「すみれが、千鶴の元へ向かっただと……！？」

邸に帰着した俺をいつもなら出迎えてくれるはずの、あの柔らかな気配。
それが欠けた玄関先で、世話を頼んでいた信子殿が深く頭を下げる。

「申し訳ございません……！私がお止めしたのですが、お嬢様の決意が固く……」

話によれば、すみれは自らの意思で、千鶴の誘いに応じて鷹宮家へ向かったと言う。

鷹宮邸であれば身の安全に問題はない。
だが、そんなことは今の俺にとって何の慰めにもならない。
すみれが、この家にいない。俺の目の届く場所に存在がいない。
その事実が、胸を刺す。

そして——茶会以来、どうにも千鶴の視線の温度だけが、気にかかっていた。
あの無邪気さの裏にあるものを、俺は見落としていたのではないか。
偶然ではない。あいつは、狙っている。

「榊原。車を出せ。今すぐ鷹宮邸へ向かう」
「え！？今すぐですか？帰宅されたばかりですよ？」
「……黙って走れ」
「あ、あの、殿下！私もご一緒に……」
「いや、大丈夫だ、信子殿。幼い子がいると聞いている。今日はもう早く帰ってやるといい」

千鶴の突然の訪問といい、そのまま強引にすみれを連れ出す手口といい、あいつは何を考えている。