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滴り落ちていた血が止まり、永火がゆっくりと顔を離す。
急激な緊張の緩和と失血により、紗和の視界が一瞬ぐらりと揺らいだ。
しかし、彼女は強く奥歯を噛み締め、決して膝をつくまいとその場に踏みとどまった。

ふらつきながらも、自らの足で立ち続けるその姿を見て、永火は面白そうに目を細める。

「貧相な見た目に反して、少しは骨があるな」

からかうような口調だが、その声にはわずかな感心が混じっていた。

「ついてこい。お前の鳥籠を案内してやろう」

永火が翻した外套の裾を追うように、紗和は洋館の扉をくぐった。

重厚な扉の内側に広がっていたのは、帝都の最高級ホテルすら凌駕するほどの、目も眩むような絢爛豪華な空間だった。
吹き抜けの天井には巨大なクリスタルのシャンデリアが輝き、足元には真紅の絨毯が敷き詰められている。
蓄音機からは優雅なオペラが微かに流れ、瓦斯灯の柔らかな光が大理石の柱を照らしていた。

だが、その美しすぎる空間には、決定的に「生者の気配」が欠けていた。

『――アァ、血ノ匂イガ……スル……』

『人間……ニンゲン、ダ……！』

シャンデリアの影から、絨毯の染みから、あるいは柱の裏から。
ズルリ、ズルリと、這いずるように無数の「異形」たちが姿を現したのだ。

獣の頭を持つ者、目玉がいくつもある者、着物を着た骸骨。
彼らは皆、紗和の傷口から漂う特異な血の匂いに惹きつけられ、飢えた獣のように目を血走らせていた。

「っ……！」

紗和が思わず身構えた、その時だった。

「――誰が、私の許可なく顔を出していいと言った？」

氷点下まで冷え切った、声音。
永火が冷たい視線を一瞥しただけで、洋館の空気が一瞬にして凍りついた。
どす黒い圧迫感が空間を支配し、先ほどまで紗和に涎を垂らしていた異形たちが、悲鳴すら上げられずに床へ平伏する。

「この娘は私が手にいれた。一滴たりとも、貴様ら下等な蟲どもにくれてやる血はない。……次に私の所有物へ欲情の目を向けた者は、魂ごと塵にして常夜の底へ沈める。分かったな？」

『ヒィィッ……！　オ、オ許シヲ、我ガ王……！』

異形達はガタガタと震え上がり、蜘蛛の子を散らすように暗闇へと消えていった。
あまりにも容赦のない冷酷な眼差し。

これが、帝都の裏社会を牛耳り、極夜部隊を率いる男の『真の顔』。

彼にとって、自分以外の存在はすべて盤上の駒か、あるいは塵に等しいのだと、紗和は肌で理解した。