「おはようございます！　本日も、よろしくお願いします！」

　初(うい)は、深くお辞儀をしつつ声を出した。
　昨日、１７歳になった。
　長い黒髪が揺れる。

　そのままの姿勢で、数秒待ってみる。
　けれど――桜花(おうか)の国は武士家系の名門、獅桜院(しおういん)家の屋敷に仕える女中の中で、それに応える声は一つもない。

　当然、それは分かり切っていたことだった。
　ここへ来てからひと月と半分、毎日続けているこの習慣で、変わったことなど一度もなかったのだから。
　そんな余裕がどこにもないのは、皆一様に、腹に抱える目的があるからだ。

　誰より早く起床していれば、或いは。
　誰より熱心に働いていれば、或いは。
　誰より姿が目立っていれば、或いは。

　それぞれ異なる方法で以って、けれども目指すところは唯一つ。
　追い越し蹴落とし、とまでの光景こそ未だ目にしたことはないが、自分の知らないどこかでは、そのようなことが繰り広げられているのだろうとも思う。
　それでも初は、今日も繰り返す。
　最愛の母から受けた教育を、その一人娘として、損なう訳にはいかないからだ。

「ちょっと、そこ邪魔なのだけれど」

　背後からの声に、振り返る間もなくその場を避ける。
　代わりに、既に額に汗をかいている背の高い女中が一人、通り過ぎて行った。

　思わず目を引かれる赤髪が美しいその女性は、紅緒(べにお)。
　髪だけでなく、はっきりとした目鼻立ち、程よい凹凸の映える長い線は、女性であればこそ羨む容姿だ。
　周りが慌ただしい中での歩き方一つ取っても、気品がある。
　それに加えて、誰より貪欲に仕事をこなす姿勢も眩しい。
　女中の中で今最もその目的地に近いのは、彼女だと言われる程だ。

（私も、頑張らないと）

　拳を強く握って、初も仕事に取り掛かる。
　そんな折だった。

　耳を劈く程の歓声が、そこかしこから響いた。
　弾かれたように仰け反り、慌てて耳を塞ぐ。
　様子を窺った周囲の女中たちの向ける視線の先へと、初も釣られて見やる。

「おはようございます、眞弥(まひろ)様！」

　一人が口火を切ったことで、一歩も動かなかった皆が一斉に駆け出し、その名前を呼んだ相手のことを取り囲んだ。
　瞬く間にその姿が見えなくなる。
　けれども初は、そんな中に在っても、向けかけた視線を手元に戻し、仕事を再開した。

「うわ、まーたやってんね。よくもまぁ飽きないことだわ」

　その傍で一人、ぼやくように言う者もいた。
　雑に纏められた長い黒髪が表情を半分程隠すその女性は、美弥(みや)。
　乳白色の装いは、深緑色を纏う初とは担当する仕事が異なることを意味している。

「あんたもそう思わない？」

　そうして、初の方へと視線を落とす。
　珍しいこともあるものだ。
　ここにいる女中は皆、初の知る限り、眞弥の姿を見るや、またとない売り込みの好機とばかりに駆け出してゆくというのに。
　それを達観し、寧ろ冷めた目で見ているのは、自分くらいのものだろうと思っていた。

「おはようございます。えっと……」

「美弥。普段は厨(くりや)の方にいるから、初めましてだよ」

　厨は、火災を避ける為に屋敷の離れにある。
　思えばこれまで、この色合いの服を着た者とは、出会ったことがなかった。

「あんたは？」

「へ……？」

「名前。いつまでもあんたじゃ悪いでしょ」

「――あっ！　はい、そうですよね…！」

　それなら『あんた』と呼ばなければ良いだけなのでは、と思いかけた頭を振って、初は立ち上がり、姿勢を正した。

「初と申します。先月の頭から、ここでお世話になっています」

「初……初ね。うん、覚えた。よろしくすることは少ないかもだけど、まぁよろしくね」

「はい！　よろしくお願いします！」

　努めてはっきりと言葉を発し、頭を下げる。
　それを戻したところで、美弥は別の方を向いていた。

「美弥さん？」

「若、こっち見てんね」

「へっ？」

　首を傾げつつ、そちらを仰ぐ。
　人波の隙間からこちらを見やる眞弥と、目が合ってしまった。

「美弥さん――じゃない……？　え、わたし……？」

　と思いかけて、そうでもないことを悟る。
　ふわりと微笑んだ眞弥は、そのまま隣にいる美弥へもそのキラキラを飛ばすのだった。

「うわー眩し」

　やや呆れたような口調でそう言いながら、美弥は僅かに頭を下げる。

「ほら初も」

　促されてようやく、初もそちらに頭を下げる。
　が、初にはそれをする意味が、いまいちよく分からないのだった。
　他の女中たちは皆、そんなことはしないまま、我先にと駆け出していたというのに。

「ありがとう。ありがとうね、みんな。君たちのおかげで、僕は今日も仕事を頑張れるよ」

　眞弥を取り囲む女中たちを順々に見やりながら、眞弥は笑顔を振りまく。
　姿勢を戻した初は、それを程々に見送って、また仕事を再開する。

「初はああいうんじゃないんだ？」

　美弥の言葉に、初は間髪入れず頷く。

「お給金をいただく為に来ていますから。それが発生している時間に働かないのは、悪いことです」

「へえ。しっかりしてんね」

「目的が違うだけです」

　初があの輪に加わらないのは、当然それが理由だ。
　もし自分も同じ野望に燃えているのなら、今頃は同じようにああしていたことだろうけれど。

「色々苦労しそうだけど、まぁ頑張りな。あたしも戻るね」

「はい。行ってらっしゃいませ」

　ひらりと手を振る美弥を見送って、初は何となく、例の輪の方を一瞥した。
　が、その場は既に解散しており、渦中にいた眞弥の姿もなくなっていた。
　初はそれに、何とも言えない違和感を覚えていた。