三度目の読書会では、互いに本を貸し合った。
　四度目には、読書会の後に図書館の中庭で少し話した。
　五度目には、好きな作家を三人挙げて、そのうち一人を容赦なく批判し合った。

　会を重ねるごとに、アルは少しずつ表情を緩めるようになった。
　最初はどこか張りつめていた背中も、クレアの前ではわずかに力が抜ける。
　クレアもまた、肩の力を抜いて笑えるようになっていった。

　自分がどれほど、婚約者の機嫌や予定に合わせて生きていたのか、離れてみて初めてわかった。

「最近、顔色がよろしいですね」

　侍女にそう言われ、鏡を見た。
　頬に、以前より少し血色が戻っている。
　目元も重くない。

「そうかしら」
「はい。お嬢様は、笑っている方がずっと素敵です」

　返事に迷い、照れ隠しに本を開く。
　心地よい時間。
　ジョルジュと過ごす時間よりも、ずっと。

　そんな変化に、ジョルジュがようやく気づいたのは、三ヶ月後のこと。

「クレアが最近、妙な男と会っているらしいわ」

　それを告げたのは、元恋人のイレーヌだった。
　最初、意味がわからなかった。

「妙な男？」
「ええ。図書館の読書会で、親しげに話しているそうよ。身分もよくわからない男ですって」
「クレアが？」
「あなたの婚約者でしょう？放っておいてよろしいの？」

　イレーヌは白い指先で、紅茶のカップをゆっくりとなぞった。
　その仕草に、昔の甘えた気配が残っている。
　ジョルジュは一瞬だけ懐かしさを覚えたが、すぐに苛立ちが勝った。

　クレアは、自分の婚約者だ。
　理解のある女性だ。
　わがままを言わず、待つことができる。母も認めている。妹にも優しい。結婚すれば、家をよく支えてくれるだろう。

　そのクレアが、別の男と親しげにしている。
　そんなことが、あっていいはずがない。

「誤解だろう」
「そうかしら。社交界では、噂になるのは早いわよ」
「場所は」
「王都図書館の読書会。今日もあるはずよ」

　その日の午後、ジョルジュは図書館へ向かった。
　閲覧室では、ちょうど読書会が終わったところ。
　数人の参加者が立ち上がり、本を抱えて談笑している。その中にクレアがいた。

　そして、その隣に、見知らぬ男がいた。
　クレアは笑っていた。

　ジョルジュの前では、いつも控えめに微笑むだけだった彼女が、その男には自然に笑っている。
　肩の力を抜き、目元を柔らかくして、楽しそうに言葉を返している。
　それを見た瞬間、ジョルジュの中で何かが熱く弾けた。

「クレア！」

　大きな声が閲覧室に響いた。
　会場に居合わせた人々が、一斉に振り向く。

　クレアもこちらを見た。
　驚きはあったが、怯えはない。
　それもまた、ジョルジュを苛立たせた。

「ジョルジュ様。ここは図書館です。声をお控えください」
「そんなことを言っている場合か！」

　クレアの前まで歩み寄る。

「お前、僕という婚約者がいながら、こんな男と――」

　周囲が静まり返る。
　誰も彼を止めない。
　止める間もなく、ジョルジュはアルの方を向き、吐き捨てた。

「お前、何者だ。身分もわからん男が、僕の婚約者に気安く近づくとは……いったいどういう育ちをしているんだ」

　その瞬間、クレアの指先が冷えた。
　自分に向けられた言葉なら、まだ耐えられたかもしれない。
　けれど、アルを侮辱された。
　この場所で、彼が守ろうとしていた平穏を、踏みにじられた。

　クレアは静かに口を開いた。

「ジョルジュ様」
「なんだ」
「あなたのおっしゃる通り、物事には優先順位があります」
「今さら何を」
「ですから、私も優先順位をつけたまでです」

　ジョルジュの顔が歪んだ。

「ふざけるな。僕を優先しないなら、婚約破棄だぞ！」