「千鶴。お前もそろそろ年頃だ。今後は、このように二人きりで長居はできない」
「嫌ですわ、暁お兄様ったら。子どもの頃は、同じ布団で一緒に寝たこともありましたのに」
「……いつの話をしているんだ」

これほどまでに話が通じない相手だったか。
それとも、すみれの存在が俺にとってあまりにも穏やかで、心地良すぎたせいで、耐えられなくなっているだけなのだろうか。

「俺には、すみれと言う婚約者がいる。そのことを忘れるな」
「……でも、すみれ様は、こちらでは一度も暁お兄様のことを口になさいませんわよ？」

千鶴の不敵な笑みに、内側から苛立ちがせり上がってくる。
胸の奥の柔らかな部分を、爪で引っ掻かれたような痛み。

ただでさえ気の進まないこの食事が、より一層、砂を噛むような無機質なものに感じられた。

「いつも信子様と、おままごとのようなことをなさって、とっても楽しそうに過ごされてますわ。
お兄様がいなくて寂しいだなんて——一言も、仰らなくて」
「……話したいことはそれだけか？ならば帰れ」
「冷たいですわね。暁お兄様が、すみれ様のご様子を知りたがっているだろうと思っただけですのに」

すみれは、そういう女だ。
今まで与えられたものが、あまりにも少なかったから。

わずかばかりの慈しみや、信子殿との穏やかな時間にさえ、深い意味を見出し、喜びや楽しみを見つけることができる。

あんな場所でさえ、彼女は精一杯、自分の生を肯定しようとしている。
そんな健気で、あまりにも愛おしいすみれだからこそ——
俺は、他の誰でもなく、彼女を選んだのだ。

千鶴の放つ言葉一つが、ひどく鼻についた。