鷹宮邸に滞在させてもらってから、数日が過ぎた。

千鶴様は学校から帰宅されると、一息つく間もなく課題をこなし、その後は分刻みの予定で礼法、語学、社交実習といった厳しい教育を受けられる。
そして彼女は、それらすべてを難なく、完璧にこなしてみせるのだ。

私は部屋の隅に座り、その光景をただ呆然と見守る毎日を過ごしていた。

千鶴様は、生まれつき美しいだけではない。
自らに課せられた使命を果たすための努力を、片時も怠らない。
私がこれまで受けてきた授業など、彼女の積み重ねに比べれば児戯に等しい。
最低限の『真似事』でしかなかったのだ。

家柄や環境を言い訳にすることさえ許されない——
天と地ほどの差を、私は刻一刻と見せつけられ、打ちのめされていた。

「今日は、暁お兄様にお夕食を共にとお呼ばれしておりますの」
「……暁臣様に、ですか？」
「ええ。千鶴だけですわ」

その言葉が落ちた瞬間、胸の奥で薄い硝子にひびが入るような、鋭い音がした。
耳の奥がきん、と鳴って、呼吸の仕方が分からなくなる。

——あの日、迎えに来てくださった暁臣様の手を拒み、ここに残ると決めたのは自分だ。
自業自得だと言い聞かせても、動悸だけが止まらない。

「それでは、着替えてまいりますわね。すみれ様……なんだか、ごめんなさいね？」

彼女は軽やかな足取りで着替えに向かう。
その後ろ姿を、私はただ呆然と眺めることしかできなかった。

千鶴様が、暁臣様の隣で。
私がいなくなったあのお邸で、あの穏やかな時間を共有する。

どうしよう……嫌だ。
そんなの、嫌だ。