騒動が収まると、令嬢たちは再び絵の周りに集まり始めた。
　私は、ようやく戻ってきた筆を箱に収める。

　手が少し震えていた。緊張が解けたせいだろう。
　そう思った時、アレクシス殿下がそっと歩み寄ってきた。

「ソフィア嬢。少し、こちらへ」

　案内されたのは、庭園の端にある小さな東屋。
　薔薇の垣根に囲まれていて、茶会の賑わいは少し遠い。風が通るたび、葉の擦れる音がする。
　殿下は私の手元を見た。

「赤ワインがついている」
「あ」

　小枝を使ったせいで、指先に赤い染みが残っていた。
　殿下はポケットからハンカチを取り出し、私の手を取った。
　反射的に引っ込めようとしたけれど、殿下の指は離してくれない。

「嫌なら離す」

　その一言で逃げ道を用意されると、かえって自分が何を望んでいるのかわかってしまう。
　むしろ動けなくなってしまう。

「……嫌では、ありません」

　声が小さくなった。
　殿下はそれ以上何も言わず、私の指先を丁寧に拭いた。
　布越しの温度が、妙にはっきりと伝わる。

　それから、いつの間にか緩んでいた首元のリボンに手を伸ばす。

「触れても？」
「……はい」

　殿下の指が、リボンを結び直す。
　丁寧に、急かさず……紙の上で何度も描いた場面。
　胸の奥が熱くなる。頬まで熱が上がっていくのがわかった。

「君は、こういうふうに大切にされたいのか」

　殿下の声が、近くで落ちた。

　髪……ではなく髭を梳かれる。
　手首……ではなく肉球をそっと取られる。
　泣きそうな顔を覗き込まれる。
　逃げ道を塞がれるのに、乱暴ではない。
　困った顔をした相手に、甘く追い詰められる。

　全部、猫の話だったはずなのに。
　私は笑って誤魔化そうとした。

「殿下。あれは猫の戯画でして……私は、ただ……読者の皆様に楽しんでいただけるように」
「ああ。でも、人物の方が得意なのだろう？」

　心臓が跳ねた。
　殿下は、私の目を見ていた。

「猫に置き換えても、手の描き方でわかる。視線の置き方でわかる。君は本当は、人の表情を描きたいのではないか」
「……それは」

　否定できなかった。

　人物画は禁止されている。
　扇情的な絵は罪になる。
　公爵令嬢として、そんなものを描きたいなどと言ってはいけない。

　けれど……

「描きたいです」

　言葉は、驚くほど小さくこぼれた。

「本当は、人物の方が得意です。猫も好きですけれど、私は、人の手や、目や、表情を描く方がずっと……でも、駄目なのです。この国では許されません。だから猫にしただけで」
「だけ、ではないだろう。君は、されたいことを描いていた」
「……っ」

　いっそ逃げてしまいたい……そう思ったのに、でも、足が動かない。
　殿下は、私の手を放さなかった。けれど、強く握り込むこともしない。

「責めているのではない」
「……はい」
「むしろ、羨ましいと思った。君は、自分でも隠している願いを、誰かを傷つけずに絵に変えた。皆が笑って、胸をときめかせて、続きを待つ物語にした」
「そんな立派なものではありません」
「僕には、そう見えた」

　風が吹き、薔薇の香りが揺れた。
　殿下は、少しだけ困ったように笑った。

「ソフィア。僕は今日、確信した」
「何を、でしょうか」
「僕は、あなたの一番の読者でいたい」

　殿下の指が、私の手の甲をそっと支えた。
　足元が頼りなくなった。

「そして、できるなら……あなたが描いてきたことを、現実で叶える男になりたい」

　甘い言葉なのに、軽くない。
　この人は、私の絵を読んだ。
　猫の姿をした願望を見つけた。
　そして、笑わなかった。

「それは……殿下が、私の黒猫様になるということでしょうか」

　苦し紛れにそう言うと、殿下は真顔で考え込んだ。

「黒猫は少々、格好をつけすぎている」
「ご自分に厳しいのですね」
「だが、白猫を雨に濡らしたままにはしない」

　その返しは、解釈一致過ぎて……私は思わず笑ってしまった。
　笑ったら、胸につかえていたものが少しほどけた。

「殿下……私は、締め切り前になると機嫌が悪くなります」
「覚悟しておく」
「夜更かしもしますし、構図に詰まると、同じところを何度も描き直します」
「温かい茶を用意して、隣で待とう」
「差し入れは甘いものがいいです」
「いくらでも」

　駄目だ。
　この人は、私を甘やかす気でいる。
　私が紙の上でしか描けなかったものを、本当にひとつずつ差し出す気でいる。