ビュッと振り下ろされたのは、洋燈の明かりに反射する刀。瞬間的にハチが半身を翻し、腰に携えていた木刀で応戦する。

ハチの持っていた洋燈が、ガランガラン、と地面に転がり、灯っていた火が消える。それと同時にガン、カキン！　と固い木刀と刀の当たった音がした。ハチは刀の一撃をはねのけて、敏捷な動作で咲を庇い、後ろに跳躍した。茂みの中から出て来た三人の人影との間に、やや間が空く。

「何やつ！　このお方をおにかみの里長、千牙さまの御寮さまと知っての狼藉か！」

木刀を構えて叫ぶハチに、吐き捨てるような言葉が飛びかかった。

「うるせえ！　そいつが約束の贄なんだろう!?」
「そいつを喰わずにいたら俺らが飢えるって知ってて、そんなこと言うのかよ！」
「朧風情があやかしの成体に対して、偉そうな口聞くんじゃねえ！」

彼らと咲たちの間に、緩く風が吹く。霧が流れて、人影が里を出るときに咲を見ていた鬼たちだと分かった。ぎゅっと唇を噛む。
痩せこけた頬。ぼろぼろの着物。きっと、十年目の贄を待ち望んでいたに違いない。彼らみたいな人が、妖界にはいっぱい居るのだろう。

（わたしが、贄にならなかったばっかりに……）

生きるということは、殺生を伴うことだと、先ほど思ったばかりだった。咲にとって蒲公英がそうだったなら、彼らにとって咲がそうなのだ。咲だけが、その運命から逃れても良いものなのだろうか。
躊躇する咲に、さらなる唾棄の言葉が投げかけられる。

「それに、長だってきっとお前が操っているんだろう!?　おにかみの長ともあろうお方が、人間なんかを御寮に選ぶなんてありえねえからな！」
「うす汚ねぇ口で吐く力が、長の命を握ってるからだろう！」
「長を守るためにも、この人間は喰っちまった方が良いんだよ！　喰わせねえならお前を喰う！　悪食ものになったって、腹が減ってるよりは良いんだからよ！」

最後の言葉は、ハチに向けられた言葉だった。
鬼たちがもう一度刀を振り上げて襲いかかってくる。ハチは咲と千牙の間に結ばれた絆を説き、自分を庇ってくれるが、飢えと怒りに支配された彼らには届かない。

洋燈の明かりが消えた中、三人の鬼たち以外の気配が狭間のそこかしこからしてきた。小さく舌なめずりの音がする。他の里のあやかしがいるのかもしれない。鬼火の守りが消えた中、丸腰の咲は、他のあやかしたちの格好の獲物だ。

「あやかしたち！　ここにおわすは人妖調停者さまの御寮さまである！　手出しをするな！」

ハチが周囲に叫びながら、一方で鬼たちに木刀で応戦する。四方八方から視線が集まる中、ハチが咲を振り返った。

「咲さま！　ここは俺に任せて、人界へ戻ってください！　きっと長が気付いてくださいます！」
「駄目よ！　この人たちの怒りの元は、私だもの！　私がなんとかしなきゃ！」

でも、どうやって。
彼らの要求通り、この人たちに喰われれば、彼らの怒りは収まるが、千牙との約束が果たせない。それはどうしても避けたい。
彼らの怒りの半分が飢えによるものだと分かっているからこそ、邑での記憶と、贄としての責任故に、どうにかしたいと思ってしまう。

（そうだわ……）

芙蓉の言葉を思い出す。あやかしの命を補うための『たくさんの生気』の意味を理解した咲は、応戦しているハチと鬼たちの間に割り込んで、降りかかる刃の前にその身を差し出した。

「咲さま！」