ここに自分の意思で来たことは、間違いではない。
けれど私はここで、自分の傲慢さを知ったのだ。

千鶴様は、今の美しさを手に入れるために血の滲むような努力を続けてこられた。
それなのに私は、彼女の側にいれば、ただお手本をなぞるだけで同じようにできると思い込んでしまった。
安易で、楽な方に逃げようとした。

そんな浅はかさが、恥ずかしくてたまらない。

「……あの、信子さん。たくさん、たくさんご迷惑をかけてしまったのですが……」

千鶴様のように振る舞える自信なんて、今もまったくない。けれど——

「明日……暁臣様の元に戻ろうと思います」
「はい。きっと、殿下も首を長くしてお待ちです」

私に今必要なのは、魔法のような近道ではない。
藤波様、篠塚様、そして信子さんから。
一から、一つずつ、身につけるべき礼節や心を丁寧に学ぶこと。

そして——誰にも、暁臣様の隣を譲りたくない。
彼と共に過ごす時間を、奪われたくない。
それを『ほしい』と思ってしまう自分。
私の心に、初めての感情が芽吹いた。