「旦那様、どうして」
「知った自動車が通るのが見えた」
伊吹は、自らの母の手を掴んだまま、鋭く睨み下ろすのだった。
「妻に、何の用ですか。母上」
「私は……あなたが結婚したと聞いて……」
伊吹が手を離す。絢子は一瞬よろけたものの、体が自由になるとすぐに調子を取り戻した。
「そう……！ 見定めに来たのです。榊家の跡取りとなる身なのですから、相応しい妻でなければ……。それなのに、その資格のないような娘ではありませんか！」
絢子は旭に指を突き付け、罵った。
伊吹は、旭の前に立つ。絢子の非難から、視線から、庇うように。
伊吹の背に庇われ、旭は詰めていた息を吐いた。自分が緊張して体が強張っていたことに、今更のように気づいた。
「十分に、相応しい妻ではありませんか」
伊吹は振り向き、旭の頬にそっと手を添えた。長く骨ばった指。ごわついた皮膚が、絢子に打たれた頬をなぞる。
痛みに熱が加わり、強く疼きだす。
熱いのは、与えられた熱なのか内側から立ち上る熱なのか。旭はわからなかった。
「俺の気持ちを慮って、振舞うことが出来る。俺の名誉のために立ち向かうことが出来る」
伊吹は旭の手を握った。見上げた横顔は、まっすぐに絢子を見据えている。その視線の強さと美しさに、旭は息を呑んだ。
「彼女は私の妻です。唯一の妻なのです。彼女を傷つけるような真似はやめていただきたい」
「よりにもよってどうしてそんな娘を……」
「愛しているから。それ以上の理由はありません」
言い切った伊吹に、旭は泣きそうになる。胸が痛い程に打つ。
（私だって、旦那様のことを──）
嬉しいのに怖い。感情に名前を与えてしまえば、もはや誤魔化しようがなかった。
「俺は妻を愛している。妻を榊家の嫁と認めないのは承知しました。なら、私は榊家から出るだけです」
「な……！ なんて馬鹿なことを！」
「旦那様──！ それは……！」
次の言葉に絶句したのは絢子だけではなかった。
旭は伊吹の袖に取りすがる。
衝動的に行っていい決断ではない。
伊吹が冷静さを失い、強情になっているようにも見えたのだ。
だが、伊吹は旭の手を自身の手で押さえる。躊躇いも後悔も見せなかった。
「……後悔なさって、泣きついてきても私は知りませんよ」
伊吹の覚悟を感じ取ったのか、絢子は唸るように言う。
「それで結構」
「──その程度の娘で、榊家の嫁が務まると思わないことです」
言い捨て、絢子は車へと戻っていった。
降りた時の優雅さはどこへやら、乱暴に裾を跳ね上げ、座席に収まると口調荒く運転手に出立を命じるのだった。
黒い車体が遠ざかり、やがて油のような匂いも風にかき消された。
「旦那様──駄目です！ 榊家を出るなど……そんなことをしては」
旭はようやく我に返り、伊吹に訴えかけた
「構わない。父上も兄上も俺の気持ちをよくわかってくださっている。本家から出て、この家で暮らしているのも、二人の配慮なのだ。縁が消えるわけでもない。今も分家しているような状態だ。何も変わらない」
「愛のためだと言って、何かを捨てることをしないで！」
そういうことを言いたいのではない。旭は思わず叫んでいた。
「旭」
血相を変えた旭に、伊吹は目を丸くした。落ち着かせようと、旭の肩を撫でる。
「一体、どうしたんだ？」
「私……怖いんです」
「怖い？」
口に出せば止まれなくなる。
こんなこと、言いたくなかった、知られたくなかった。否、聞いて欲しかった。
矛盾する気持ちに翻弄されながらも、旭は胸からあふれ出る言葉のままに語り続けた。
「私は、母の様になるんじゃないかと思うと怖い。母は愛で身を滅ぼした。その挙句、幽鬼になってまで父を求めた──。私はそんな母の子なのです」
「旭の母上と、旭は別人だろう」
「でも、同じ血を引いている……。私は、いつか母の様になるのではないと思うと恐ろしい……」
いいえ、と旭は首を横に振った。
「それ以上に、母のようになる誰かを見るのも怖い──愛を理由に何かを失うぐらいなら、捨てさせてしまうぐらいなら、そんなもの欲しくない！」
「──愛する気持ちを知ったからこそ、得るものもあるのだと、俺は思う」
感情のままに捲し立てる旭に対して、伊吹はどこまでも静かだった。
「俺も、似たようなものだ。鎮守衆として、隊長として、余計な情等いらぬと思っていた──情に惑わされ弱くなるに違いない、と」
穏やかな声に旭は自分の激しく波打つ感情が、少しずつ凪いでいくのを感じていた。
「だが、その情が幽鬼を狩ることで凝ったものを溶かすことも出来る。俺を、俺に戻すことが出来るのだと知った。旭が、教えてくれた」
「旦那様……」
「旭──俺を愛してくれないか」
「でも、そんなことをしたら──」
思わず後ずさりそうになる旭の手を、伊吹がしかと捕まえた。
「確かに、いずれ幽鬼となるかもしれないな」
正論を突き付けられて、旭の目の前が暗くなる。
（あぁ、やはり私は──）
「幽鬼となっても、お前が一人彷徨うことはない」
「え？」
思いもよらぬ言葉に、旭は目を瞬いた。
「その日が来たなら、俺がお前を迎えに行く」
「旦那様、それはどういう……」
「お前が、いつか幽鬼になる日が来たのなら、俺がお前を切ろう。そのために、俺は強くあり続けよう」
見開いた旭の目。言葉の意味を理解するにつれて、ゆるゆると涙が浮かび始める。
「他の誰にも任せない──俺がお前を討つ」
（一体、何年──。どれだけの間──）
旭は茫然とする。あまりにも途方もない約束だった。
どれだけ旭よりも長く生きるつもりなのか。どれほど老いてなお、前線に立ち続けるつもりなのか。
容易いとも思えぬ、それどころか実現するとも思えない。
（分かっているのに──）
頭では理解している。なのに、安心してしまったのは事実だ。
旭は、知らず知らずの内に自分が笑っていることに気づいた。
伊吹の器の大きさ。その覚悟の強さ。まるで、逞しい両腕を広げ、旭が飛び込んでくるのを待つような。
旭の中の頑なな部分が、するりとほどけていくのが分かる。
（あぁそうか──）
これもまた、愛なのだ。安心して身と心をゆだねて、寄り添い歩いていくようなもの。
（燃えるばかりではないのね）
大丈夫。
旭は不思議とそう思うことができた。
（私は、旦那様を愛しても大丈夫──。愛することが出来る）
旭が抱くものも、紛れもない愛だ。
同じ愛なのに、母が燃やしたものとは違うものなのだ。
（きっと、かあさまのようにも、幽鬼にもならない……）
そのことを理解した今、旭が自らの行く末がそこにあるのだとは、もはや思えなかった。
「旦那様」
旭は、目の端ににじむ涙をそっと払う。
そして、ゆっくりと口を開いた。
目の前の人に、自分の気持ちを伝えるために。
「契約違反を、お許しください」
伊吹はくしゃりと表情を崩して笑った。
「その契約違反なら、大歓迎だ」
「知った自動車が通るのが見えた」
伊吹は、自らの母の手を掴んだまま、鋭く睨み下ろすのだった。
「妻に、何の用ですか。母上」
「私は……あなたが結婚したと聞いて……」
伊吹が手を離す。絢子は一瞬よろけたものの、体が自由になるとすぐに調子を取り戻した。
「そう……！ 見定めに来たのです。榊家の跡取りとなる身なのですから、相応しい妻でなければ……。それなのに、その資格のないような娘ではありませんか！」
絢子は旭に指を突き付け、罵った。
伊吹は、旭の前に立つ。絢子の非難から、視線から、庇うように。
伊吹の背に庇われ、旭は詰めていた息を吐いた。自分が緊張して体が強張っていたことに、今更のように気づいた。
「十分に、相応しい妻ではありませんか」
伊吹は振り向き、旭の頬にそっと手を添えた。長く骨ばった指。ごわついた皮膚が、絢子に打たれた頬をなぞる。
痛みに熱が加わり、強く疼きだす。
熱いのは、与えられた熱なのか内側から立ち上る熱なのか。旭はわからなかった。
「俺の気持ちを慮って、振舞うことが出来る。俺の名誉のために立ち向かうことが出来る」
伊吹は旭の手を握った。見上げた横顔は、まっすぐに絢子を見据えている。その視線の強さと美しさに、旭は息を呑んだ。
「彼女は私の妻です。唯一の妻なのです。彼女を傷つけるような真似はやめていただきたい」
「よりにもよってどうしてそんな娘を……」
「愛しているから。それ以上の理由はありません」
言い切った伊吹に、旭は泣きそうになる。胸が痛い程に打つ。
（私だって、旦那様のことを──）
嬉しいのに怖い。感情に名前を与えてしまえば、もはや誤魔化しようがなかった。
「俺は妻を愛している。妻を榊家の嫁と認めないのは承知しました。なら、私は榊家から出るだけです」
「な……！ なんて馬鹿なことを！」
「旦那様──！ それは……！」
次の言葉に絶句したのは絢子だけではなかった。
旭は伊吹の袖に取りすがる。
衝動的に行っていい決断ではない。
伊吹が冷静さを失い、強情になっているようにも見えたのだ。
だが、伊吹は旭の手を自身の手で押さえる。躊躇いも後悔も見せなかった。
「……後悔なさって、泣きついてきても私は知りませんよ」
伊吹の覚悟を感じ取ったのか、絢子は唸るように言う。
「それで結構」
「──その程度の娘で、榊家の嫁が務まると思わないことです」
言い捨て、絢子は車へと戻っていった。
降りた時の優雅さはどこへやら、乱暴に裾を跳ね上げ、座席に収まると口調荒く運転手に出立を命じるのだった。
黒い車体が遠ざかり、やがて油のような匂いも風にかき消された。
「旦那様──駄目です！ 榊家を出るなど……そんなことをしては」
旭はようやく我に返り、伊吹に訴えかけた
「構わない。父上も兄上も俺の気持ちをよくわかってくださっている。本家から出て、この家で暮らしているのも、二人の配慮なのだ。縁が消えるわけでもない。今も分家しているような状態だ。何も変わらない」
「愛のためだと言って、何かを捨てることをしないで！」
そういうことを言いたいのではない。旭は思わず叫んでいた。
「旭」
血相を変えた旭に、伊吹は目を丸くした。落ち着かせようと、旭の肩を撫でる。
「一体、どうしたんだ？」
「私……怖いんです」
「怖い？」
口に出せば止まれなくなる。
こんなこと、言いたくなかった、知られたくなかった。否、聞いて欲しかった。
矛盾する気持ちに翻弄されながらも、旭は胸からあふれ出る言葉のままに語り続けた。
「私は、母の様になるんじゃないかと思うと怖い。母は愛で身を滅ぼした。その挙句、幽鬼になってまで父を求めた──。私はそんな母の子なのです」
「旭の母上と、旭は別人だろう」
「でも、同じ血を引いている……。私は、いつか母の様になるのではないと思うと恐ろしい……」
いいえ、と旭は首を横に振った。
「それ以上に、母のようになる誰かを見るのも怖い──愛を理由に何かを失うぐらいなら、捨てさせてしまうぐらいなら、そんなもの欲しくない！」
「──愛する気持ちを知ったからこそ、得るものもあるのだと、俺は思う」
感情のままに捲し立てる旭に対して、伊吹はどこまでも静かだった。
「俺も、似たようなものだ。鎮守衆として、隊長として、余計な情等いらぬと思っていた──情に惑わされ弱くなるに違いない、と」
穏やかな声に旭は自分の激しく波打つ感情が、少しずつ凪いでいくのを感じていた。
「だが、その情が幽鬼を狩ることで凝ったものを溶かすことも出来る。俺を、俺に戻すことが出来るのだと知った。旭が、教えてくれた」
「旦那様……」
「旭──俺を愛してくれないか」
「でも、そんなことをしたら──」
思わず後ずさりそうになる旭の手を、伊吹がしかと捕まえた。
「確かに、いずれ幽鬼となるかもしれないな」
正論を突き付けられて、旭の目の前が暗くなる。
（あぁ、やはり私は──）
「幽鬼となっても、お前が一人彷徨うことはない」
「え？」
思いもよらぬ言葉に、旭は目を瞬いた。
「その日が来たなら、俺がお前を迎えに行く」
「旦那様、それはどういう……」
「お前が、いつか幽鬼になる日が来たのなら、俺がお前を切ろう。そのために、俺は強くあり続けよう」
見開いた旭の目。言葉の意味を理解するにつれて、ゆるゆると涙が浮かび始める。
「他の誰にも任せない──俺がお前を討つ」
（一体、何年──。どれだけの間──）
旭は茫然とする。あまりにも途方もない約束だった。
どれだけ旭よりも長く生きるつもりなのか。どれほど老いてなお、前線に立ち続けるつもりなのか。
容易いとも思えぬ、それどころか実現するとも思えない。
（分かっているのに──）
頭では理解している。なのに、安心してしまったのは事実だ。
旭は、知らず知らずの内に自分が笑っていることに気づいた。
伊吹の器の大きさ。その覚悟の強さ。まるで、逞しい両腕を広げ、旭が飛び込んでくるのを待つような。
旭の中の頑なな部分が、するりとほどけていくのが分かる。
（あぁそうか──）
これもまた、愛なのだ。安心して身と心をゆだねて、寄り添い歩いていくようなもの。
（燃えるばかりではないのね）
大丈夫。
旭は不思議とそう思うことができた。
（私は、旦那様を愛しても大丈夫──。愛することが出来る）
旭が抱くものも、紛れもない愛だ。
同じ愛なのに、母が燃やしたものとは違うものなのだ。
（きっと、かあさまのようにも、幽鬼にもならない……）
そのことを理解した今、旭が自らの行く末がそこにあるのだとは、もはや思えなかった。
「旦那様」
旭は、目の端ににじむ涙をそっと払う。
そして、ゆっくりと口を開いた。
目の前の人に、自分の気持ちを伝えるために。
「契約違反を、お許しください」
伊吹はくしゃりと表情を崩して笑った。
「その契約違反なら、大歓迎だ」
