「…………はぁ」

　空腹感が満たされたからか、はたまた罪悪感からか。
　重く深い溜め息が零れる。
　最低限、命が続くであろうだけの量を食べた後で、頭を抱えた。
　切り崩すつもりのなかった金に手をつけたことは、過ぎた今、この際どうでもいい。

　問題なのは、そうして働き始めた頭で、身体で、どうすれば仕事に有り付けるだろうかということだ。
　未だ健康な状態であった半月前でさえあのような結果だったのだ。
　ここに来てすんなり仕事が見つかる、などとは、どうしても思えない。
　今のまま紅緒の屋敷で世話になり続けるというのもいただけない。
　まずはあの屋敷を出て、宿を確保し、最悪でもこの手持ちが無くなるまでに新しい仕事に就く。

　それに――考えることは山積している。
　食事ついでの休息さえ、今は惜しい。

「……よしっ」

　もう大丈夫。
　覚悟は決まった。
　これは自分ではなく、母と仲間の為なのだ。
　諦める理由なんて、探すにはまだ遠い。

「ご馳走様でした。美味しかったです」

「おう、ありがとな嬢ちゃん。いい食いっぷりだった、またいつでも来てくれな！」

　店主の言葉には、何も返答できないまま。
　初は支払いを済ませると、何とか会釈一つだけ返して、店を後にした。
　暖簾をくぐり、憎たらしいくらいに眩しい夕焼けに目を覆った。

　直後、

「っ……！？」

　何者かに、背後から口を覆われた。
　咄嗟に叫ぼうと試みるが、強く押さえつけられて、言葉はおろか、音を出すことも叶わない。
　周囲には誰もいない。
　こんな見てくれで、身分で、目立つのを避け、人気の少ない路地の店を選んだのが間違いだった。
　店の店主は――背後へと振り返ることも出来ない。
　口を覆うその手拭いには、何かが沁み込ませてあるのか、そんなことを思案している暇にも、意識が急速に遠のき始めた。

（誰ッ……何、これッ…！？）

　その正体も、目的も、不明なことだらけな中。

（こ、の……香り……）

　意識を手放す直前に鼻腔をくすぐったのは、記憶に新しい香りだった。