅人は隣にいる空良をそっと横目で見つめる。

　雅人にとって、空良は親友であり憧れの象徴だった。
　大人しい性格で引っ込み思案、人に流されやすく、主張ができないタイプの雅人は、いじめられることが多かった。

　そんな雅人をいつも庇い、守ってくれたのが空良だった。

　からかわれていれば、すぐに飛んできて庇ってくれた。
　物を隠されたら、見つかるまで一緒に探してくれた。
　悪口を言われて落ち込んでいたら、いつも優しく励ましてくれた。

　空良は誰よりも強くて優しい心の持ち主だった。自分の意思をしっかり持ち、誰にでも主張ができる。
　面倒見もよく、思いやりがあり、弱い者を放っておけない性格。

　だから、雅人のことも放っておけなかったのかもしれない。

「雅人、もっと自分に自信を持て。君は君が思っている以上に本当は強いんだ」

　いつも励ましてくれる空良。
　とても眩しくて、憧れた。

　でも、君のようにはなれないことが、苦しかった。

　空良はなぜか、「雅人の優しさが好きだ」と言ってくれた。
　その優しさはとても貴重だと。いつかきっと強さに変わるからと。

　彼の言っていることは、よくわからなかった。
　周りから見たら、二人はきっと親友に見えていたんだと思う。

　空良もきっとそう思っていたし、雅人も同じだった。

　それだけで、幸せだった。


　そんなある日、突然それはやってきた。

　市長が新しく就任したのと同時に、空良と雅人のクラスに市長の息子である、森谷(もりたに)俊介(しゅんすけ)が転校してくる。

　それがすべてのはじまりになるなんて、この時は思いもしなかった。

　俊介は父の権力を盾に、クラスを仕切るようになっていった。

　俊介の性格やリーダー的素質もあったのかもしれない。
　いつしか、誰も彼には逆らえない空気ができあがっていた。

　そんな中、雅人が目をつけられた。

　雅人はいじめるのに適していると思われたのだろう。
　いじめればいじめるほど、雅人は怯え、傷つき、相手の望むような反応を返してしまう。
　いじめる側からしたら、こんな格好の餌食はいなかった。

　そんな状況に目を瞑る空良ではない。

　ある日、雅人が俊介の手下たちにボコボコにされているところへ、空良が現れる。

　数人の生徒に囲まれ、怯えたように頭を抱える雅人。

　空良は周りの連中など目に入っていないかのように、雅人の側へ近寄っていく。
　その有無を言わさぬ態度に、周りの連中は少し怖気づき、道を開けていく。

　雅人をいじめる者たちを順番に睨みつけていく空良。
　最後に高みの見物をしている俊介へ視線を向けたところで、その瞳の動きが止まった。

　低い声音で空良が言い放つ。

「雅人に手を出すな」

　はじめて自分に逆らってきた人物に、興味津々な俊介は空良を上から見下ろした。
　格上の者が格下の者を見るような、いや、虫けらを見るような目つきだった。

「こいつがいじめて欲しそうにしてるからだろ」

　俊介はその切れ長の目で空良を睨みつけ、余裕のある笑みを浮かべながら、長く伸びた前髪をかきあげた。

　普通の者なら、この時点で少し怯える。
　そう、普通なら。

　しかし、空良は俊介を馬鹿にするように鼻で笑った。

「おまえ、弱いんだな」

　俊介は思いもしなかった言葉を浴びせられ驚愕する。
　顔がみるみる険しくなっていく。

「どういう意味だ」
「自分より弱そうだと思う者をいじめて、楽しんでるからさ」

　空良が俊介を挑発するような笑みを見せる。

　俊介の眉が片方ぴくりと上がったが、何も言い返してこない。
　ただじっと空良を睨みつけている。その目には、強い怒りと憎しみが滲んでいた。

　空良は雅人の手を取り、立たせると彼に優しく微笑んだ。
　雅人は呆然と、ただ見つめている。

　空良は雅人を連れ、去って行った。

　その後ろ姿を睨みつけていた俊介がつぶやく。

「ふん、面白い……思い知らせてやる」

　俊介は不敵な笑みを浮かべ、小さく笑った。