曲がったことは嫌い。
自分にだろうと周りにだろうと、嘘を吐く人は嫌い。
初の性分だ。
しかし、村にいた頃、都に行くなら注意しろと繰り返し注意された。
それが世界の本質で、無意識の内にも広く認知されている常識なのだと。
そんな馬鹿なことがあっていいものかと思っていたが、実際耳にしてしまうと、立ち会ってしまうと、やはり駄目だった。
怒りを抑えることなど出来なかった。
女中たちがあの家に取り入ろうと躍起になっていることさえ、どうにも納得できない。
金。名声。権力。
そんなものに勝る大切なものなんて、この世には幾らでもあるだろうに。
…………。
そうやって自分を正当化させたいのに、
「私、追い出されるでしょうか……」
現実は違う。
近く自分は職を失うだろう。
破格の給金を貰っていた、この職を。
どうしよう。
村へも、帰るに帰れない。
「はぁぁ……」
三角に折った足の間に頭を埋めて、何とも情けの無い声を零す。
それを隣から、美弥が食事を頬張りながら聞いていた。
「何かしたの？」
「……多分、打ち首になるような類の無礼を」
「昨日の今日だけど楽しかったよ」
「…………お世話になりました」
冗談に笑う余裕も、面白い返答の一つも、出来ない程の余裕の無さ。
美弥は一つ、小さく息を吐くと、
「ほんと何したらそうなるわけ。お姉さんに話してみ？」
食事をする手を止め、涙と鼻水に塗れた顔を上げた初の向かいへと移動し、腰を下ろした。
「――――という次第で、ございまして……」
初が話し終えるまで、美弥は相槌を打つこともなく静かに聞いていた。
纏まりのない初の言葉を脳内で咀嚼しながら、止めていた次の一口を頬張る。
「ま、初が悪いよねそれは」
「私は――！」
「って言いたいところだけどね。ここに勤めてる身としちゃあさ」
そう続けられて、初は言葉が切れた。
「あたしでも思うかも。衝動的にでもさ、その場で言えただけ偉いと思うよ」
美弥は続けて一口二口。
食事に目を落としたままで続ける。
「女を蔑ろにする男に価値なんてない。母の口癖のようなものです。私自身、それは思っていることです。自分に良くしろって意味ではなくて。村にいた時は、男も女も横並びというのが当たり前だったのに」
「分かるよ。だってさ、男も女も、皆一様に女が身体を痛めて産まれて来るのにさ、それを大事にしないどころか認めもしないなんて、おかしいし」
「ですよね！？ もう、本当に有り得ません！ 例え思ってても、あそこまでハッキリ言うことないじゃないですか！ ん～～～～、もうっ…！」
「どうどう」
思わず立ち上がりかけたのを美弥に制されて、初は座り直し、はぁと溜め息。
「……私、やっぱりここにはいられませんよね」
「どうだろ。それをあの若がどう思うかだよ」
「どうって、そんなの――」
「ま、決まってるかもだけどさ」
「うぅ……」
僅かに見えた光明を自らの手で遮る美弥の、意地の悪さと来たら。
とはいえそんなことは、初も分かっている。
きっとそうなるんだ。
どうせそうなるんだ。
昨夜から、ずっとそんな考えばかりが繰り返されている。
「てか初、若が妖還りだって知らずにここを選んだの？」
「え？ は、はい。お給金の羽振りが良かったので」
「呆れた。田舎娘極まれりだね」
「う……うちの村には一人もいなかったんですから、あんなの御伽噺程度にしか思いませんよ」
妖還り――。
遥か昔、この国では、超常的な力、人ならざる容姿、そういった特徴を持つ人間が産まれることが稀にあった。それを国では、『妖』と呼称していた。
それは数百年から途絶えていた為に、長きに渡り滅びてしまったのだというのが通説だった。それが現代、再びその輪廻は繰り返し始め、しかして一度は途絶えたものの再来というところから、先祖が還って来たのだとして畏敬の念を籠め『妖還り』と呼ぶようになった。
当時と変わらずその殆どは、遺伝による継承ではなく転生輪廻、先祖の産まれ変わりだとされている。血統に限定されず、いつ何時、どこの家庭から誕生するとも分からない。
けれども極一部、血統による継承でしか産まれ変わらない妖もいる。
そのひとつが、眞弥のいる獅桜院家。
内包する因子は、妖の中でも特に力の強い、九尾の妖狐だ。
獅桜院家ではそれを、国や家族、仲間を護る為の力として振るって来た。
それが今の、有数の地位と富を築き上げたのだ。
「そんなの関係ありません。私、あの人のこと大っっっ嫌いになってしまいましたから」
「壁に耳ありだよ」
「……でも嫌いです」
「ん、正直でよろしい。嫌いじゃないよ、そういうの。お団子あげる」
差し出された串団子に、初は不貞腐れた顔のままかぶりつく。
それを無造作に噛み砕いて、美味しさにちょっとだけ頬を染めて、けれどもやっぱりすぐにまた、ぶすっと頬を膨らませた。
コロコロ変わる表情が面白くて、美弥はクスっと笑ってしまう。
「まぁでも、何かしらの処分はあるだろうけどさ。誇って良いことだと思うよ、あたしは。少なくとも、あたしには無理。権力に巻かれてでもお金は欲しいし」
「美弥さんもなかなかに黒いお腹をしてますね」
「ただの料理人だからね。人より美味しいものさえ作れれば、別に媚び売ってまで親密になる意味もないし」
「……壁に耳ありなんじゃありませんでした？」
「そんなもの引きちぎってしまえばいいさ」
「うわぁ……」
噂の一つでも立とうものなら、それを流布した誰かを突き止めて仕留める――なんてことを、美弥はしないとも言い切れない。
それくらい、ふわふわゆらゆらと掴み何処がないということが、昨日と今日とで分かってしまった。
「さてと、あたしはそろそろ――」
言いかけたところへ、バタバタと忙しない足音が近付く。
言葉を切って向けた視線の先から、ひとりの女中が二人の方へと駆けて来た。
そうして、まさかと生唾を飲み込む初へと、その女中は視線を合わせた。
「黒髪のちんちくりん——あんたが初だね？」
「は…！？ は、はい、初という名前なら、そうですけど――」
「若がお呼びだよ。今すぐ寝殿へ行きな」
「あぅ……」
言葉のつかえた喉が、変な音を零した。
まさか、本当にそうなってしまうなんて。
予想はしていたけれど、まだ覚悟なんて一つも決まっていないというのに。
「み、美弥さん……」
「ごめん、あたし夕飯の仕込みあるから」
「美弥さぁぁぁあん…！」
心からの叫びは虚しく、我関せずとばかりに手を振り、その場から去ってゆく背中。
これまで経験して来たどんな苦難より、速く強く打つ心臓に、息苦しさにも似た体調の異変に強く襲われた。
自分にだろうと周りにだろうと、嘘を吐く人は嫌い。
初の性分だ。
しかし、村にいた頃、都に行くなら注意しろと繰り返し注意された。
それが世界の本質で、無意識の内にも広く認知されている常識なのだと。
そんな馬鹿なことがあっていいものかと思っていたが、実際耳にしてしまうと、立ち会ってしまうと、やはり駄目だった。
怒りを抑えることなど出来なかった。
女中たちがあの家に取り入ろうと躍起になっていることさえ、どうにも納得できない。
金。名声。権力。
そんなものに勝る大切なものなんて、この世には幾らでもあるだろうに。
…………。
そうやって自分を正当化させたいのに、
「私、追い出されるでしょうか……」
現実は違う。
近く自分は職を失うだろう。
破格の給金を貰っていた、この職を。
どうしよう。
村へも、帰るに帰れない。
「はぁぁ……」
三角に折った足の間に頭を埋めて、何とも情けの無い声を零す。
それを隣から、美弥が食事を頬張りながら聞いていた。
「何かしたの？」
「……多分、打ち首になるような類の無礼を」
「昨日の今日だけど楽しかったよ」
「…………お世話になりました」
冗談に笑う余裕も、面白い返答の一つも、出来ない程の余裕の無さ。
美弥は一つ、小さく息を吐くと、
「ほんと何したらそうなるわけ。お姉さんに話してみ？」
食事をする手を止め、涙と鼻水に塗れた顔を上げた初の向かいへと移動し、腰を下ろした。
「――――という次第で、ございまして……」
初が話し終えるまで、美弥は相槌を打つこともなく静かに聞いていた。
纏まりのない初の言葉を脳内で咀嚼しながら、止めていた次の一口を頬張る。
「ま、初が悪いよねそれは」
「私は――！」
「って言いたいところだけどね。ここに勤めてる身としちゃあさ」
そう続けられて、初は言葉が切れた。
「あたしでも思うかも。衝動的にでもさ、その場で言えただけ偉いと思うよ」
美弥は続けて一口二口。
食事に目を落としたままで続ける。
「女を蔑ろにする男に価値なんてない。母の口癖のようなものです。私自身、それは思っていることです。自分に良くしろって意味ではなくて。村にいた時は、男も女も横並びというのが当たり前だったのに」
「分かるよ。だってさ、男も女も、皆一様に女が身体を痛めて産まれて来るのにさ、それを大事にしないどころか認めもしないなんて、おかしいし」
「ですよね！？ もう、本当に有り得ません！ 例え思ってても、あそこまでハッキリ言うことないじゃないですか！ ん～～～～、もうっ…！」
「どうどう」
思わず立ち上がりかけたのを美弥に制されて、初は座り直し、はぁと溜め息。
「……私、やっぱりここにはいられませんよね」
「どうだろ。それをあの若がどう思うかだよ」
「どうって、そんなの――」
「ま、決まってるかもだけどさ」
「うぅ……」
僅かに見えた光明を自らの手で遮る美弥の、意地の悪さと来たら。
とはいえそんなことは、初も分かっている。
きっとそうなるんだ。
どうせそうなるんだ。
昨夜から、ずっとそんな考えばかりが繰り返されている。
「てか初、若が妖還りだって知らずにここを選んだの？」
「え？ は、はい。お給金の羽振りが良かったので」
「呆れた。田舎娘極まれりだね」
「う……うちの村には一人もいなかったんですから、あんなの御伽噺程度にしか思いませんよ」
妖還り――。
遥か昔、この国では、超常的な力、人ならざる容姿、そういった特徴を持つ人間が産まれることが稀にあった。それを国では、『妖』と呼称していた。
それは数百年から途絶えていた為に、長きに渡り滅びてしまったのだというのが通説だった。それが現代、再びその輪廻は繰り返し始め、しかして一度は途絶えたものの再来というところから、先祖が還って来たのだとして畏敬の念を籠め『妖還り』と呼ぶようになった。
当時と変わらずその殆どは、遺伝による継承ではなく転生輪廻、先祖の産まれ変わりだとされている。血統に限定されず、いつ何時、どこの家庭から誕生するとも分からない。
けれども極一部、血統による継承でしか産まれ変わらない妖もいる。
そのひとつが、眞弥のいる獅桜院家。
内包する因子は、妖の中でも特に力の強い、九尾の妖狐だ。
獅桜院家ではそれを、国や家族、仲間を護る為の力として振るって来た。
それが今の、有数の地位と富を築き上げたのだ。
「そんなの関係ありません。私、あの人のこと大っっっ嫌いになってしまいましたから」
「壁に耳ありだよ」
「……でも嫌いです」
「ん、正直でよろしい。嫌いじゃないよ、そういうの。お団子あげる」
差し出された串団子に、初は不貞腐れた顔のままかぶりつく。
それを無造作に噛み砕いて、美味しさにちょっとだけ頬を染めて、けれどもやっぱりすぐにまた、ぶすっと頬を膨らませた。
コロコロ変わる表情が面白くて、美弥はクスっと笑ってしまう。
「まぁでも、何かしらの処分はあるだろうけどさ。誇って良いことだと思うよ、あたしは。少なくとも、あたしには無理。権力に巻かれてでもお金は欲しいし」
「美弥さんもなかなかに黒いお腹をしてますね」
「ただの料理人だからね。人より美味しいものさえ作れれば、別に媚び売ってまで親密になる意味もないし」
「……壁に耳ありなんじゃありませんでした？」
「そんなもの引きちぎってしまえばいいさ」
「うわぁ……」
噂の一つでも立とうものなら、それを流布した誰かを突き止めて仕留める――なんてことを、美弥はしないとも言い切れない。
それくらい、ふわふわゆらゆらと掴み何処がないということが、昨日と今日とで分かってしまった。
「さてと、あたしはそろそろ――」
言いかけたところへ、バタバタと忙しない足音が近付く。
言葉を切って向けた視線の先から、ひとりの女中が二人の方へと駆けて来た。
そうして、まさかと生唾を飲み込む初へと、その女中は視線を合わせた。
「黒髪のちんちくりん——あんたが初だね？」
「は…！？ は、はい、初という名前なら、そうですけど――」
「若がお呼びだよ。今すぐ寝殿へ行きな」
「あぅ……」
言葉のつかえた喉が、変な音を零した。
まさか、本当にそうなってしまうなんて。
予想はしていたけれど、まだ覚悟なんて一つも決まっていないというのに。
「み、美弥さん……」
「ごめん、あたし夕飯の仕込みあるから」
「美弥さぁぁぁあん…！」
心からの叫びは虚しく、我関せずとばかりに手を振り、その場から去ってゆく背中。
これまで経験して来たどんな苦難より、速く強く打つ心臓に、息苦しさにも似た体調の異変に強く襲われた。
