八神とクレーンゲームに一喜一憂しているうちに、気付けば15時近くになっていた。

「この後どうする？」
オレはノープランで来たから、八神に聞いてみた。

「先輩、小腹すいてません？
良かったら、俺のオススメの喫茶店でお茶しませんか？」

「いいね、その喫茶店ってどこにあんの？」

「ここから、徒歩10分くらいです。」

八神の案内で入った喫茶店は、地元の人の憩いの場といった雰囲気が漂う、居心地の良さそうな店だった。

窓際の席に座り、メニューを開いたら、八神が
「先輩、ここのオススメは昔ながらのホットケーキです。」
と言って、指差した。

「じゃあ、それと、コーヒーにするよ。」

「りょーかいです。
父さん、ホットケーキふたつと、コーヒーとカフェオレ！」

「え？父さん？」

「すみません、実はここ、俺の両親がやってる店なんです。」

「そうなんだ？八神んちって、こんな近くにあったんだな。」

カウンターにいる優しそうなマスターが、八神の父親で、ニコニコしながら水を運んできてくれた女性が、母親らしい。

「いつも、うちの息子がお世話になってます。
やだ！すごいイケメンさん！
お母様もさぞかし鼻が高いでしょうねぇ。
あ、鼻が高いって、お顔が似てるでしょうねって意味じゃないのよ。
ご自慢の息子さんなんでしょうねってこと！
うふふふ」

「いえ、そんな…ありがとうございます。」

「先輩、すみません！
うちの母さん、話が面白くない上に、すごいおしゃべりで。」

「いいじゃないの。
こんなステキな子と話す機会なんて、滅多にないから、嬉しくなっちゃったのよ。
いつもはもっと静かなのよ。
うふふふ」

…たぶん、八神の言っていることが真実なんだろう。
だけど、陽気で感じの良いお母さんだ。

ひとしきりオレの容姿を褒めまくったあと、
「ゆっくりしていってね。」
と言って、奥の方へ戻って行った。


「あのさ、今更なんだけど、八神ってオレのこと知ってた？」

「もちろんです。先輩は校内一目立ってますから。」

「一応、知ってはくれていたんだ。良かった。」

「逆に、先輩は俺のこと絶対知らなかったと思うんで、二階堂から話を聞いて、驚きました。」

ここで、オレが八神に興味があって、雅玖が気を利かせて…といった経緯を、気持ち悪くならないよう、上手く説明できる自信はなかったから、咄嗟に別の話題に切り替えた。

「そういや、体育祭の時、八神めちゃくちゃ活躍してたよな。
短距離とリレー。足速いんだな。」

焼きたてのホットケーキと、飲み物を運んできたお母さんが、
「この子、昔から逃げ足だけは速かったのよ。
うふふふ」
と教えてくれた。

「幼稚園の送迎バスが見えると、一目散に逃げ出したりして、ホントに大変だったの。
それに、小学生の時は…」

「母さん！その話長くなるから、また今度にして！」

「はいはい、わかりましたよ。うふふふ」

八神は鬱陶しそうにしているが、お母さんから八神の子供の頃の話を聞けるのは、なんだか嬉しい。

運ばれてきたホットケーキは、ふかふかで、バターとメイプルシロップが染み込んでいて、本当に美味かった。
シンプルだからこそまた食べたくなる、素朴で優しい味だった。

あたたかくて居心地がいい空間で、八神と親しく会話を交わしていると、今まで味わったことのない多幸感に包まれた。

それに、今日初めて話したようなオレを、実家に連れてきてくれたことで、一気に距離が縮まったような、特別な感慨を覚えた。


レジで会計しようとしたら、お父さんが
「いいよ、転校しちゃうんだろ？餞別代わり。
寂しくなったら、いつでもまた来いよ。」
と言って、コーヒーの割引券を大量にくれた。