まるで相手の喉笛を食いちぎろうとしている獣のような、唸りを含んだ声だ。驚いた咲が隣を仰ぐと、千牙が剣呑な光を帝に向けている。そして先の声は聞いているこちらがはらはらしてしまって、思わず肩に置かれたままの千牙の手にそっと触れた。響いたのは、大きな声。



「は、は、は！　貴殿のそのような顔を拝めるとは、私はどうやらこの人生で随分と徳を積んだらしい。いや、私が悪かった。まずはその剣を納められよ」



肩を震わせて笑っている帝を、ぽかんと見る。一方の千牙は、はあーっと大きな息を吐いた。



「いかにも咲には人の世界の生がある。だが、そこに無理を言って私が引き留めている。ひとつは彼女に備わった言の葉を操る力故。もうひとつは……、言わずとも聡い(・・)お前になら分かるだろうが」

「いやしかし、彼女は本当に分かっているのか」



まだくつくつと肩を揺らしながら千牙を見る帝が、咲に視線を向ける。分かっているのか、とは、どういうことだろう。



「あ……、あの……？」

「ほら、分かっていなさそうだが」

「いいんだよ、これからの時間がある」

「そうか。そのための修行か」



含んだような帝の言葉に、しかし千牙は平然と返す。



「いかにも。しかしおぬしにも利あるぞ。彼女の言葉には、実際、力がこもる。うまく使えるようになれば、いずれ神への祈りも通じやすくなるだろう」

「ほう、それはそれはありがたいことだ。神々を縛ることにならねば良いが」

「その加減を覚えるにも、鍛錬が必要だ。だから、おぬしに頼んでいる」

「なるほど、そういうことであったか。であれば、承ろう。彼女を任せる巫女は、こちらで選定してもよろしいか？」

「頼む。私は人界のものに詳しくないからな」

「それはそうだろう。貴殿は人妖調停者であっても、人界のひとではない。人界のことは私に任せられよ」

「では、今日から早速？」



そこでもう一度帝の視線が咲に来る。千牙も、どうする？　と問うてきて、咲はうなずいた。



「一日でも早く、千牙さんのお役に立ちたいのです。お時間が許すなら、本日からお願いいたします」



最後には帝に頭を下げ、咲の願いは承諾された。