振り返ると、そこには——すでに千鶴様の姿があった。

つい数秒前に、あれほどの言葉を吐いていたとは思えない。
いつも通りの、優雅な笑み。
それが、なおさら怖い。
『何もなかった顔』で、人はここまで残酷になれるのだろうか。

「すみれお嬢様、すぐにお一人で……逃げて！」
「そんなっ……信子さんを置いてなんて、ダメです！！」
「盗み聞きなんて、はしたないですわよ？」

さらりと告げられたその一言が、首筋を撫でる刃のように冷たい。

千鶴様の合図で現れた数人の男たち。
私は抵抗する間もなく、滞在していた客間とは別の——鍵のかかる部屋へ、信子さんと共に押し込められた。

扉が閉まり、鍵がかかる。
その音で、現実が確定していく。

私のせいで、また信子さんを巻き込んでしまった。
あの暗い蔵にいた幼い頃。
一度、あんなにご迷惑をかけてしまったのに。
それでも信子さんは、私を見捨てずにいてくれたのに。
再び私に関わってしまったせいで——。

「見張りを置きますので、大人しくなさっていてくださいましね」
「千鶴様！このことが殿下のお耳に入ったら、ただでは済まされません！」
「そちらの方に、発言は許してなくてよ」
「……千鶴様、お願いです。どうか、どうか信子さんだけでも……。彼女には、待っているご家族がいるのです」

床に膝をつき、必死に頭を下げる。
額が畳に触れ、視界が暗くなる。
それでも言わずにいられなかった。
——私のせいで、信子さんまで……そんなの耐えられない。

その上から、千鶴様の声が降ってくる。

「ご安心なさって。ずっとなんて言いませんわ。
ただ……すみれ様が、暁お兄様との婚約破棄を承諾していただければ。
すぐにでも、お二人を解放して差し上げますわよ？」
「……婚約……破棄……？」
「正しい形に、あるべき姿に戻さなければならないの。ね？分かってくださるでしょう？」

私が……それを受け入れれば、信子さんを助けられるの？