「……分かりました。では、私もお嬢様にお付き合いいたします」
「そんな！信子さんにはお子様がいらっしゃるのに……」
「元々、殿下からのご依頼は『こちらでの』お嬢様のお世話ですもの」

暁臣様は、最初からこうなることを見越していたのだろうか。
信子さんがいれば、私は一人ではない。

「ふふ、二人でお泊り会ですね。なんだか楽しそうです」
「お泊り会……。はい、そうですね」
「お嬢様がご結婚されたら、きっとこんなこともできなくなりますし」

結婚。
信子さんは、私が暁臣様の妻になれると、疑いもなく信じてくれている。

自分のためだけじゃない。
私を信じ、案じ、こうして駆けつけてくれた人たちの期待に応えたい。
もっと早く、あの方のようにならなければ。
私は信子さんの手を取り、自分に言い聞かせるように、強く、静かに頷いた。

昼を過ぎたころ、静まり返っていた邸内がにわかに慌ただしくなる。
遠くで響く車の音、規律正しく動く奉公人たちの気配。
——きっと、学校から千鶴様がご帰宅されたのだ。

出迎えのため、玄関に整列する女中さんたちの最後列へ、そっと紛れ込むように並ぶ。
しばしの静寂のあと、重厚な扉が開く音が邸内に響き渡った。
一斉に深く頭を下げる人波に合わせ、釣られて私も慌てて視線を落とす。

「あら、すみれ様まで？あまりに馴染んでいらしたから、一瞬気が付きませんでしたわ」