「そなたか。あの評判の絵師は」

　国王陛下の低い声に、私は深く頭を下げた。

「も、申し訳ございません。風紀を乱すつもりは……」
「乱れておらぬ」
「はい？」
「皆、行儀よく猫を愛でておる」

　国王陛下は真顔だった。
　隣で、王妃陛下がそっと扇を下げる。その瞳は、なぜかきらきらしていた。

「ソフィア嬢。白猫ちゃんが黒猫様の外套にくるまれた後のお話は、いつ拝見できますの？」

　王妃陛下も読者だったことに、私は気が遠くなりかけた。

「あの……恐れながら、陛下」
「よい。申せ」
「私の絵は、問題ないのでしょうか」
「人物ではなかろう」
「猫です」
「ならば猫である」

　国王陛下の判定は、驚くほど雑だった。
　ただ、雑で助かった。

　その日から、「にゃんこ夜会」は非公式ながら王家公認のような扱いになった。
　もちろん、公に売ることはできない。けれど、王妃陛下主催の茶会で絵が披露されるようになり、令嬢たちはますます熱狂した。

　そして事件は、さらに大きな方向へ転がっていく。

「――君が、噂の絵師どのか」

　王妃陛下の茶会で声をかけてきたのは、この国の王太子アレクシス殿下。
　輝くような金髪に、湖の底を思わせる青い瞳。涼やかな顔立ちに、隙のない物腰。誰が見ても、次代の王にふさわしい青年だ。

　そして、その手には一枚の絵があった。
　黒猫が、白猫のリボンを結び直している絵である。

　よりによって、それ。

「僕も三作目から読んでいる」
「で、殿下も……？」
「黒猫が白猫の足元に手袋を敷いた絵を見た時から、作者に会いたいと思っていた」

　内心、うわぁ、と叫んだ。
　三作目って、だいぶ古参ではないか……
　だが、顔には出さない。公爵令嬢の表情筋は、こういう時のために鍛えられている。

「この黒猫は、白猫を振り回しているようで、実は一度も傷つけていない」
「……はい」
「白猫も、逃げるふりをしているが、本気で拒んではいない」
「猫ですので」
「猫にしては、随分と人の心に近い」

　息が止まりかけた。
　アレクシス殿下は、絵を眺めたまま静かに続けた。

「人物画が禁じられているから猫にした。そこまでは誰でもわかる。だが、この絵が面白いのは、抜け道を見つけたところではない」
「……では、どこでしょうか」
「誰かに大切に扱われたいという願いを、笑える形に包んでいるところだ」

　胸の奥を、細い針で突かれたような気がした。
　令嬢たちは、猫を愛でる。
　王妃陛下は、続きが気になると言う。
　国王陛下は、猫だから問題ないと笑う。

　けれど、この人は違う。
　絵の奥にあるものを見ている。

「ソフィア嬢」
「はい」
「今度の庭園茶会で、皆の前で一枚描いてもらえないだろうか」
「え」
「無論、無理にとは言わない。ただ、あなたがどうやってこの猫たちに命を吹き込むのか、見てみたい」

　言葉は丁寧だった。
　しかし、王太子からの依頼である。
　無理にとは言わない、の中に含まれる圧は、全然無理ではない顔をしていない。

「……私でよろしければ」

　私は頷いた。
　そして、頷いてから後悔した。
　人前でお絵描き実演。それすなわち、ライブドローイング。

　前世でも配信作画は苦手だった。手元を見られていると思うだけで、線がぶれる。タイムラプスでの撮影すら面倒だったのに。

　しかも今世は、紙も筆も高価だ。やり直しもきかない。
　それでも、王太子殿下にあんなふうに言われてしまったら、逃げられなかった。

　茶会当日。
　会場となった王城の庭園には、令嬢たちがずらりと居並んでいた。
　初夏の風が薔薇の香りを運んでくる。噴水の水音が涼しげに響き、白いテーブルクロスの上には焼き菓子と果実水が並んでいる。

　どの令嬢も、私の一挙一動を見逃すまいと目を輝かせていた。
　王妃陛下は上機嫌だった。
　アレクシス殿下は、少し離れた場所からこちらを見ている。
　その視線に気づくと、指先が落ち着かなくなった。

　大丈夫。
　猫を描くだけ。
　いつものように、黒猫と白猫を描くだけ。
　そう自分に言い聞かせ、私は画材の入った箱を開けた。

　そして、血の気が引いた。

「……ない」

　筆がない。
　確かに自宅を出るときにはあった、大事な特製の筆が、一本残らず消えている。
　細い線を引くための筆も、毛並みを描くための筆も、影を落とすための平筆もない。昨夜、自分で確かめて箱に入れたはずなのに。
　会場のざわめきが、耳の奥で遠くなる。

「どうした」

　アレクシス殿下が近づいてきた。
　私は箱の中を見せた。

「筆が……誰かが持ち去ったようです」